第527章 わざと人を陥れる
要るか要らぬか程度の物のために、そんな余計な物で互いの仲を気まずくする必要はない。
「この人たち、ほんとにお金持ちね！」馮筱筱は千万単位で動く落札価格を聞いて、思わず舌を巻いた。「ほんの少し分けてもらうだけで、フェラーリが一台買えちゃうわ！」
「昨日、呉承天を騙したのは少なかったのか？」衛昭は少し可笑しそうに言葉を挟んだ。
「へへ……だって彼が私を怒らせたんだもの？」馮筱筱は当然といった顔で言った。「騙したなんてまだ少ないほうよ！お仕置きしなかっただけでもありがたいと思いなさい！あ、そうだ、衛昭、あんたもどうして競売会に来てるの？あんたと彼らは……」
馮筱筱はそれまで深く考えていなかったが、さっき頼胖子が衛昭を親分と呼んだのを思い出し、驚いて目を見開いた。「あんた、あのデブの親分なの？」
衛昭の額に何本もの黒い線が浮かび、言葉を失った。さっきは馮筱筱が自分のそばにいるという事実を忘れ、頼胖子に注意事項を言い含めることもしていなかった。それで馮筱筱に勘づかれてしまったのだ。
「あのデブは医薬会社の社長でな、俺の腕前を見て、舎弟になりたいと言い出したんだ」衛昭は曖昧に言い訳した。
「へえ、そうなんだ……あのデブ、ずいぶんお金持ちみたいね？」馮筱筱は目を細めて頼胖子を見た。「ねえ、デブ、あたしはあんたの姐さんよ。何か挨拶代わりをくれないの？」
「はあ？」頼胖子は目を丸くして、疑問だらけの顔で衛昭を見た。
「相手にするな、あいつは頭がおかしいんだ」衛昭は手を振って、頼胖子に馮筱筱を構うなと合図した。
頼胖子は乾いた笑いを漏らして顔を背けたが、心の中では首をひねっていた。この小娘は、いったい親分と関係があるのか、ないのか？
「それだけ？あのデブ、あんたの言うことをよく聞いてるみたいだけど？その医薬会社、まさかあんたも関わってるんじゃないの？」馮筱筱は愚かではない。衛昭の説明など信じるはずもない。ただ武芸が優れているというだけで、あのデブがそこまで従順になるだろうか？どうもありそうにない。
衛昭は彼女を無視して、競売台へと視線を移した。なぜなら、次の出品物が千年雪蓮だからだ。もっとも、衛昭の狙いは雪蓮が入ったあの箱だった。
「ちっ！言いたくないならいいわよ！」馮筱筱は衛昭がまた自分を無視したので、少し恥ずかしさと腹立たしさを覚えた。自分は彼の目に、そんなに劣って映るのだろうか？唐韻のどこが自分より優れているというの？
「次の出品物は、千年雪蓮一株です！」競売師は精緻な木箱をゆっくりと競売台に置き、静かに語り始めた。「千年雪蓮がどんな効能を持つかは、皆様ご存じのとおりですので、あらためて説明するまでもないでしょう！ご承知のとおり、雪蓮は千年どころか、百年のものでさえ今では滅多にお目にかかれません！この千年雪蓮はある洞窟の中で発見されたもので、年代はきわめて古く、発見されたときからこの箱に納められておりました。専門家の鑑定もすでに済んでおり、雪蓮の年数は少なくとも千年以上……」
競売師は滔々と千年雪蓮の由来を語り尽くしたが、実のところこうした内容は競売の目録にも記載されており、競売師が自分の言葉で繰り返したにすぎなかった。
「千年雪蓮の最低価格は五百万、それでは入札を開始いたします！」競売師はそう言い終えると、会場の入札を待った。
この千年雪蓮は、一瞬の静寂を招いた。というのも、ほとんどの者は千年雪蓮の名を聞いたことはあっても、その使い道を知らない。医薬を研究している者などおらず、五百万を出して買い戻したところで、おそらく何の役にも立たないからだ。
だから大半の者は様子をうかがっていた。だが、そのとき、声を上げる者が現れた。
「六百万！」康貴豊は立ち上がって手札を掲げ、さほど高くない値をつけた。彼の見立てでは、この千年雪蓮に入札する者は多くない、いや、まったくいないはずだったからだ。
頼胖子も様子をうかがっており、そろそろ手を出そうかと思ったところで、康貴豊が札を掲げるのを見て、一瞬たじろいだ。だがすぐに、康家も医薬会社を営んでいるのだから、この千年雪蓮を買うのも当然だと納得した。ただ、彼らが何としても手に入れるつもりなのかどうかは分からない。
「八百万」頼胖子も札を掲げた。
だが、頼胖子は昨日の競売会でも注目の的だった。今日も札を掲げたとあって、たちまち周囲の視線を集めた。頼胖子が八百万を出して千年雪蓮を買うからではなく、彼と康貴豊の一触即発の対立ゆえである。
昨日も頼胖子は康貴豊と延年益寿排毒丹を争った。今日もまた争いが始まった。だが、頼胖子と康貴豊が争おうと、他の者たちは加わろうとしなかった。
一つには、この二人がどちらも厄介な相手だからだ。とりわけ頼胖子の後ろには関学民が控えている。誰が関学民を敵に回したいと思うだろう？こんなときに横槍を入れるなど、自ら災いを招くようなものではないか。
二つには、千年雪蓮を買い戻したところで何の役にも立たないので、入札する者もいないからだ。
「一千万！」康貴豊の顔色が陰った。頼胖子が割り込んでくるとは思ってもみなかったのだ。もともと六百万でこの千年雪蓮を落とせると思っていたのに、今や一千万という高値をつけざるを得なくなった！
「千五百万！」康貴豊の言葉が終わるのも待たず、頼胖子は涼しい顔で新たな値をつけた。
「くそっ！」康貴豊の顔は肝色に染まり、心の中で悪態をつきながら康神医を見た。「父上、この頼胖子は明らかにわざと邪魔をしに来ているのです！昨日も我ら康家を陥れ、今日も同じ腹積もりに違いありません！」
康貴豊がそう考えるのも無理はない。同業は仇敵――これは千年変わらぬ道理であり、頼胖子が康家に敵対しようとするのも当然のことだった。
「この千年雪蓮は何としても手に入れる！彼が邪魔をしようとしまいと、我らが諦めるわけにはいかん」康神医の顔色も優れなかったが、康家が無事に世家へと昇格するためには、この千年雪蓮をどうしても手に入れねばならない。さもなければ、すべてが水の泡だ。
「二千万！」康貴豊はやや高めの値をつけ、頼胖子を脅して諦めさせようとした。
「二千五百万！」しかし頼胖子は少しも怯まず、さらに高い値をそのまま告げた。
「三千万！」康貴豊は即座に言った。
「五千万！」頼胖子は悠然と言ってのけた。
康貴豊は怒りで爆発しそうだった。たった二人で競り合っているのに、いきなり二千万も吊り上げるとは、どういうつもりだ？金が余って仕方ないのか、それとも脅しのつもりか？
「五千五百万！」康貴豊は父を一瞥し、うなずくのを見てから、さらに値を上乗せした。
「八千万」頼胖子は衛昭の下限を覚えていたので、康貴豊と長々とやり合う気もなく、いきなり高値をつけた。受け入れられるなら続ければいい！
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