第42章 第四十二節 今度の目標
拳の風が光門の向こうに谺する。
時間の流れのないこの空間で、唐棠の孤独な姿は、ただ変わることなくそこにあった。
小崩拳の低く震える拳音が絶え間なく響き、真力は弦のように、幾度となく根気よく弾かれ続ける。あまりにも単調で退屈な修練が、時の流れの中で静かに過ぎていく。汗はとっくに衣を濡らし、立ち上る水気の中、唐棠は機械のように、同じ動作を繰り返していた。
一撃ごとに汗があり、一撃ごとに闘いがある。
誰も彼に話しかけない。聞こえるのは、振るう拳の風、激しい鼓動、そして石畳に汗の滴が落ちるちりんという音だけ。
極度の単調さ、一片の楽しさもなく、すでに極致まで極めたと自分でも思う武技を、ただひたすらに振るい続ける。修練し、座禅を組み、また修練し、また座禅を組む……
前回、意識を失いかけた昏睡を除いて、唐棠は一片の時間も無駄にしたことがなかった。
極度の疲労のせいで、唐棠はたいてい目を閉じただけで眠りに落ちる。
まったく、厳しい闘いだな……
光門の数字は、十万から二十万へ、そして今や九十九万。
唐棠が払った努力と汗を、光門だけが知っている。
唐棠の顔には、いつもの茶化した笑みも不遜さもなく、ただ集中だけがあった。普段はだらしない顔が、このときは刀で削いだような鋭い稜線を現し、その眼差しも同じだった。
眼差しが拳の影を追う。
ふいに身体が震え、体内で何かが豁然と通じたような気がした。
言いようのない震動が、三階丹田池から始まり、急速に身体の隅々へと広がっていく。唐棠の目に光が爆発し、深く息を吸い込むと、全身の真力が轟き、たった今引き戻した拳を、勢いよく振り抜いた。
「崩！」
雷のような怒号。唐棠は足もとから稲妻のように一歩踏み込み、一拳を轟き放つ。
全身の真力が、無数の琴弦を同時にかき鳴らすように、無数の波動が万流帰宗のごとく、唐棠の振るった拳へと集まっていく。
唐棠の拳が、音もなく霧の壁に印された。
ぷっ。
きわめて微かな音。まるで力がこもっていないかのよう。
この一拳で、唐棠は体内の真力をほとんど使い果たした。力尽きたことで頭が真っ白になり、彼は拳を繰り出した姿勢のまま、ぴくりとも動かない。
ふう、ふう、ふう。
荒い息はふいごを引くよう。汗が唐棠の頬を伝って滑り落ち、刀で削いだような鋭い顔は、彫刻のように固まってしまったかのようだった。
ふう……ふう……成功したのか……ふう……
ぼん。
目の前の霧の壁が、突如として雪崩のように、砂のように細かな無数の霧粒と化し、空気の中に消散した。
ふう……成功した……
周囲がぐるぐると回る。
時間が来たのか。
部屋へ戻った唐棠は、床に倒れ、ぐうぐうと眠り込んだ。
どれほど眠ったのか、唐棠がぼんやりと目を覚ましたときには、すでに深夜だった。激しい空腹感が全身を満たし、手足は力なく、自分なら牛一頭でも食べられそうだと思った。
「食い物、食い物、飛んでこい、飛んでこい……」
唐棠は唾を飲み込みながら、ぶつぶつと呟きつつ、必死に食料を探し回った。幸い、大砂琪瑪学院は老いも若きも食いしん坊ぞろいで、ここは曜川城からも遠いため、常備の食料はかなり豊富だった。唐棠は大きな餅をいくつか引っ張り出すと、たちまちむさぼり始めた。
ふと、彼の視線が演武場に落ちた。
阿莫里が手すりにもたれて、何か思い悩んでいるようだった。
蝿牛……
唐棠は一瞬きょとんとした。もし蝿牛がそこらで咆哮しながら修練していたのなら、唐棠は見なかったふりをしただろう。あの男は修練狂だからだ。しかし、こうして思い悩むような顔をしているのは、実に珍しい。
口に大餅をくわえたまま、唐棠は二、三度跳ぶように移動し、阿莫里のそばに現れた。
「蝿牛、何か悩みでもあるのか？」唐棠はむさぼりながら、もごもごと言った。
阿莫里は顔を上げ、ぽつりと言った。「明日、星門に行くんだ。俺は……ちょっと緊張してる」
唐棠は一瞬きょとんとして、慰めるように言った。「心配するな、神のような少年が助けてやる！」
阿莫里と長く付き合ううちに、唐棠は阿莫里をよく知るようになっていた。見た目は豪胆だが、その内面は驚くほど善良で臆病なのだ。
