第148章 符兵
ドン！
鈍い衝撃音が、まるで人の心臓を直接叩いたかのように響いた。想像していたような爆発もなく、光が四方に飛び散ることもなく、二つの金色の光の塊はまるで二つの炎のようにぶつかり合い、そして同時に消え去った。
南門陽は全身を震わせ、黄金色の瞳の怒りがさらに幾分明瞭に燃え上がり、大声で咆哮した。「くたばりやがれ！」
手にした大剣の金光はいっそう盛んになり、まるで燃え盛る太陽のようだ。瞬く間に、大陣の上空に懸かるあの彎月さえも光彩を失い、暗く霞んでしまった！
『破山剣』！
剣先がまだ振り下ろされるや否や、黄金色の剣先が空気を切り裂く哮りは、初めこそ微かに聞こえるか聞こえないかであったが、突然、獣が引き裂かれたかのように、俄かに極めて鋭い悲鳴を上げた！
振り下ろされて生まれた黄金色の剣芒は、まるで金色の彎月のごとく、引き裂くような哮りを伴い、斜めに符兵目がけて斬り下ろされた！
符兵の全身の符文はいっそう輝きを増し、まるで虫が這い回るかのようだ。霞んだ面容の中の双眸は、一段と遠く深く、そして変わらぬ無関心を湛えていた。
「天生吾戦！」
堅く低い四つの文字を、符兵は一語一語口から吐き出し、弓歩衝拳！
また一拳が放たれた！
金色の拳の形をした光の塊が手を離れ、轟轟たる音はまるで地底深くから湧き滾る溶岩のごとく、抗い難い威勢を伴って、轟隆轟隆と碾き進んでいく！
ドン！
また一発、極めて重苦しい爆音。地面が俄かに揺れ、人の心を震え上がらせた！
もと観戦していた修者たちの中には顔色を大きく変え、後ろへ後退し始める者もいた。
南門陽の巨躯もまた震えた。逆立った髪の一本一本が、乱風に煽られるように起伏し、定まらない。
二剣虚しく、南門陽の胸中の闘志と狂熱は頂点まで高まりきった！黄金色の瞳が倏として燃え上がり、ほとんど二つの金色の炎と化した。全身の金光が内へ内へと収縮し、彼の身にはなんと、実体めいた薄い金甲が現れた。手にした巨剣の剣身を包む濃密な金芒は、吐き出しては引っ込み、まるで炎の躍動のごとく揺らめいている！
決戦が来たと察したのか、沈黙していた符兵の全身の耀く明るい符文が生き返ったように、一匹一匹が虫のごとく、その鎧に沿って蠢き這い回り、素早く、再び胸の側に構えた右拳へと流れ込んでいく。
符兵の威厳を帯びた双眸はいよいよ深くなり、やがて虚無へと至り、ぽっかりと空洞になった！
「死ね！」爆烈な怒号は、さながら平地の驚雷。彼の周囲の青藍色の霧は轟然と四方へ炸け散り、彼を中心に直径一丈にも及ぶ空白の地帯を切り開いた。一喝の威、かくも猛々しい！
彼は緩やかに斬り下ろした！ 哮りなど微塵もない！
しかし南門陽の全身の筋肉という筋肉が、この一剣に合わせて躍動するかのようだった。剣がまだ半ばまで降りたところで、息を詰まらせるような威勢がすでに地面を寸寸に崩れさせていた！
「天生吾戦！」低い声は大きくはないが、別種の人の心を直接射抜く力を帯び、揺るぎない信念がこの四文字とともに、一人一人の胸に満ち渡った。
全身の符文がことごとくその右拳へ流れ込み、彼の全身は光を失い、この身は、以前よりいっそう耀く拳を除いて、他の部位は虚ろになり始め、まるで金色の霧のごとく、今にも消え散りそうであった。
その動きは、さきほどと寸分違わない！
弓歩衝拳！
透明な拳が彼の右拳から轟き出た。まるで透明な水晶を彫り上げたかのような拳だ！
拳は南門陽に命中することなく、宙半ばまで飛んだところで、南門陽の大剣が緩やかに降りたその瞬間、轟然と炸け散った！
ドン！
この一発の鈍響は、先の二発よりさらに低く重い。だが、この一拳と一剣を目の当たりにした修者は皆、この鈍雷を聞いた途端、全身が自分でも制しきれずに震えるのだった！
蹬蹬蹬！ 南門陽は三歩続けざまに退き、全身の金甲は再び金光へと戻り、その神色にはやや萎れが見えた。
そして彼の向こう、さきほど符兵が立っていた場所には、何もなく、何ひとつ残ってはいなかった！
