第1103章　危険な一手

しかし、いずれにせよこれは喜ばしいことだった。相手がどのような思惑であれ、陳老爺はこの縁談を喜んで承諾した。それからしばらくの間、陳家はこの婚姻によって、世家の中で確固たる地位を築くことになったのである！

だが、それから何年も経ち、相手からは二度と連絡が来なくなった。書簡のやり取りすら絶えてしまった。さすがの陳老爺も少し落胆し、相手は後悔しているのではないかと思うようになった。

とはいえ、相手が本当に後悔しているかどうかに関わらず、陳老爺には文句をつけに行く勇気などとてもなかった。何しろ世家と上古門派の隔たりは、一寸や二寸のものではない。蟻と象の違いなのだ！

心に不安を抱えながらも、陳老爺は外には悠然と構え、天下を手中に収めたかのような顔をしていた。上古門派が再び陳家と接触したかどうか、知っているのは陳老爺ただ一人である。他人に見えていないからといって、無いとは限らない。だから陳老爺がぼろを出さぬ限り、周りは『あるかもしれない』と信じるしかないのだ。

「静静の言うとおりだ。陳家の縁談のことは、お前たちはまだ若かったが、我々の世代の者はみな知っている。ここ数年、雨家の家主がなぜ陳家に手を出さなかったか、その理由もそこにある！」劉振虎が口を開いた。「こうしたことは、雨家とて疑ってはいる。だが、当時の縁談は実際にあったことだ。だからこそ、今はみな『あるかもしれない』と思うしかない。もし本当に上古門派を怒らせれば、雨家どころか、その背後に控える隠れ於家でも、上古門派には敵わないのだ！」

劉天翼と劉天厲はうなずき、やや諦めたようにため息をついた。どうやら劉家が世家の名を削られるのは、もはや避けられぬ定めのようだ。

「くそっ、宋家の邱凌珊があの時突然、黄階後期の頂点である大円満の境地へと突破しなければ、今回、宋家もまた削られる対象の一つだったはずだ。なのに彼女は突破し、おまけに雨家と縁組までした！」劉天厲は悔しさを隠せず、足を踏み鳴らした。

「静静、お前が言った衛昭とは、どういう意味だ？」劉天厲より落ち着きのある劉天翼は、それまでの案がどれも実行不可能だと悟ると、視線を姪のほうへと移した。

「伯父さん、お父さん、実は話はとても簡単なんです。」劉靜涵はにっこり笑って問いかけた。「私たちは物事の根元から原因を探るべきです。康家は何によって世家へ昇格できたのでしょう？」

「吳家と蕭家の後押しがあったからだろう？」劉天厲が言った。

「お父さん、蕭家と吳家の後押しは、実は表面に過ぎません。もし康家そのものに、世家へ昇格するだけの資本と実力がなければ、雨家とて独断で彼らの昇格を認める決を下せはしなかったはずです。」劉靜涵は首を振った。「康家が頼みにしているのは、要するに金創薬や、金創薬の特装版、美容養肌金創薬といった神薬の類です。ですが、これらのものは衛昭も持っている。それどころか、彼らよりはるかに凄い延年益壽排毒丹まであるのです！　考えてみてください。もし衛昭と手を組み、我が劉家が衛昭の唯一の代理店になれたなら、今後これらの神薬の販路は我々が握ることになります！　薬を買いたければ、必ず我が劉家を通さねばならない。そうなれば、我が劉家の地位はおのずと上がっていくではありませんか！」

「うむ……言うことには道理がある。だが、我が劉家が衛昭の代理店になりたいと思っても、衛昭が承知するとは限らないぞ。代理店というのは、やった者だけが儲かるものだ。雨家も最初はやりたがったが、断られたのだ……」劉天厲は少し困ったように言った。

「お父さん、物事には必ず両面あります。代理店は金を稼ぐこともできるし、稼がぬこともできる！　我が劉家は、金を稼がぬ代理店になるのです！　代理業で得た利益は一分たりとも残さず差し出し、運営コストは我々が自ら負担する！」劉靜涵は言った。「それに、代理業務に関するすべての事柄について、我々は一切口を出さず、決定権はすべて衛昭に差し上げます！」

劉天翼の目に、ふと異様な光が走った。まさか姪がこんな案を思いつくとは！　これでは劉家は、無料で働く使用人のようなものだ。権力も利益も一滴も得られぬどころか、かえって大量の人手と資金を注ぎ込まねばならない。表面上は劉家が大損をしたように見えるが、実際に劉家が手に入れるのは〝名〟であり、しかも衛昭と絶好の関係を築ける。今後劉家に何かあれば、衛昭を頼ることもできるのだ！

劉振虎もまた、称賛するようにうなずいた。この孫娘の発想は、いつも人をあっと言わせる！　劉家のすべてを衛昭の「小弟」の位置に据えるとは、少々大胆ではあるが、ひとたび成功すれば、その見返りは想像を絶するものになるだろう！

劉振虎は以前から、衛昭がただの人間ではないと見抜いていた。今や雨家と蕭家を、一方は死に、二方は傷つくという大打撃へと追い込んだことで、衛昭の実力はますます際立っている！

そして今の劉家は、まさに突破口と変革を求めている。自らの立場を衛昭の「小弟」と定めるのは、むしろ一つの良い活路かもしれない！　いくらか自ら格を下げるように見えるが、雨家とて隠れ雨家の前では同じく小弟ではないか？　それに、つい先ごろ勢いづいた蕭家にしたところで、彼もまた隠れ皮家の小弟ではないか？

つまり、小弟が威張れるかどうかは、すべて頭の実力次第だ。もし衛昭が、隠れ世家すら眼中に置かぬ者であるなら、劉家は雨家や蕭家を凌ぐ世家となるのだ！

もちろん、これらはすべて推測と賭けの上に成り立っている。衛昭の背後に、本当により大きな勢力の後押しがあるのか、誰にも分からない。衛昭がこの先さらに遠くへ行くかどうかも、誰にも分からない！

劉天厲も娘の言葉を理解したが、しばらく沈思にふけっていた。そしてかなり経ってから言った。「静静、あの衛昭は確かに強そうに見えるが、何しろ雨家の宿敵だ。我が劉家が進んで格を下げれば、それは雨家の対立面に立つことにもなる。衛昭が雨家を片づけられればまだいいが、できなければどうする？　聞くところによると、彼の仇敵である金無敵は、弟子の馬柱の仇を討つため、すでに隠れ世家仲裁協会に申請を出し、世に出て衛昭を討つつもりだそうだ。彼は地階の使い手だぞ！　無敵ともいえる存在だ。喜ぶ間もなく衛昭が金無敵に始末されてしまうのではないかと、私は心配なのだ！」

「そうだよ、静静。これは危険な一手だ。成功しなければ破滅あるのみ！　今の状況では、我が劉家はせいぜい世家の列から外される程度で、損害を受けることはない。以前ほど羽振りがよくなくなるだけだ。だが、もし林神医を頼って失敗すれば、我が劉家は雨家など世家の連合攻撃を受ける。その時は、劉家を守ることすら難しくなる！」劉天翼もまた心配そうに、自らの意見を述べた。

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