第480章 いとこがふたたびたずねてくる
だが、王心妍がそうであればあるほど、康照龍は彼女に心を惹かれていった。金目当ての女を妻に迎えたなら、たとえ口には出さなくとも、内心では決して愉快ではないだろう。
その点、王心妍の態度はまさに彼の好みに合っていた。康照龍の目に浮かんだ称賛の色は一瞬で消え、以前の澄んだ眼差しに戻った。彼は胸の内に深い思惑を秘めており、これほど長年にわたって苦学を続けられたことからも、その意志の強さがうかがえた。
「王心妍さん、こんにちは。僕は康照龍です。これからお互い、楽しく付き合っていけるといいですね！」康照龍は気さくに手を差し出し、王心妍に親しげに語りかけた。
もし康照龍が最初からこのような態度を取っていたなら、王心妍も今ほど彼を嫌悪することはなかっただろう。彼もまた一族の利益の犠牲になった人間なのだから、たとえ好意を持てなくても、憎むことまではなかったはずだ。
ところが、康照龍の目に浮かんだ欲望の色が、彼の内心の不純さをあらわにしていた。王心妍はひどく嫌なものを感じ、差し出された康照龍の手を一瞥すると、淡々と言った。「ごめんなさい。家族に閉じ込められていて、何日も手を洗っていないんです」
「えっ？」康照龍は一瞬ぽかんとしたが、すぐに顔が曇った。しかし、それもほんの一瞬のことで、たちまち平静を取り戻した。王心妍が自分に恥をかかせたことに、彼は腹を立てていた。大勢の前で、彼女が無理やり連れてこられたのだと明かされたも同然で、これでは康照龍の立つ瀬がない。だが、今ここで王心妍と険悪になるわけにはいかなかった。一つには、王心妍は彼の心を動かした女であり、こういう女なら自分から追いかけてみるのも悪くないと思ったからだ。もう一つには、一族の利益のためにも、年少者である自分が蕭家と対立するわけにはいかなかった。
「どうやら、心妍はうちの康家に嫁ぐのがあまり気乗りしないようだな？」王心妍の言葉を聞いた康神医は、いささか腹を立てた。康照龍には言えなくても、彼なら口に出しても構わなかった。
今の康家はまだ名家とは呼べなかったが、縁談というものは互いに利益を得るためのものだ。そのことは蕭家も十分に理解している。それに、蕭家の老当主はすでに亡くなり、残っているのは二人の若輩者だけだ。康神医には、年長者として威張るだけの資格があった。
「これは……」蕭基もいささか腹を立てた。まさか王心妍がこのような場で、ここまで露骨に顔を潰してくるとは思わなかったのだ。叱りつけようとしたところ、蕭本が目配せしているのに気づき、慌てて口をつぐんだ。
蕭家では、蕭基が表向きの頭領だった。しかし蕭本は知恵が回り、策にも長けている。兄弟が手を組んでこそ家業を守れるのだと、蕭基も今では理解していた。そのため、頭領としての面子を捨て、何事につけても蕭本の指示に従っていた。
「康老、娘というものは何かと恥じらいがあるものです。いきなり承知しろと言われても、そう簡単にはいきませんよ」蕭本は笑顔で言った。「若い者同士のことは、若い者たち自身に決めさせればいいのです。我々はただ縁を取り持つだけで、肝心なのは二人次第。まずは少し付き合ってみて、互いに知り合ってから、次のことを考えればよいでしょう」
蕭本の言葉は実に巧みだった。当初の思惑とは違っていたものの、康神医も受け入れられない話ではない。王心妍が明らかに強い拒絶を示している以上、ここへ至るまでに蕭家が相当説得を重ねたことも分かる。ここで康神医が無理を通せば、事態はかえって悪化する。それは彼の望むところではなかった。結局のところ、今できるのは蕭本の言うとおり、まず二人の若者を付き合わせてみることだけだった。
