第823章　蕭家の企み

苟護麗はその警備員をもう相手にせず、踵を返して管理会社を出ると、自分のスポーツカーに乗り込み、怒りにまかせて夫である蕭基に再び電話をかけた。

「また何の用だ」と蕭基は苛立たしげに電話に出た。苟護麗を正妻に据えたのはまったく失敗だったと彼は悟りつつあった。愛人だった頃は、ここまで面倒を持ち込む女ではなかったのに。

「あなた、調べはついたわよ。あのメイドみたいな子、本当にあの別荘の持ち主だったの。顧夢瑤っていうのよ、顧氏グループのお嬢様なんだって」と苟護麗は言った。

「ほら見ろ、言わんこっちゃない。メイドだなんて、どこに目をつけているんだ。もう相手を怒らせたんだろう」と蕭基は眉をひそめた。「顧氏グループだと。あれは顧鵬展の会社だったな」

「この顧鵬展って、そんなにすごいの」と苟護麗は夫の声色の険しさを感じ取り、おずおずと尋ねた。

「すごいというほどではないが、顧氏グループは省内でも一、二を争う大企業だ。それを敵に回すとは、蕭家にまた一つ敵を作ってくれたな」と蕭基は不機嫌に言った。「切らずに待っていろ、後でかけ直す。蕭本に相談してどうするか決める」

「わかったわ」と苟護麗は余計な口を挟む勇気もなく、慌てて電話を切った。胸の内で彼女は考えた。顧氏グループが省内屈指の大企業だとしても、それが何だというのか。ちょうど蕭家は松山市に来たばかりで威を示す相手に困っていたのだ。顧氏グループを見せしめにするのも悪くないではないか。

蕭基は電話を切ると、すぐに苟護麗のしでかしたことを蕭本に伝え、対策を相談した。蕭家では表向き蕭基が頭ではあるが、実際に采配を振るうのは蕭本である。蕭基の気性が荒っぽいのに対し、蕭本こそ真の知恵袋なのだ。

「弟よ、この件はどうしたものか」と蕭基は苟護麗が顧氏グループのお嬢様を怒らせた経緯を蕭本に話して意見を求めた。「お前の義姉さんは気が短くてな、松山市に来るなり騒ぎを起こしおって」

「ほう、騒ぎだと」と蕭本は首を振り、微かに笑って言った。「その騒ぎは結構なことだ。我ら蕭家はこの地では土地勘も人脈もない。懇意にしている地元の名士といえば康家だけだが、それだけでは到底足りぬ。多くの企業はまだ蕭家の威名を知らぬのだ。ちょうど威を示す機会を探していたところへ、義姉さんが渡りに船を持ってきてくれた。これを利用せぬ手はないだろう」

蕭基はわずかに呆気にとられ、合点がいかぬ様子で言った。「弟の考えでは、顧氏グループと敵対しろということか」

「敵対とまでは言わぬさ」と蕭本は手を振った。「連中に大出血させて利益を吐き出させる、それが狙いだ。敵を作って何の得がある。我ら蕭家の根はここにはないし、今は内憂外患の時で、むやみに恨みを買うべきではない。我らがすべきは高圧的な姿勢で顧氏グループに譲歩を迫り、賠償金を払わせ、さらにいくつかの事業を割譲させることだ。そうすれば蕭家もこの地で一から出直す手間が省けるというものだ」

「さすが弟は考えが行き届いておる。そうすれば蕭家は利益を得られるうえ、顧氏グループと共倒れになる心配もないわけだ」と蕭基はうなずいたが、なおも訝しげに言った。「だが顧鵬展がおとなしく従うものか」

「ふん、蕭家の名がここにあるのだ。従わぬ勇気があるものか。それにこの件では、顧鵬展が蕭家に面子を与えず、私の義姉を辱めたのだと食い下がるのだ。金を払わず利益も渡さぬと言うなら結構、皮伯に先方へ座り込んでもらえばいい。出すか出さぬか見ものだ」と蕭本は冷たく笑った。「顧鵬展の娘が増長してくれて結構だ。ははは、連中を揺する口実を与えてくれたのだからな」

「弟の見識は高いな」と蕭基は、いざとなれば皮伯を顧鵬展のところへやれると聞いて、たちまち心を決めた。聞くところによれば顧鵬展の側近である慶伯も黄階後期頂点の外家の使い手にすぎず、皮伯とは一段格が落ちる。皮伯が出向けば、顧鵬展が何か言えるはずがないのだ。

蕭家ほどの世家の巨人が、たかが一介の商人に侮られてなるものか。痛い目を見せねば、蕭家の恐ろしさは分からぬだろう。

「さて、まずは康家へ挨拶に行こう」と蕭本はわずかな言葉で事を決め、蕭基の胸をすっと安堵させた。自分の女房が松山市に来るなり人と悶着を起こしたのだから、今後の発展に障るとばかり思っていたのに、弟はたやすく禍を福に転じ、この揉め事を蕭家が金を集める口実に変えてしまったのだ。そう考えれば自分の女房もなかなか悪くない。横柄なのも横柄なりの使い道がある。帰ったら褒めてやって、この調子で横柄に振る舞い続けさせよう。

「皮伯はまだ来ないのか」と蕭基は腕時計に目をやって尋ねた。

「迎えをホテルへやったところだ。今回康家へ行くのに皮伯の後ろ盾がなければ、康神医の老獪が何を仕掛けてくるか分からぬ。近頃康家と蕭家の連絡はあまり密ではないからな」と蕭本はため息をついて言った。

康家の態度は蕭家兄弟をやきもきさせていた。

康家の狙いを蕭家兄弟はよく分かっている。いわゆる縁組みとは、蕭家を踏み台にして康家が世家の仲間入りを果たそうというにすぎない。だが近頃蕭家がますます落ちぶれるにつれ、康家はもはや蕭家の利用価値を見くびり始めているのだろう。

蕭家が今回燕京の財産を売り払って松山市に根を下ろしたのは、一つには康家と蕭家の縁組みをまとめ上げるためであり、一つには小さな土地の商戦が燕京ほど激しくないからであった。

蕭家兄弟は燕京ではもはや一歩も動けぬ窮地に追い込まれていた。祖父の代からの古い付き合いも今では手のひらを返し、雨家すら蕭家を世家とは見なさなくなったのだ。突き詰めれば、蕭家には表舞台に立てる者がおらず、使い手がいないことに尽きる。

玄階の供奉たる皮伯がいるとはいえ、あくまで供奉であって蕭家自身の力ではない。蕭家は商いによって興り、盛時には当主が皮伯の力添えを得て、ようやく世家に列せられたのだ。

ところが今や蕭家兄弟に先代当主ほどの力はなく、皮伯の態度にも変化が見え、蕭家は自ずと大きく弱まった。蕭基も蕭本も幼い頃に皮伯について修行しなかったことを悔やんでいる。兄弟のどちらか一人でも黄階の使い手であったなら、ここまで落ちぶれることはなかったはずなのだ。

だが当時は苦しみに耐えられず武を練らず、当主と皮伯さえいれば蕭家は万年安泰だと思い込んでいたのだ。今さら悔やんでももう遅い。

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