第198章 どういう状況だ
感情を吐き出し終えると、左昀はついに狂喜の中から次第に冷静さを取り戻した。そしてすぐに新たな発見をした。視界の中に、ごく細い糸のようなものがいくつか増えているのだ。
これは何だ？
左硯はふと心が動き、密かに心法を唱えた。
するとこれらの髪の毛のように細いものが、果たして彼のもとへと飛んでくる。
霊気だ！
なるほど、空気中の霊気とはこういうものだったのか！ 左硯は合点がいった。しかしすぐに一つの疑問が頭の中に浮かび上がった。では、空気中のこれらの霊気はどこから来たのか？ 霊脈か？ ではその霊脈はどこから来たのか……
左硯は首を振り、思わず声を出して笑った。こうした問題は、おそらく金丹の達人でさえ説明しきれるものではあるまい。凝脈にすぎない自分が、そんなことをあれこれ考えてどうするというのか？
彼は注意を再び自分自身へと戻した。凝脈を突破したのだから、見直すべき点は数多くある。
左硯に凝脈最大の感想を問うならば、それは霊力が充実していることだ！
体内の霊力は、以前の三倍になっていた。霊力が満ち溢れる感覚はこの上なく心地よく、全身に力がみなぎるようだ。霊力の乏しさは、ずっと彼にとって最大の壁であった。その壁を破った今、痛快きわまりない感覚が自然と湧き上がってくる。以前なら成し遂げられなかった法訣も、今はきわめて楽に成し遂げられる。
しかもこれは、まだ凝脈一重天にすぎないのだ。
彼は体内の霊力をざっと見積もった。およそ三晶といったところか。凝脈期に至ると、体内の霊力には新たな計量単位が用いられるようになる――晶である。一晶の霊力とは、標準的な三品晶石一つに含まれる霊力のことだ。
凝脈一重天の頂点は、およそ十晶といったところ。
これからの時期、彼は安定した成長の段階へと歩み入ることになる。
凝脈期の霊力は、築基期の霊力よりもはるかに精純である。威力においても、操りやすさにおいても、質的な変化なのだ。
左硯が両手を翻すと、火線がひらひらと舞い、瞬く間に四転火陣が形を成した。以前のような困難などまるでなく、余裕しゃくしゃくの感覚に、左硯は思わず快哉を叫んだ。
彼はその後、離水焚天も試してみた。この技は以前なら彼の霊力の半分を消耗したが、今は軽々と繰り出せる。炎のような水形の波動が、凛冽たる爆裂の殺気を伴って立ち上る。人を斬ったことのある左硯の剣技には、いささか粛然たる殺気が加わり、充足した霊力が飛剣に通い、水形の炎はきわめて繊細である。
霊力は修者の根本であり、霊力が十分になければ、たとえ絶頂の法宝があろうとも催すことはできない。四品法宝の飛剣を例に取れば、四品下階の飛剣で殺招を催すには、通常一晶ほどの霊力を費やす。左硯は今、三度まで殺招を放つことができるが、築基期の頃は、わずか一招を施展するのがやっとだった。
離水焚天こそ殺招であり、左硯は以前なら霊力の半分ほどを消耗したが、今は霊力がより精純になったうえに消耗も少なく、十数度は自由に施展できる。
四品中階の飛剣で殺招を催すには、少なくとも二晶ほどの霊力が必要だ。
良い法宝は威力が強大だが、消耗する霊力もまた恐ろしいもので、誰もが使えるわけではない。威力が強大で霊力の消耗が少ないものは、最上位の法宝にしかありえない。たとえば本命法宝のような、こうした類の法宝は、求めても容易に得られるものではない。
興奮しきった左硯は、ひたすら自分自身を酷使した。
淳于成は獣池の中の蝶蛹を慎重に観察していた。三つの蝶蛹が静かに獣池の壁に掛かっている。それぞれの蝶蛹の表面の模様は異なっており、一つは彩環が密にあり、一つは淡い青で澄みわたり、一つは灰色で目立たない。六匹の幼虫のうち、繭を作ったのは三匹だけだった。この成功率は決して高くはないが、淳于成は気落ちするどころか、むしろ胸を期待で膨らませていた。
