第916章　顧鵬展の引き留め条件　顧夢瑤は顔をほんのり赤らめた。彼女は、衛昭が父の話す内容をもう知っていると思い込んでいたので、自ら部屋で話そうと言い出したのだった。

「はい」顧鵬展はうなずくと、衛昭とともに部屋へ入った。ドアをきちんと閉めた彼は、衛昭にどうぞと手のひらを向けた。「小逸、適当に座ってくれ。身内なんだから、そう遠慮することもない」

「はい、楚おじさん」衛昭は顧鵬展の厚遇にはもう慣れていた。言われるまま、顧鵬展の前に腰を下ろす。

「小逸、瑤瑤から聞いたんだが、お前の力がすっかり失われてしまったので、辞表を出すつもりだそうだな。そういうことか？」と顧鵬展は尋ねた。

「はい、楚おじさん。正直に申し上げますと、今の僕の力は普通の人より少し強い程度で、自分の身を守るのがやっとです。瑤瑤や小舒を守る力など、とても残ってはいません」衛昭はいたって平然とうなずいて言った。「ですから、辞めさせていただくしかないんです！」

「そうか……」顧鵬展はうなずいた。「力が失われたこと自体は、別に構わん。普通の人間として生きるのも悪くはない……うむ、商売は好きか？」

「商売、ですか？」衛昭は一瞬とまどった。顧鵬展の真意が読めない。「まあ、嫌いではないですけど……」

「すべての道はローマに通ずる。商売でも十分に成功はつかめる」と顧鵬展は言った。「小逸、お前は顧氏グループの第二位の株主でもあるだろう？商売を学んでみるのも悪くない。俺にもいずれ引退する日が来るが、顧氏グループは受け継いでいかねばならん……」

衛昭は顧鵬展の言葉を聞いて、一瞬はっとした。顧鵬展ははっきりとは言わなかったが、その言葉の意味はもう十分に明白だった。衛昭は鈍い人間ではない。顧鵬展は、自分を後継者として育ててもよいとほのめかしているのだ！

「楚おじさん、顧氏グループは結局、瑤瑤に譲るものです。どうして部外者に渡したりするものでしょうか」衛昭は笑って肩をすくめ、婉曲に顧鵬展の申し出を断った。

「はは」顧鵬展はほほえみ、話の矛先を変えた。「小逸、瑤瑤のことをどう思う？」

「瑤瑤ですか？いい娘だと思いますけど……」衛昭は少し怪しむように顧鵬展を見た。飛躍しすぎた質問に、どう答えればいいのか分からなくなったのだ。

「ふむ、では瑤瑤のことが好きか？」顧鵬展は、先ほどグループの話でほのめかしても効き目がなかったのを見て取り、いっそ単刀直入に問いただすことにした。

「え？」衛昭はたちまち固まり、目を見開いた。顧鵬展の質問はあまりに踏み込みすぎていて、衛昭には答えようがなかった。

好きか……好きなのは間違いない。だが、顧鵬展の真意を掴むまでは、軽々しく口にできない言葉もある。

「瑤瑤は可愛くてきれいで……学校のマドンナですし、多くの男子にとってのあこがれの的でもあります……」衛昭は言い方を変えたが、自分もそう思っていることをほのめかしていた。

衛昭の部屋の外には、すでに二人の小さなスパイが現れ、部屋の中の会話に耳を澄ませていた。

顧鵬展がこの問いを口にした瞬間、顧夢瑤の心はぎゅっと締めつけられ、呼吸も速くなった。

「ねえ、瑤瑤姉さん、箭牌のお兄ちゃんは何て言うと思う？」と沈雨舒が尋ねた。

「黙って！」顧夢瑤は、沈雨舒が口を挟んで衛昭の言葉を聞き逃してしまうのを恐れた。

だが、衛昭の答えが一言残らず顧夢瑤の耳に届いたとき、彼女は少し嬉しく、そして少しだけ失望もした。衛昭ったら、どうしてこうもいつも話をそらすのか。好きか嫌いか、他人のことを言ってどうするの？

