第238章　雷音核桃

「様子はどうだ？」公孫珩は部屋の中をちらりと見てから、左硯の隣に腰を下ろした。

左硯は首を振った。「わからない。彼女は以前、かなり酷い傷を負っている。しかも一度や二度じゃない。それでも生きているとは、まったく奇跡だ」どこか感服した口ぶりだった。診察の折、彼女の体内にびっしりと積み重なった古傷を見て、彼は度肝を抜かれた。まさかこの女も韋勝や師珩のように、戦闘狂の類なのだろうか。

「もっと器量がよければなあ」と公孫珩は舌なめずりをした。

左硯は少々驚いた。「まさか、お前も女修を探そうというのか？」

「そういうわけじゃない」公孫珩は真顔で説明した。「眺めていると目の保養になるだろう。」

「言ってみろよ、この女のどこがいいんだ？ なぜ皆が好きになるんだ？」左硯はあの紙鶴の女の、血潮が沸き立つような「幻陣」のことを思い出していた。

「師珩、そんなことも分からないのか？」公孫珩は信じられないといった顔で左硯を見つめ、額に手を当てて長い嘆息を漏らすと、たちまち熟練者のような風格をまとって、いかにも重々しく左硯を指導し始めた。「師珩、修行のことは俺はお前に及ばない。だが女のことを言わせてもらえば、小弟もなかなかの腕前なんだ。」

左硯は気持ちを引き締め、慌てて尋ねた。「詳しく話してみろ。」

「女に一番大事なのは美しさだ。容貌は玉のごとく、声は空谷に響くがごとく、そこに幽かな香りがただよえば、もう抜け出すことなどできない」公孫珩はうっとりとした表情を浮かべたが、すぐに口調を改めて厳かに言った。「だが師珩、くれぐれも肝に銘じておけ。女というものは、眺めるだけでいい。うちの師匠が言っていた、女は見るだけ、触れてはならぬと。俺たちは眺めておけばいいんだ。」

「おお、そういうことか」左硯は半分ほど納得したように頷いた。

「まさか天月界の人間にまで会えるとは、まさに異郷で旧知に巡り会うというものだ」公孫珩は感慨深げに言った。「今は俺たち三人だけだが、一人でも多いほうがいいからな。」

左硯は黙り込んだ。昔のことをいくつか思い出し、しばらくしてから尋ねた。「成の師弟はどうしている？」

「どうしてるって、相変わらず獣池に籠もりきりさ。まあ、そう遠くないうちに念願を果たして、霊獣を修め上げるだろうよ。ふふっ」公孫珩はからかうように言った。

「本人が好きならそれでいい」最近の一連の出来事のせいだろうか、左硯は以前よりずっと多くのことにこだわらなくなっていた。

「うん」公孫珩は頷いた。今の自分たちの状況を、朝に保証のない暮らしと形容しても、過言ではない。近ごろ何局も連勝しているとはいえ、彼らのこの百人余りは、小山界全体から見れば名もない存在なのだ。

今やっていることは、まさに自分がやりたいことではないか。指揮を学び始めてからというもの、彼の最大の実感は、それまでの人生は無駄に生きていたということだった。

彼はふと、大切なことを思い出した。「師珩、この妖軍はいったいどこから入ってきたんだ？」

「どこから入ってきたか？」左硯は一瞬言葉に詰まり、公孫珩に問い返されて考え込んだ。「おそらく天水界だろう。小山界には界河が二本しかない。となれば天水界から来たとしか考えられない。」

公孫珩の端整な顔に憂いが広がった。「だが、天水界から入ってきたのなら、妖軍が鶴栖派を見逃すだろうか？ 俺たちが荒木礁に守っていたとき、彼らは何も言わずにいきなり殴りかかってきたんだぞ。」

そうだ。もし妖軍が天水界から小山界に入ったのだとすれば、界河のほとりに駐留するいかなる勢力も、壊滅的な打撃を受けることになる。妖軍が鶴栖派だけを特別扱いするとは、左硯には思えなかった。