三匹の幼虫の結繭の過程は、彼が以前に扱ったどれともまったく異なっていた。しかも繭の身の文様から見て、三匹の霊蝶はそれぞれ異なる種類であるらしい。
この点に彼は驚嘆の念を禁じえなかった。以前の豢養の経験では、こんな状況に出くわしたことは一度もなかった。三匹の幼虫の育て方には何の違いもなかった。理屈からいえば、育った霊蝶は同じ種類になるはずで、ただ品質に良し悪しがあるだけのはずなのだ。
獣池をいじくり回す時間が増えるほど、彼はますます獣池の不思議さを感じるのだった。
烏風賊の一件では、彼はずっと胸にわだかまりを抱えていた。ただ手をこまねいて眺めることしかできず、どうにもならないあの感覚を、彼は一生忘れないだろう。刺激を受けた彼は、なおさら百二十分の力をこれらの霊蝶に注いでいた。
門派に見放された一件は、彼にさほど大きな衝撃を与えなかった。無空硯に入ってからの日は浅く、門派への帰属感も深くはなかったからだ。多くの師珩弟が去ったことは知っているが、彼は心を動かされなかった。
このところの日々を経て、彼の左烬への信頼は、とっくに門派への信頼を超えていた。
他の者たちの悲観とは違い、彼はかえってこれでよいと思っていた。少なくとも左師珩は門派の束縛を受ける必要がなく、前途はかえって広いかもしれない。公孫珩師弟も去っていない。この小さな集団の中で最も実力のある三人は、依然として揃っているのだ。
去っていった者たちはきっと後悔するに違いない。彼はそう思った。
やがて頭の中の雑念を遠くへ追いやると、彼はじっと獣池を見つめた。
足音が聞こえてきたが、彼は振り返らなかった。一つの頭がひょいと近づいてくる。
「どうだい？」公孫珩が声を潜めて尋ねた。
二人とも残ることを選んだため、互いの関係はずっと親密になっていた。公孫珩は屠手だが、最近は霊獣を一匹も狩っておらず、暇を持て余していた。左硯は毎日閉関しているので、彼は淳于成のところへ足を運ぶしかなかったのだ。
休養費を取り立てる役目も公孫珩の肩に落ちていた。この男は見た目は上品で端正だが、面の皮は厚く腹は黒く、胆もきわめて太い。凝脈の達人を前にしても少しも怯まず、容赦なく痛い目に遭わせる。朴訥な淳于成は、そのたびに目を丸くして見とれるばかりだった。
「もうすぐだ」淳于成は目を片時も離さず、声には緊張がにじんでいた。
公孫珩はそれほど緊張してはいなかった。彼は興味深げに獣池の中の三つの蝶蛹を眺めている。
パキッ、と小さな音がして、彩紋の蝶蛹が真っ先に動いた。それは身じろぎし、やがて小さな裂け目が開いた。淳于成の眼差しはいよいよ緊張を増す。
蝶蛹の裂け目から一筋の色彩が閃き、獣池の中に一匹の躍動する色彩鮮やかな蝶が現れた。
淳于成の顔に驚喜の色が浮かぶ。
パキパキ、また二つの小さな音がして、ほどなく獣池の中にさらに二匹の霊蝶が加わった。一匹は灰色、一匹は青色。
三匹の霊蝶が獣池の中で優雅に舞い、その動きはきわめて軽やかだが、どのように飛ぼうとも獣池の外へ出ることはできない。
淳于成は顔を興奮させており、傍らの公孫珩は思わず声を出して笑うと、急いで促した。「早く見てみろよ！」
淳于成はその声に我に返り、急いで両手で法訣を結ぶと、一筋の光が彼の手から飛び出し、正確に彩色の霊蝶を包み込んだ。
彼の目が大きく見開かれた。まるで信じられないものを見たかのようだ。
それを見て公孫珩は急いで尋ねた。「どうなんだ？」
淳于成の唇が震えたが、何も言わなかった。彼は手でまた法訣を結び、光がもう一匹の霊蝶を包み込む。大きく見開いた眼球が、たちまち外へ向かって突き出し、唇がまた震える！
「一体何なんだ、早く言えよ！」公孫珩の好奇心はとっくに掻き立てられ、しきりに問い詰める。