「いい相手だ！」南門陽は神色こそやや萎れていたが、思わず声高らかに喝采し、その眼差しには幾分の惜しみを帯びて、符兵の消え去った場所を見つめた。
ちょうどそのとき、兪白の、血気にはやる憎悪に満ちた声が南門陽の耳に飛び込んできた。
「南門陽！ てめえ、覚悟しろ！」
天環月鳴陣の一角で、左硯は噗と口から鮮血を噴き出した。鮮血の痕は目の前の地面に落ち、目を射るように生々しい。彼は符兵を操っていたが、南門陽の最後の一剣は、彼の耐え得る限度をはるかに超えていた。彼はただ符兵を操って南門陽と対しただけなのに、その一撃で自らも傷を負った。心の中では思わず、南門陽の実力に深く愕然とさせられた！
彼は口元の血痕を拭い、無表情に歯を剥いて笑った。
野蛮人め！ 小白とたっぷり遊んでやれ！
体内の乱れた霊力を力ずくで鎮め、彼は歯を食いしばって符弈の布置を続けた。
南門陽と符兵が三度ぶつかり合うさまは、符弈の中の修者たちの目を眩ませ、心を迷わせ、魂を揺さぶった。これは完全なる暴力の真っ向勝負、巧みの一切なく、ひらりと躱すことも一切ない！
多くの者が心中ひどく慄いた。南門陽の実力は悪くない評価を受けていたが、その出自が草根であるがゆえに、依然として多くの者に見込まれていなかった。大多数の者は彼にそれなりの将来があると見るのみで、まさか彼がこれほど恐ろしい実力を持とうとは、誰も思いもしなかったのだ。
さきほど、まるで戦神のような南門陽の姿を思い出し、多くの者が思わず心中に寒気を覚えた。
だが、彼らがさらに思いもよらなかったのは、もう一人の人物、すなわち左硯であった！
符兵は稀有ではあるが、しかしこれらの者の眼には入りにくい。これほど消耗の激しい符篆を、ほとんどの剣修は鼻で笑って相手にしない。もちろん、最も肝心なのはやはり威力である。彼らがこれまでに見た符兵の中に、これほどの威勢を備えたものは一つもなかった！
肝心なのは、その符兵を操っているのが、筑基期にすぎない一人の修者だということだ！
これはほとんど、彼らの脳裏に巣食う数多の固定観念を根底から覆すものだった。
境界の隔たりは、符兵一人の力で変えられるものではない。しかし、左硯はそれをやってのけた。たかが三招、押されずに渡り合っただけではあるが、これは人々の目にはもはや奇跡であった。
そして今のところ、この本届試剣会で最も弱い選手は、依然として姿を見せていない。
これは紛れなく、一つの信号を漏らしていた。
——左硯には、まだ手がある！
大陣は依然として微動だにせず、南門陽の頭上に集まっていた光環はことごとく散り、以前と同じように自由気ままに遊弋していた。
左硯の驚くべき活躍は、しかし多くの者の興味を引いた。常横のごときは、ただ面白いからという理由で符弈に入り込んだのだが、しかし珩の強勢な活躍によって、大いなる興味を抱くに至った。
彼は好奇心に駆られていた。左硯はどこまでやれるのかと？
そう思う者は、一人だけではなかった。
天空では、五陵散人がやや意外そうに軽く声を漏らした。「なかなかやるではないか。南門陽と真っ向から三度も打ち合うとは、符兵の使い方がうまい。」
魏飛の眼にも一分の異色が浮かんだ。「彼の神識はかなり強大なようだ。これは珍しいぞ。まさか無空硯は神識の修煉にも長じているのか？」
「神識がなければ、符弈は玩せんよ。」五陵散人は神色自然に言った。
「それはそうだ。」魏飛は頷いた。
素の黒紗の向こうで、小さな口がほとんど閉じられぬほどに開いていた。さきほど打ち合ったあの三手が、彼女に与えた衝撃はあまりにも強烈だった！
他の者と違い、彼女は左硯が鉉曜派に挑発をかけた折に、鉉曜派の王師珩が符兵を使うのを見たことがあった。見た目は同じ符兵だが、威力は天と地ほどの隔たりがあった。彼女はひょっとすると、この一つの符兵で、前回見た符兵三つを片付けられるのではないかとさえ疑った。