「はは、ではお前自身はどうなんだ？」顧鵬展は衛昭に目を向けた。

「そうですね……彼女と長く接した男子なら、誰だって好きになると思いますよ……」衛昭は肩をすくめた。顧鵬展が執拗に追及するので、こう答えるしかなかった。

「よし、では言い方を変えよう」顧鵬展も衛昭の心の内を見て取った。「未来の顧氏グループを、俺はお前の手に託したい。お前の手で、それを大きく育ててほしいのだ！」

衛昭はもう、顧鵬展の意図を悟っていた。先ほどグループの話を持ち出したのも無理はない。こうして改めて切り出されて、衛昭にはすべてが分かった。

「楚おじさん、僕には恋人がいます……」衛昭は苦笑した。「ご存じだと思いますが、さっき彼女とデートしてきて、婚約指輪を贈ったんです……」

「ほう？」顧鵬展は衛昭の言葉にむしろ面食らった。まさか衛昭が唐韻に対して本気だとは。これは少々厄介だ。娘は小舒なら受け入れられるだろうが、唐韻を受け入れられるだろうか？

「楚おじさん、あなたが僕を買ってくださっているのは分かっていますし、そのことにはとても感謝しています」と衛昭は言った。「ですが、結婚という大事は、やはり当事者本人が承諾してこそです！瑤瑤は僕のことなど好きではないと思います。もしかすると、あなたの提案で、瑤瑤が僕への感謝から、心にもないのに承知してしまうかもしれない。それは彼女にとって不公平です！そして、唐韻にとっても不公平です……」

衛昭は、お嬢様が自分を好きになるはずなどない、と思っていた。感謝の気持ちは確かにあるだろう。唐韻とのあのやきもちの張り合いも、小舒にけしかけられてのことだ。衛昭に言わせれば、お嬢様の自分への感情は、命を救われたことへの感謝と、ともに暮らすことで得られる安心感によるものだった。

顧夢瑤の涙が、一瞬にしてあふれ出た！

誰が好きじゃないなんて言ったの。好きよ、好きなんだから！

顧夢瑤はそのまま部屋に飛び込んで、衛昭にはっきりと言いたかった。けれど、勇気が湧いてこない！

衛昭の態度がすべてを物語っている。彼は唐韻を手放さない。ならば自分が行って何を言うというのか。辱めを受けるだけではないか。まさか衛昭に哀願して、自分を妾に、沈雨舒をそのまた妾にしてくれと頼むのか？

そんなことは、お嬢様にはできやしないし、口にすることもできない！

「だが、瑤瑤と唐韻の仲も悪くないようだな？」顧鵬展は、衛昭がここまできっぱりと断るとは思わなかった……もっとも、娘が他の女の子と衛昭を争うことについては、顧鵬展はあまり感心していなかった。彼に言わせれば、いい男は一途であるべきで、それは自分自身と同じなのだ！

しかし、父とのあの約束のため、そして娘自身の幸せのため、顧鵬展の言葉には一抹の妥協の匂いが漂っていた。

つまり、唐韻と顧夢瑤のどちらも気にしないのなら、彼も気にしない、ということだ！

衛昭は一瞬とまどった。自分にいったい何の徳があって、顧鵬展にこれほど目をかけられるのか、本当に理解できなかった。ここへ来た最初から、顧鵬展は自分を手厚くもてなしてきた。とても雇い主と雇われ者といった間柄には見えない……

そう、衛昭は本当に不思議に思っていた。そこにいったいどんな秘密が隠されているのか分からない。老爺は何も言わず、顧鵬展も言葉を濁す。だが衛昭は、そこには自分が知らない何かが必ずあると感じていた！

「楚おじさん、それはつまり……」衛昭は信じられないといった様子で顧鵬展を見た。

最速更新、ポップアップなしでお読みください。