「鶴栖派が妖軍の通過後に、その隙に界河の入口を奪い取ったということはないだろうか？」左硯は一つの可能性を口にした。

「謝山たちに聞いたが、鶴栖派はずっとあそこに駐留していたそうだ」と公孫珩は言った。

左硯ははっと息を呑んだ。冷気が足の裏から一気に駆け上がってくるのを感じる。「まさか、小山界には他にも入口があるのか？」

「分からない」公孫珩は首を振った。

これは重大な問題だ。左硯はすぐに蒲妖を訪ねた。

蒲妖はしばらく考え込んでから言った。「あの妖軍はおそらく混沌裂け目から入ったのだろう。」

「混沌裂け目？ それは何だ？」

「どの界にも入口は幾つかある。最も一般的なのが界河だ。だが、そうした入口のほかにも、たいていはごく小さな裂け目がいくつかあって、それが混沌裂け目というものだ。もっとも、ほとんどの界主は一界を執り仕切るようになると、それらの混沌裂け目を見つけ出して修復してしまう。付け入る隙を与えぬためにな」蒲妖はそれらについて如数家珍のごとく語った。

「混沌裂け目は多いのか？」左硯の顔色が少し悪くなった。もし本当に混沌裂け目だとしたら、妖軍がいつ現れてもおかしくないということになる。

「それは分からぬ」と蒲妖は言った。「界ごとに違うからな。だが一つ言えるのは、混沌裂け目が混沌の名を冠するのは、その法則が完全に混乱し無秩序だからだ。高階の修者ほど受ける影響は大きい。小山界は最も小さな界だ。もし混沌裂け目があるとすれば、凝脈期の修者しか通れぬと見て間違いあるまい。妖魔もまた混沌の制約を受ける。」

ここまで聞いて、左硯は妖軍が混沌裂け目から小山界に入ったのだと、すっかり確信した。彼は以前から奇妙に思っていた。妖軍は規律正しいものの、総じて修為はさほど高くなく、個々の実力は凝脈の修者とほぼ同じ程度だ。なるほど、彼らは高手を送りたくないのではなく、送れないのだ。

「どうすれば混沌裂け目を見つけられる？ 塞ぐことはできるのか？」左硯は心臓がどきどきするのを覚えながら尋ねた。存在は知りながら姿が見えぬ危険こそ、最も人を恐れさせる。

「混沌裂け目の周囲には、たいてい何らかの特徴がある。混沌ゆえにな。混沌は陰陽を分かたず、五行を分かたず、地気も霊力もない。修者も妖魔も混沌の下では、その力を抑圧される。うむ、空虚で荒涼、混沌裂け目の周りには獣は生きられず、植物も動物も、いかなる生き物も存在せぬ」蒲妖は滔々と語り、最後に付け加えた。「秘技や法訣によって探知できるものもあるが、俺は知らぬ。」

左硯は識海から抜け出ると、蒲妖の言葉をそのまま復唱した。

公孫珩は落ち着いていた。この答えは彼の推測からそう遠くはない。彼はただ一つだけ問うた。「混沌裂け目の周りは、待ち伏せに適しているか？」

「理論の上では、大いに適しておる」と蒲妖が自ら答えた。だが彼は左硯にしか語れない。「だが、彼にその望みを捨てさせよ。どれほど疲れ果てた獅子とて、羊が打ち勝てるものではない。彼の部下は羊の中の羊だ。」

左硯は言葉を失ったが、それでもなお婉曲に蒲妖の言葉を復唱した。

公孫珩の顔色は少々悪くなったが、それが実情だと分かっていた。手下どもがどんな有様か、彼自身よく分かっている。これだけの期間訓練を重ねて、ようやく軍隊の雛形らしきものにはなったが、妖軍のような完全に成熟した軍隊と比べれば、雲泥の差がある。

この問題について、左硯もまた手の打ちようがなかった。

だが、この推測が裏づけられたことで、二人は鶴栖派の封鎖を速やかに突破する決意をいっそう固めた。それこそが唯一の活路なのだ。

「陰煞の地の知らせはないか？」と左硯が尋ねた。陰火珠の威力は、彼の想像をはるかに超えていた。血角大蟒のような凶暴な相手でも、一発食らえば灰燼と化してしまう。これは左硯の予想を大きく裏切り、彼をいっそう陰煞の地へと駆り立てた。

五品霊獣の戦闘力は金丹修者と同階だ。血角大蟒はせいぜい五品霊獣の半分程度に数えられるにすぎないが、それを殺した力なら、金丹修者にも多少なりとも効果はあろう。

公孫珩は陰火珠の凄まじさをよく承知していたので、この件にも極めて気を遣っていた。「まだだ。だが、ずっと目を光らせておく。そういえば、この前、赤尊者一味を片づけたときに、なかなかの上物を手に入れた。」