「聞いた話じゃ、こういう開拓は危ないらしい……」阿莫里はぽつりと言った。
「何を怖がるんだ！」唐棠はぴしゃりと阿莫里の肩を強く叩いた。「お前は自分の武道を切り開こうという男だぞ！ 戦いは修練の一種だと思えばいい、心配することなんて何もない！ 危険があれば、みんなでまとめて片づけりゃいい！」
阿莫里の表情が少し緩んだ。彼はふいに尋ねた。「基礎唐、お前は怖くないのか？」
「怖くない。」唐棠は手すりにもたれ、大餅をかじりながら言った。「考えたんだ、俺は一番を獲って魏崢に贈るつもりだ。魏崢は鶴気訣を俺にくれた、いい奴だ。なんで魏崢があんなに強いくせに砂琪瑪学院にこだわっているのか、俺にはわからない。でも、きっと彼なりの理由があるんだろう。誰にだって、自分のために戦うものがあるんだろうな。なら、魏老がやりたいことなら、俺が手伝ってやる。俺は他の奴らを倒して、一番を獲って魏崢にやる。通行証があれば、砂琪瑪学院はこれからきっと強くなる。そのときは、また魏崢に頼んで、岑先生も砂琪瑪学院に招こう。岑先生はいい先生だ。これを全部やり終えてから、心残りなく千恵を探しに行って、天路へ行くんだ。うん、これが今度の目標だ、絶対に成し遂げる」
「一……一番……」阿莫里は呆然とした。
「うん。」唐棠は麺餅をかじりながら、ひとりごちるように言った。「これが終わったら、千恵を探しに行く。たとえ去るとしても、勝利を携えて去るんだ。そうすれば後悔しない」
阿莫里はぼんやりとしていた。
唐棠はふいに顔を向けた。「蝿牛、お前はなんで自分の武道を切り開きたいんだ？」
阿莫里は我に返り、頭をかきながら言った。「子供の頃は、そういうのがかっこいいと思ってたんだ。大人になってからは、なぜかわからないけど、それを考えるとやる気がみなぎって、血が沸くんだ。きっとすごいことだと思うからだろうな」
「じゃあ、お前は怖いのか？」唐棠はまた大餅をかじり始めた。「あれだけ努力しても、何も得られなかったらどうしようって。努力しても、どんどん遠ざかっていくだけだったらどうしようって」
阿莫里は首を振った。「何が怖いもんか。どうせ修練だし、かっこよくてしびれる目標があれば、やる気だって出る。ずっと変わらない日々なんて、本当につまらない！ こんな若さで何もしたくないなんて、きっと天も惜しむだろうよ」
「じゃあ、なんで戦うのが怖いんだ？」唐棠は最後の一切れの麺餅をかじり終えると、真剣に阿莫里を見つめた。「お前はあれだけ勤勉に修練して、自分の武道を切り開こうとしてる。武道ってのは、すべて勝利のためだ。勝利をもたらさない武道に、なんの意味がある？ 戦ってこそ、勝利を得る可能性があるんだ。勝利のたびに、それは一段の階段だ。勝てば勝つほど、お前は目標に近づく。敵が強ければ強いほど、それを打ち負かせば、お前の武道はもっと強く、もっと完璧になる」
「明日の戦いから始めよう。次々と敵を打ち負かすんだ。たとえ負けても恐れず、たとえ死んでも退くな！」唐棠は声を上げた。「俺たちは肩を並べて戦うんだ、奴らを片づけろ！」
唐棠は右手の掌を掲げた。
朝の第一筋の陽光が、林を貫いて、少年の掌の上に降り注ぐ。
呆然としていた阿莫里の眼差しの中で、何かがさなぎを破って出てくるかのようだった。彼は真剣に言った。「基礎唐、お前の言う通りだ！ 勝利をもたらさない武道なんて、なんの意味もない！」
ぱんっ！
二つの掌が空中で打ち合わされた。
「奴らを片づけろ！」
二人は声を揃えて叫び、そのあと顔を見合わせて大笑いした。
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星門の警備は厳重を極めていた。
この星門は、人里離れた谷の奥にある鍾乳洞のさらに奥深くに位置していた。鍾乳洞の天井は新たに彫り広げられており、どうやら完成して間もないらしく、斧の跡がはっきりと残っていた。
星門の前には、入るのを待つ多くの学院が集まっていた。意外なことに、城主は再度の申し込みの提案を却下した。だが、すでに申し込んだ非学院の選手たちには、チームを組んで各学院と対抗することを許した。
