第530章　—康照竜は思う。たとえお前がデブでも、今日はもう一回り太らせてやる！顔をさらに腫れ上がらせてやる！俺と遊びたい？ならば、死ぬほど遊んでやる！

「では、申し訳ありませんでした。先ほどは頼先生を誤解してしまったようです。どうやら頼先生は私とこの千年雪蓮を争おうとしたのではなく、あの美しい箱が欲しかっただけのようだ。私は頼先生に医者の仁心がないと誤解していた。汗顔の至りです」

「当たり前でしょ。あたしが千年雪蓮をどうするってのよ。美味しくもなければ、面白くもないし」馮筱筱はふんと鼻を鳴らして言った。「分かってるなら、譲ってくれてもいいんじゃない？」

ふふん。康照竜は心の中で冷笑した。お前が言わなくても、俺は譲ってやるつもりだ！ただし、譲るのは千年雪蓮じゃない、あの箱だ！お前はあの箱が好きなんだろう？化粧箱にしたいんだろう？よし、思い通りにしてやろう！俺の前でいい面を見せていられると思うな。俺、康照竜を誰だと思っている？俺とこんな手を使おうとは、思い知らせてやる！

「ふふ、もちろん構いませんよ！」康照竜は笑って言った。「誤解なら話は簡単です！筱筱ちゃんはこの箱がお好きなのでしょう？ではこうしましょう。私が千年雪蓮を落札したら、この箱を五千万でお譲りします！無理にご負担いただくこともない。互いに半分ずつ、必要なものを手に入れるというのはいかがでしょうか？」

言い終えると、康照竜は頼胖子と馮筱筱を陰険にじろりと見やり、彼らがどう幕を下ろすのか見届けようとした。康照竜の心はすでに、化粧箱を買うなどという馮筱筱の話が真っ赤な嘘だと確定していた。「箱ばかり買って珠を返す」という故事を聞いたことがないのか？そんな馬鹿な真似をする者がいるものか。

こうして康照竜は馮筱筱の嘘を利用して、逆に彼らをやり込めたのだ！これで彼らは進退窮まることになった。面目を保ちたいのなら、強がって見栄を張り、歯を食いしばってでも、五千万を出してこの箱を買い戻すしかない。面子を捨てるというなら、康照竜としても無理に買わせることはできない。だが康照竜の目から見れば、頼胖子は会社を創業したばかりとはいえ、それなりに名の知れた人物になっている。そんなことで面目を失うはずはない。あまりに格好が悪すぎるからだ。

康神医と康貴豊は、あっけに取られたように康照竜を見つめた。康照竜がこれほど抜け目ないとは思ってもみなかった。二言三言で競売の主導権を握っただけでなく、雪蓮が入っていた粗末な木箱を逆に五千万で頼胖子に売りつけようとしているのだから。

これはもう赤裸々な強買強売だ！康家はさっきまで資金不足に頭を悩ませていたというのに、この一瞬で相手から五千万をせしめたのである！

競売会場の大多数の者も、馮筱筱の言葉を本気にはしていなかったが、康照竜のやり方には確かに文句のつけようがなかった。箱を買いたいと言えば、相手は売った。何か問題があるのか？

「あんた——」馮筱筱はわざと腹立たしげに目を見開き、康照竜を指差したまま言葉を失った。

康照竜の心中はこの上なく得意だった。あの小娘の頭じゃ、呉承天の馬鹿をだますのが精一杯だ。俺、康照竜に比べたら、はるかに及ばない。どうだ？自分で蒔いた種で自分が苦しむ羽目になっただろう？今度ばかりは、買わずには済まないぞ！

「よし！ならば五千万だ。そういうことなら、康ちゃん、話をまとめてくれて感謝するよ！」頼胖子の表情もまた実に興味深いもので、歯を食いしばり、恨めしげに言った。

言い終えると、頼胖子は陰鬱な面持ちで座り直したが、心の中は爽快極まりなかった。親分のそばにいるあの小娘がここまでやるとは思ってもみなかった。二言三言で箱を手に入れた上、しかも半額以下に値切ったのだから！まったく、大したものだ。