「上物だと？」左硯は気持ちを高ぶらせ、慌てて問うた。

「熟した四品の雷音核桃の木だ。実ももうすぐ熟す。赤尊者はずっと守っていたのだが、まさか俺たちが漁夫の利を得るとはな」公孫珩は照れくさそうに笑った。

「雷音核桃！ 四品！」左硯は目をまん丸に見開き、思わず声を上げた。

師珩がよだれを垂らさんばかりの様子を見て、公孫珩はにこにこしながら言った。「そのとおり。」

今の師珩の表情は、実に生き生きとしているではないか！ 公孫珩は笑いをこらえるのに必死だった。

左硯は火に追われるようにして赤尊者の洞窟へと駆けつけた。今ではここも厳重に警備されている。四品の雷音核桃の木の価値を、公孫珩もよく分かっていた。まさに値付けようのない宝だ。

背丈が二人分ほどもあり、さほど目立たない核桃の木に、青い実がたわわに実っていた。実の表皮には、銀色の斑点が点々と浮かんでいる。

濃密な霊気もなく、まばゆい光もない。目の前にあるこの何の変哲もない木を、四品の雷音核桃の木と結びつけるのは、誰にとっても難しいに違いない。

「さすがは赤尊者、なかなかの見る目だ。並の者にはとても見分けられまい」左硯は枝という枝に実る青い銀斑の実を、貪欲な目で見つめた。

「今ではそれが俺たちのものさ」公孫珩は雷音核桃の価値を深く理解しているわけではなかった。ただ、これがかなり珍しく、とても高価だということだけを知っていた。

左師珩は、希少で高く売れるものとあれば、何であれこの上ない興味を抱く。彼もまた上機嫌だった。自分が立てた訓練計画が毎日いくらかかるか、彼以上に知る者はいない。今こうして師珩の稼ぎを生み出せるとは、良い門出だと彼は思った。

味を占めた公孫珩は、心の中で考えを巡らせていた。収入作りの歩みをもっと速めるべきだろうか？

ぽとり、と熟した実が一つ、枝から落ちた。

左硯は慌てて手を伸ばし、実を掌中に収めた。手で軽くこすると、表皮と果肉が削ぎ落とされ、中から銀色に輝く核桃が現れた。

これこそが、名高い雷音核桃か！

左硯はうっとりとした目つきで、雷音核桃を目の前に掲げた。

この雷音核桃は普通の核桃よりやや小さく、全体がまるで純銀で鍛え上げたかのようで、ずっしりと重い。複雑な核桃の皺には、稲妻の光が時折走るのが見える。左硯は掌に薄い霊力をまとわせていた。さもなければ雷音核桃の電光に傷つけられるところだった。

「これが雷音核桃か？ なかなか美しいな」公孫珩が身を寄せてきた。「これはいい値で売れそうだな！」

「売る？」左硯は常ならぬ様子で、必死に首を振った。「一つも売らん！ これは晶石を積んでも買えぬ代物だ。」

神識で手中の銀色に輝く雷音核桃を探査し、彼の心にはいっそうの感嘆が湧いた。雷音核桃は生まれながらに充沛な罡雷を宿しており、そのまま使える天生の法宝なのだ。左硯は今、力ある攻撃手段を欠いている。この雷音核桃は、まさに時宜を得たものだった！

細かな計算を欠かさぬ彼の性格からして、雷音核桃をそのまま使うほど愚かでは当然ない。そして彼はすぐに気づいた。雷音核桃は充沛な罡雷を宿してはいるが、堅固極まる殻の内側の仁のほうが、より多くの罡雷を収められるのだと。

罡雷で絶えず鍛錬しさえすれば、雷音核桃の威力は限りなく高まっていく。

他人にとって罡雷は手に入れ難いが、左硯にとっては朝飯前のことだった。

『陽煞罡雷』、四品の罡雷。雷音核桃を鍛錬するには、これ以上ないほど適している。

左硯は枝という枝に実る青い実を見つめ、強烈な幸福感にしばし眩暈を覚えた。

「俺のだ！ 全部俺のものだ！」

洞窟の中に、守銭奴じみた寝言が漂った。