「二人とも顔を合わせたのなら、これからは少し親しく付き合ってみるのもよかろう。心妍は松山市で学んでいるそうだな。照龍、これから週末に暇があれば、心妍を訪ねて遊びに行くといい」康神医は頷きながら言った。
「心妍、僕が会いに行っても、断らないでくださいよ」康照龍は笑顔で王心妍に言った。
「高校三年生で忙しいので、たぶん時間はありません……」王心妍は淡々と答えた。
王心妍には断るつもりがあった。だが、その理由はどうにも文句のつけようがない。康照龍は面白くなかったものの、こう言うしかなかった。「食事をする時間くらいはあるでしょう？ ただ一緒に食事をして、少し親しくなろうというだけですよ」
「それは……時間を見てからにしましょう」王心妍は眉をひそめた。康照龍にそこまで言われては、もはや断りきれない。それに、父親のすがるような視線を目にして、王心妍はひどく憂鬱になった。
とにかく、今はその場を切り抜ければいい。自分はまだ若いのだ。少し先延ばしにしていれば、ひょっとすると何か予想外の変化が起こるかもしれない。そう考えると、王心妍の気持ちはいくらか楽になった。
王心妍がそれ以上激しく反対しなかったのを見て、康神医の表情も少し和らいだ。「貴豊がホテルに宴席を一つ用意してある。皆で向かうとしよう」
唐韻には、その一日をどう過ごしたのかさえ分からなかった。夜になってふらふらと家へ戻ると、満面の笑みを浮かべた母親が、父親と一緒に店舗物件の購入について相談していた。
「韻ちゃん、帰ってきたの？」唐母は嬉しそうに唐韻を見たが、娘の様子がおかしいことには気づかなかった。「お父さんと、少し広めの店舗を買おうかって相談していたところなの。できれば二階建てがいいわね。うちの家の土地も十分な広さがあるし、支払うとしてもそんなにかからないわ。五十万元もあればきっと足りるもの」
「そう……」唐韻は力なく答えた。口元まで出かかっていた言葉も、結局は言えなかった。本当なら、母親に渡した五十万元を返してほしいと言うつもりだった。だが、今のこの状況で、どうしてそんなことを頼めるだろう。唐韻は憂鬱な気持ちで自室へ戻ると、扉を閉め、ベッドに突っ伏して、悔しさに泣き始めた。
泣き疲れた唐韻は、そのまま眠りに落ちた。
唐韻は毎日、学校から帰ると自室で本を読んでいた。そのため、唐母も娘の様子を少しも不審には思わなかった。
どれほど時間が経ったのか、唐韻は騒がしい物音に起こされた。ぼんやりとベッドから起き上がり、顔を洗ってからまた本を読もうと部屋の扉を開ける。すると、弟の王路偉とその恋人の小丹が、家のソファに座り、途方に暮れたような顔をしていた。
「韻ちゃん、起きたの？ さっき眠っているのが見えたから、起こすのも悪いと思ってね」唐母は唐韻が起きてきたのを見ると、たちまち顔を明るくした。「毎日学校で疲れているでしょう。だから邪魔しないでおいたのよ。ちょうど起きてきたところで悪いけれど、小偉のことにはあなたの助けが必要なの」
唐韻はわずかに驚いた。「小偉がまた何かしたの？」
「姉ちゃん……頼む、助けてくれよ！」小偉は意気消沈した顔で唐韻を見つめ、懇願した。「小丹を救ってくれ！」
「今度は何なの？ また何か騒ぎを起こしたの？」もともと気分の沈んでいた唐韻は、小偉がまた問題を起こしたと聞き、いっそう不機嫌になった。
小偉にも唐韻の不快そうな様子が伝わり、ますます口を開けなくなった。
小偉に分かることなら、唐母にも分かる。母親は唐韻を睨みつけた。「何よ。少し羽振りがよくなったからって、弟の面倒は見ないつもりなの？」
「私のどこが羽振りよくなったっていうの！」唐韻は眉をひそめた。「面倒を見ないなんて、ひと言も言っていないわ！」