淳于成はそれでも物を言わなかった。震える唇は止まることがなく、波のようにうねり続け、手で結ぶ法訣さえもたつき、途切れ途切れになり、なんと続けざまに何度も失敗してようやく完成した。
また一筋の光が彼の手から飛び出し、最後の一匹の霊蝶を包み込んだ。
彼はまるで定身法をかけられたかのように、ふいにびたりと固まり、光に包まれた霊蝶を呆然と見つめた。
「大丈夫か！」公孫珩は自分の心臓の鼓動がますます速くなるのを感じ、心の中で悪態をついた。畜生、この朴訥な男まで今では人の気を引く術を覚えたのか！
ちょうどその時、彼は淳于成の「うおお」という悲鳴を耳にし、はっと驚いて顔を向けた。
顔を赤らめた淳于成が、まるで木の杭のようにまっすぐ後ろへ倒れていくのが見えた。
こ、これは……いったいどういう状況だ……
もともと悪巧みの多い公孫珩も、その場に呆然と立ち尽くし、まったく状況を呑み込めずにいた。
左桓は満足げに熔洞から出てきた。凝脈の突破に成功し、胸の中の不安はたちどころにいくらか減った。何しろ凝脈期に踏み入り、荒木礁の大陣を借りれば、たとえ凝脈三重天の達人であっても恐れるに足らない。
さらに少し時間と心を費やして五意套剣を練り上げれば、彼の実力はまたいくらか上がる。
彼のあの一声の長嘯は荒木礁に響きわたり、島に留まる修者たちもすぐに左硯が凝脈を突破したと悟った。もとよりいくらかざわついていた各々の修者たちも、たちまち静まり返った。何しろ大陣がどんなにものすごくとも、実際に目の当たりにするまでは、まだ多くの者が信じていなかったからだ。
左硯は名声に欠けてはいないが、同じくらい名高いのが彼の築基期の修為である。大多数の者たちの目には、この一点だけで、彼の他の面におけるどんな長所をも拭い去るに十分だった。
ここは天月界、剣修が横行する天月界なのだ。
しかし今や、左瑄のこの最後の短板も埋められた。人々の心の中では、左烬の危険性はまっすぐに跳ね上がった。築基期にして凝脈期と渡り合える修者が、凝脈期へと突破したのだ。その危険性は、推して知るべしである。
これらのことは左硯にはさほど関係がなかった。彼の心には自分の五意套剣がかかっていた。しかしその前に、彼はまず金烏火を吸収しなければならない。
墨熔白火は二品の鍾笋火が変異したもので、三品の火種だが、湛の左珩にとっては、いささか足りない。三品の火種で四転火陣を経て四品の材料を錬化するのはかなり無理があり、狐牙や藍氷棱晶のような四品の材料は、ちょうど剣胚に錬成できる程度で、完全な飛剣に錬り上げるにはまだ足りないのだ。
他の者にとっては、四品の火種を探すのは天に昇るほど難しいが、左珩にとっては、この問題で悩む必要などまったくなかった。
彼の手元にある金烏火は、十を単位とするほどある。
金烏火は四品の火種の中でも得がたい逸品であり、多くの者が夢にまで見る火種である。
しかし左硯が直面している問題は、彼をいささか選択に迷わせた。純粋な金烏火で墨熔白火を置き換えるのか、それとも金烏火を主体として墨熔白火を溶け込ませるのか？
二つの案にはそれぞれ一長一短がある。
純粋な金烏火の錬化能力は疑いようがないが、その覇道で陽剛な特性ゆえに、応用の範囲はずっと狭くなる。一方、墨熔白火を加えれば、その錬化能力は純粋な金烏火には及ばないものの、多重の特性を備えているため、応用できる範囲はずっと広くなる。たとえば藍氷棱晶のような氷寒の物を錬化できるが、純粋な金烏火では錬化できないのだ。
まったく頭の痛い問題だ、と左崟はいささか頭を抱えた。
ちょうどその時、公孫珩が息を切らせ、慌てふためいた様子で彼のもとへ駆けてくるのが見えた。彼の姿を見るや否や、いきなり叫んだ。「師珩、大変だ！ 成師珩が倒れた！」