もしかすると、彼は本当に何か手を持っていて、自分の助けなど要らぬのかもしれない……
初めて、彼女は己の考えに動揺した。
ふと林謙師珩が自分に言った言葉を思い出し、袖に縮めた細い手の中に銅銭が一枚現れた。銅銭の中心には、なんと一つの眼が彫られている。銅銭の上の眼が、微かな光を灯した。
それと同時に、黄色い顔の大男の顔色が微かに変わり、全身みじんも動かず、まるで俄かに一塊の石と化したかのように、人の気配を少しも帯びなくなった。
素の手の中の銅銭の光は、灯っては消えた。
素の胸の内で、石が喉元へ落ち込んだ。林師珩は何もかもよいのだが、ただ少し疑い深いところがある。彼女は今に至るまで、林師珩の語ったことに対して、なお半信半疑だった。もし林師珩が本門の信物を取り出さなかったなら、彼女はおそらく疾うに一剣を繰り出していたことだろう。
「さきほどまた、誰かが『燭眼』を使ったぞ。」蒲妖が突然ひょっこりと現れた。
左硯にはもはや彼に構っている暇はなかった。「お前が大人しくしていれば、誰にも探り出せやしない。」
「どうやら面倒に巻き込まれたようだな。」蒲妖は興味深げに問う。彼の眼には、左硯とは生を貪り死を恐れる男であり、己の安全の問題を常に何よりも重んじる存在だった。彼はこれまで、左硯と安全の問題を語るときに、左硯が今のような口吻を取るのを見たことがなかった。
「あの野郎どもが、落ち目に石を投げつけやがって！」左硯は歯を食いしばり、歯の間からこの一言を絞り出した。手の動きは少しも緩まない。
「彼らと命のやり取りをするつもりか？」蒲妖は明らかに面白がっていた。
左硯はもはや、この暇で仕方のない変態人妖に構う気などなかった。
「お前には魔核がある。ならばなぜ、魔核で神識を動かして符弈を制御しようと試みぬ？」蒲妖は今度ばかりは良心に目覚めたかのようだった。
魔核で神識を動かして符弈を制御する？ 左硯は無意識に首を振った。「天環月鳴陣は、七十二子陣が完成してこそ制御できる。」
「お前のところにあるのは、天環月鳴陣だけではあるまい。」蒲戟は当然のことのように言った。
そうだ！ なぜこのことに思い至らなかったのか！
左硯は目の前が晴れる思いだった。自分は大きな陥穽に嵌まっていた。七十二子陣の天環月鳴陣を完成させることばかりに気を取られ、自分が布置しているのが天環月鳴陣ただ一つの符弈ではないことを、すっかり忘れていたのだ！
これはなんと規模雄大な符弈の帯であろうか！
「実のところ、妖核には神識の増長速度を高める以外に、もう一つ使い道がある。すなわち分神だ！」蒲妖は今日は妙によくしてくれた。これほど進んで左硯に教えを説き、しかも晶石を支払わせぬ場面は、極めて珍しい。
「分神？」左蘅は呆れたように白眼を向けた。「こんな時に、まだ分神しろと？」
「いわゆる分神とは、お前の神識と心念をいくつかに分け、同時にそれぞれの役割を果たさせ、それぞれの事に応じさせることだ。」蒲妖は淡々と言った。「ほとんどの妖は分神できる。中には生まれながらにこの能力を備える妖もいる。真に犀利なる妖ともなれば、己の神識を数千万と数えられるほどに細分化することさえでき、まさに犀利この上ない！」
しかし左硯はこのとき、蒲妖が今日どうして常と異なるのかなど、もはやまったく考えていなかった。彼は蒲妖のこの一言に、すっかり打ちのめされていた！
まるで一筋の稲妻が、ちょうど彼の脳裏を撃ち抜いたかのようだった。
分神！
神識を分割し、同時にそれぞれの役割を果たさせる……
これまで彼は、神識を常に一つの全体として扱っており、神識を分割して同時に異なる事をなそうなどとは、一度も考えたことがなかった。
彼はふと霊力を思い出した。霊力は零にも整にもできる。ならば神識も実は霊力と同じく、零にも整にもできるのではないか？
まさか、本当にできるというのか……
左硯の、始めから今に至るまで止まることのなかった両手が、突然宙半ばでぴたりと止まった！