第1018章　康家の蕭家に対する態度

護花の近衛

「おお？よいではないか！」康神医は康照龍の言葉を聞くと、思わず大笑いした。「ははは！照龍の言うとおりだ。蕭家が落ちぶれたのなら、我々は彼らをさらに落ちぶれさせねばならん！さらに落ちぶれてこそ、我々に機会が生まれるのだ！うむ！うむ！うむ！まことによい策だ！」

「祖父上、過分なお言葉にございます」康照龍は微微一笑し、謙遜して言った。

康崔樸は眉をひそめた。あの言葉のどこに道理があるというのか。康照龍が彼に面子を立ててわざとそう言ったのでなければ、自分でも自分の言葉がでたらめだと分かっている。だが、彼の関心はそこにはなく、そもそも智謀など持ち合わせてもいなかった。

「照明は？お前はどう思う？どうする？」康神医は康照明に目を向けた。

「祖父上、実は、兄上の仰ることはもっともでございますが、私には、必ずしもそうとは言い切れぬように思われます」康照明は、父が面子を失ったのだから息子がそれを取り戻すべきだと考え、また祖父の前で良い印象を得たいとも思っていたので、それ以前にさんざん考え抜いた末に、この言葉を口にしたのだった。

「おお？では言ってみよ、どこが必ずしもそうとは言い切れぬのだ？」康神医は康照明の言葉をやはり重視していた。康照明は放蕩息子ではあるが、その父の康崔樸よりはよほどましだったのだ。

「祖父上、世に言うではありませんか、塩漬けの魚にもひっくり返る日がある、と！」康照明は言った。「蕭家は今こそ落ちぶれてはおりますが、何と言ってもまだ世家の一つ、その人脈は我々の知らぬところにも及んでおります。万一、彼らが本当に再起などしたなら、これも何とも言えませぬ」

「再起？」康神医はかぶりを振った。彼にしてみれば、蕭家が再起などできるはずがない。一家離散が関の山だ。だが、近頃の康照明は一族のために多くの功を立てており、康神医も叱責はしにくく、ただ問いを続けた。「では、お前の考えでは、どうすべきか」

「私が思いますに、蕭家との縁組は絶つべきではありませぬ。ただし、相手は兄上ではありませぬ！」康照明はここまで言って、少し気まずそうにへへっと笑った。「兄上の縁談を、私のほうへ移していただければと。私が渋々ながら蕭家のあのべっぴんを貰い受けましょう。何しろ私は康家の放蕩息子、蕭家が落ちぶれたなら、私が蹴り出せばよい。我が家には何の影響もありませぬ。私は放蕩息子で、女遊びしかしておらぬ。蹴り出したところで、他人も何も言えませぬ。ですが兄上ではそうはいかぬ！しかし、もし彼らが落ちぶれなければ、関係を繋ぎ止めておくこともできましょう！」

康神医は康照明の話を聞いて、何やら考え込んだが、康照龍はというと、はははと笑い、康照明を見て言った。「弟よ、王心妍が気に入ったのか？美人などどこにでもいるではないか。何と言ってもあれはお前の嫂だ。そのような考えは感心せんな」

康照明には確かに私心があったので、図星を突かれてたちまち顔を赤らめたが、それでもなお言い訳を続けた。「これも康家のためを思ってのことです！」

「照龍の言うとおりにしよう」康神医は康照龍の言葉を聞き、康照明の意見についてそれ以上何も言わず、ただこう言った。「照明、照龍の言うとおりだ。大事を成す者は、女にそうこだわるものではない」

「はい……祖父上……」康照明はどこか不服だった。実際、彼は本気でそう思っていたのだ。王心妍を手に入れられるとなれば、私心はあるにせよ、もし蕭家が世家の名を削がれなかったらどうするのか。

何しろ雨家も近頃は痛手を負っている。万一、世家大会で雨家が力を大きく損じて身を潜め、しばらく蕭家を見逃すようなことになれば、あるいは蕭家の敵と同じ相手を抱くことで同病相憐れむ心が生じれば、蕭家にはまだ利用価値があるのだ。

だが、康照明は今さら何を言っても無駄だと分かっていた。祖父には、自分が王心妍を口説きたいだけだと思われるしかない。もちろん、彼自身も確かにそう考えていたのだが。

康家が蕭家への対応の仕方をすでに定めた以上、もはや何も憚る必要はなかった。

康貴豊はそのまま康家の別荘を出て、蕭家の兄弟のほうへと向かった。

蕭基と蕭本は康家の別荘の門前で半日待っていた。すでに取り次ぎを頼んではいたが、三十分待っても康家から誰も出てくる気配がなく、次第に苛立ってきた。

「弟よ、この康家、我々に会おうとしないのではないか？ちっ、まったくのおべっか使いめ！我が蕭家が盛んだった頃は、必死に我々に取り入ろうとしていたくせに、少しばかり面倒が起きただけで、この態度か！」蕭基は短気な男で、待ちくたびれると罵り始めた。「もうどれだけ経った？三十分だぞ？まだ誰も出てこないのか？この康家、何をふざけた真似をしておる！」

「……」蕭本は激怒する兄を見て、そっとため息をついた。「兄上、どうか落ち着いてください。我が蕭家は今、少しばかり面倒が起きた程度でしょうか？皮伯はもう植物人間となってしまい、蕭家唯一の頼りを失い、そのうえ衛昭のあの小僧に多額の借りまでこしらえております。今はまさに厄介事にまみれております。康家が我々に会いたがらぬのも、無理からぬことです」

「無理からぬ？これは恥知らずなおべっか使いだろう？」蕭基は鼻を鳴らした。「いったい何様のつもりだ？」

「兄上、誰か来ました！もう騒ぐのはおやめください！」蕭本は目ざとく別荘の門が動くのを見て、慌てて蕭基の罵りを止めさせた。人を怒らせてはならぬ。

蕭基は人が来たと聞いて、慌てて口を噤んだ。彼は実際、口先で少しばかり得をしようと罵っていただけで、康家の者が本当に出てくれば、罵る勇気などなかった。何しろ彼らは人に頼みに来たのであって、頼まれてやっているのではないのだから。

ただ、蕭家の兄弟が思いもしなかったのは、別荘から出てきたのが、康神医の長男、王心妍と縁組した康照龍の父、康貴豊だったことだ。蕭本は胸をなでおろした。これほどの大物を自分たち兄弟の迎えに寄越したということは、まだ望みはあるということだ。

そう思うと、慌てて笑顔で迎えに出た。「康兄さん、ご自らお出迎えとは、まことに恐れ多いことでございます！」

蕭基も一瞬呆けた。康貴豊が自ら出迎えるとは思ってもみなかったので、胸の怒りもいくらか薄れ、慌てて同じく迎えに出た。「康兄さん！」

「蕭家のご兄弟が、我が康家に何のご用でしょうか？」しかし、康貴豊の顔色はそれほど良くはなく、むしろひどく冷たい声で蕭基と蕭本に問いかけた。まるで彼らと少しも面識がないかのようだった。

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