唐棠は興味深そうに星門を眺めていたが、ふいに気づいた。目の前の星門は、自分の中にあるあの光門と、どこか似ている。十字の印がないことを除けば、ほかに違いはないようだった。
まさか、光門も実は星門なのか？
しかし、なぜ光門が自分の体内にあるのだろう？
まあいい……この問題はちょっと複雑すぎる……
最初に星門へ入ったのは天晶学院だった。先頭を歩くのは天晶の校長で、司馬棠山は二番目に続くが、誰もが重く厳しい表情を浮かべていた。次は北燕学院で、こちらも校長が引率していたが、そろって女子生徒ばかりで、剣を佩き、颯爽とした姿はきわめて目立っていた。
唐棠はひと目で韓昭を見つけると、跳ね上がってしきりに手を振り、大声で叫んだ。「あはっ！ 少女少女！ 頑張れ！」
韓昭の足が一瞬止まり、後ろの女子生徒たちはみな俯いてくすくす笑った。
「おお、これが唐棠か？」前方の校長がふいに振り返って尋ねた。
韓昭は我に返り、慌てて答えた。「はい、校長」
「さすがは天才少年だな！」北燕の校長は感嘆の声を漏らした。
天才少年……
韓昭の目尻がぴくりと引きつった。
「元元！ 頑張れ！」
唐棠の大声が再び響き、韓昭は、沈元が今ごろきっと穴があったら入りたいと思っているに違いないと想像できた。彼女の気持ちは、たちまち釣り合いが取れた。
やはり、幸せというものは比べてこそ味わえるものだな……
アンドレ学院の番になると、人々の間から初めてどよめきが上がった。
「なんて強力な魂将だ！ なんてすごい気勢だ！」
「きっと名将カードだ！」
「索魂槍だ！ なんと！ 索魂槍だ！」
……
どよめきが耳に届いても、周鵬の胸に得意げな気持ちは一片もなかった。彼は怨嗟と凶暴さを込めて唐棠を睨みつけ、その目はすべてが殺意だった。
唐棠もまた周鵬を見ていた。周鵬の視線が自分に突き刺さっているのを見て、彼はたちまち一計を案じ、身をかがめて阿莫里の耳元で何事か囁いた。阿莫里はしきりに頷き、不穏な目つきで周鵬を二度見やった。
二人はぱっと分かれ、向かい合って対峙した。
その奇妙な二つの仕草は、たちまち周囲の者たちの注意を惹きつけた。
見ると、阿莫里が突然周鵬の物真似を始め、声を細くして、背筋も凍るような声で言った。「おいおいおい、これはこれは我らが唐の番長じゃないか？ どうしてそんなにみっともない姿を？」
唐棠はわざとらしく口を歪めて笑った。「よかった、まさか自分から乗り込んでくるとはな！」
唐棠がゆっくりと拳を繰り出すと、阿莫里は目をこれでもかと見開き、頬を膨らませ、まるで乳飲み子が力を振り絞るかのように、ゆっくりと掌を突き出した。
拳と掌がふわりと触れ合った。
阿莫里は突然、掌を捧げ持つと、いっそう背筋も凍るような声で叫んだ。「お前を殺す！ 殺してやる！」
それと同時に、彼は野獣のように巨大な体を、傷を負ったかのようにくねらせた。なんとも言えず気味が悪く、おぞましかった。
自ら演じる二人は、もう堪えきれず、腹を抱えて大笑いした。周囲の者たちもようやく合点がいった。周鵬と唐棠が街路で衝突したことは、とうに広まっていたのだ。まさか二人がその日の光景を再現するとは、阿莫里の演技があまりにも滑稽で、多くの者が思わず笑い出した。
周鵬の顔は焼け火箸のように真っ赤になり、拳を握りしめて白くなっていた。嘲笑に満ちた視線が、彼にかつてない屈辱を味わわせた。
唐棠！ 阿莫里！
貴様らを骨まで砕いて灰にしてやる！
パン！
唐棠と阿莫里は興奮して互いの掌を打ち合わせた。
「お前の演技、あまりにも意地が悪い！」唐棠は親指を立てた。
「お褒めにあずかり光栄です」阿莫里は真面目くさって一礼した。
二人が大笑いする中、周鵬の姿はいっそうみすぼらしくなり、魂将さえも色褪せて見えた。周家の者たちでさえ、思わず周鵬から距離を取った。唐棠と阿莫里のこの一手は、あまりにも悪辣だった。
かなり経ってから、ようやく沙琪瑪学院の番が回ってきた。
「入れ！」魏崢が先頭を歩き、その面持ちは重々しかった。彼の手には、見るからにぼろぼろで錆びだらけ、まるでゴミの山から拾ってきたような鉄刀が提げられていた。
唐棠と阿莫里の二人は慌てて後に続き、ともに光の門をくぐった。