頼胖子はこっそりと馮筱筱に親指を立てた。馮筱筱はにやりと笑い返すと、衛昭に向かって言った。「ねえ、ちゃんと約束は果たしたでしょ？」

「ふっ……」衛昭も、馮筱筱の悪知恵がこれほど働くとは思っていなかった。昨日もあの連中を嵌めたばかりなのに、今日もまた嵌めた！そればかりか、嵌められた相手に、まるで天にも昇るような得をしたと思い込ませている！

「何か言ってくれてもいいでしょ？」馮筱筱は少し不満げだった。衛昭に手柄を認めてもらいたかったのに、衛昭の表情はさほど嬉しそうでもなかったからだ。

「ちゃんと相手をしてるだろう？」衛昭は逆に問い返した。

「ふん！」馮筱筱は怒って顔を背けた。なんて人なの！せっかく親切で手伝ってあげたのに、お礼の一言もないなんて。

一方、康神医のほうを見れば、康神医も康貴豊も満面に喜色を浮かべていた。康神医は特に褒めたたえた。「貴豊よ、お前のこの息子は、ただ者ではないわ！どうやら、これからの康家は彼の手で大いに栄えていくだろう！一億余りもする千年雪蓮を、見事に半額以下に切り落としたのだからな！」

「ふふ、ただの場当たりですよ」康照竜は謙遜して言った。「一億を超えては、あまりにコストが高すぎます。あれだけの量で美容養肌金創薬を作ったとしても、三十数服分しかできません。一服あたり五百万という法外な値段で売ったとしても、ようやく採算が合うだけのこと。世家入りを目指して手段を選ばないとはいえ、少しでも節約できるなら、それに越したことはないでしょう」

「あの馮筱筱という小娘は、お前を恨んでやまないだろうな」康神医は嬉しそうに笑った。

「同業は仇敵ですから、今日のことなどなくても、もとから恨みは買っていますよ」康照竜は意に介さず、むしろ得意げに言った。「昨日の食事も、あの小娘に嵌められたのです。あの小娘から倍返ししてやらなければ、彼女に申し訳が立たないでしょう」

「だが、あちらが後になって反故にして、何か理由をつけて断ってくることはないだろうか？」康貴豊は少し心配そうだった。口元まで運んだ肉を逃すのが怖かったのだ。何しろ五千万である。非常時を迎えた康家にとって、それは間違いなく大金だ。

「当然あり得ます！あの小娘は口から出任せばかりですから、気が変わって気に入らなくなったと言い出すかもしれません」康照竜はすでにその点まで見越していた。「だから、鉄は熱いうちに打たねばなりません。今すぐ控え室に行って引き渡しの手続きを済ませ、会場中の面前であの箱を頼胖子に売ってしまいましょう。あの男が恥をかいてまで買わないはずがありません」

康神医と康貴豊はそれを聞いて、いずれももっともだと深く頷いた。康照竜の考えはなかなか悪くない！

実際、康照竜が箱を頼胖子の目の前に差し出すと、頼胖子は確かに苦虫を噛み潰したような顔をしていた。康照竜の手にある箱をじっと見つめたまま、なかなか小切手帳を出そうとしなかった。

「頼先生、箱をお持ちしました。ご覧ください！」康照竜は焦るそぶりもなく、箱を手に勝ち誇った様子で言った。「この箱は確かに美しい。化粧箱としては、実にいい出来ですよ」

「ちょっと高すぎない？」馮筱筱は口をへの字に曲げて言った。「ねえ、照竜兄さん。一緒に食事をした仲でしょ？くれてもいいんじゃない？」

「ふふ、筱筱ちゃん。この箱も私が金を出して買ったものですよ。私たちの交際ゆえに、安くお譲りしているのです」康照竜は淡々と言ったが、心の中ではこう思っていた。案の定、馮筱筱は反故にしたいらしい。だが康照竜が、そう簡単に反故にさせるはずがない。

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