第1217章　天にも届く好報

玉佩空間の中、衛昭はすでに二十度目の玄階中期頂点への突破に失敗していた。

「林の小僧、だから言っただろう。お前はまだ少し火候が足りん。もう数日じっくり修行すれば、もしかしたら一気に駆け上がれるかもしれん。今のようにあれこれ試してばかりでは、時間の無駄というものだ」焦牙子は失敗した衛昭を見て、首を振りながら言った。

「焦老、僕は諦めきれないんです。それに、笑々を救うには、もっと高い実力が必要なんです！天階に至ってこそ、彼女の命を繋いでやれる！」衛昭は歯を食いしばって言った。

「率直に言わせてもらえば、たとえお前が修行の天才でも、馮筱筱が死ぬまでに天階に届くことはないだろう！」そう言って、焦老は続けた。「人間、目標を持つのは良いことだが、その目標があまりに非現実的なら、それは身の程知らずというものだ。」

焦老の言葉を聞いて、衛昭は思わず苦笑した。確かに、今の自分は身の程知らずもいいところだ。一日も早く天階へ突破して、馮筱筱の命を繋いでやりたい。だが、こうして冷静になってみると、焦老の言葉にも一理ある。

自分は今、ようやく玄階中期の使い手にすぎず、天階との間にはまだ地階がひとつ挟まっている。玄階から地階へ進もうなど、身の程知らず以外の何ものでもない。もし外に漏れれば、大笑いされるのが落ちだろう。玄階中期から地階を目指すだけでも非現実的だというのに、まして玄階中期から天階などとは！

そして焦老の言葉は少しも間違っていなかった。自分が天才であろうと、馮筱筱が死ぬまでに天階へ突破することなど、不可能なのだ。

言い換えれば、たとえ天階に突破したところで、それは馮筱筱の命を繋ぐだけであって、彼女を本当に治すことにはならない。だから馮筱筱の問題を解決するには、根本的に、この世に火霊聖果なるものが実在するのかどうかを突き止めるしかないのだ。

もしあれば、まず馮筱筱にひと粒飲ませて体内の陰寒の気を抑え込む。そうすれば、彼女にふさわしい陰寒属性の心法口訣を探し出す十分な時間ができる。自分が導いて彼女に修行させれば、きっと根っこから一労永逸に解決できるはずだ。

「ありがとうございます！」衛昭はうなずいた。その一瞬、多くのことが胸に落ちた。

「俺も、お前が徒労に終わるのを見たくないだけさ」焦老は手をひらひらと振って、どうでもよさそうに言った。

「でも、僕はまだ突破したいんです！これは笑々を救うためだけじゃない、僕自身のためでもある。敵が強すぎるんです。実力を上げなければなりません！」衛昭は言った。

「たく！今の話は無駄だったってわけか！」焦牙子は目を剝いた。「勝手にしろ。無駄なことをしたいならすればいい。もし今日突破できるなら、天にも届く好報をひとつ教えてやる！」

「天にも届く好報……？」衛昭の目がぱっと輝いた。焦牙子の言う好報は、並のものではない。これまで焦牙子から聞いた情報はどれも衛昭の役に立ってきたが、それらはすべて焦牙子が何の条件もつけずに教えてくれたものだ。その彼が「天にも届く」と言うのなら、それ以上に凄まじい情報に違いない！

「そうだ。本来なら、この好報はお前が軒轅馭龍訣の第二層を突破してから教えるつもりだったが、今日突破できるなら、先に教えても構わん！」実のところ焦牙子は衛昭にこれ以上暴れさせたくなかっただけなのだが、衛昭があきらめようとしないものだから、つい腹立ちまぎれに言ってしまったのだ。まさか衛昭がそれを本気にするとは思わなかった。

「よし、それじゃ約束ですよ！」衛昭はうなずくと、そのままあぐらをかいて修行の状態に入った。

焦牙子は少し呆れたが、衛昭がそこまで言い張るなら、もう何も言うことはなかった。

衛昭は軒轅馭龍訣を運び、玉佩空間のエネルギー元素を呼び寄せた。ここまでの流れは、衛昭にとって手馴れたものだった。だが、最後の突破の一瞬に至って、やはり避けようもなく失敗した。

一度……二度……三度……そして十度目になると、衛昭にもついに諦めたい気持ちが湧いてきた。

どうやら焦牙子の言う通りだ。自分の火候はまだ足りていない。すでに玄階中期大円満まで修行したとはいえ、やはりほんの少しだけ足りない。この「ほんの少し」を侮ってはならない。毫釐の差は千里の違いという言葉があるではないか。

だが、衛昭は焦牙子が先に言った好報を思い出し、心がむずむずしてきた。彼は目を開けて焦牙子を見ると、相談をもちかけた。「焦老、ちょっと諦めますから、その好報とやらを教えてくれませんか？」

「おいおい林の小僧、諦める諦めないは俺に関係あるのか？諦めたら好報を教えるなんて、いつ言った？俺をボケ老人とでも思っているのか？」焦牙子は思わず腹を立てて笑い出した。「この小僧、いい算段を考えたものだ。諦めておいて好報をもらおうとはな？今が夢でも見ているつもりか？」

「え……その……」衛昭は焦牙子に言われて少し顔を赤らめたが、それでかえって頑固さに火がついた。「よし、なら突破して見せてやりますよ！」

「なら続けろ……」焦牙子はうなずいた。

「続けてやりますよ、誰が負けるもんですか！」衛昭は大きく息を吸い込み、次の突破の試みに入ることを決めた。

だが今回、衛昭は以前のように無鉄砲でやたらめったらに修行を始めたりはしなかった。突破の直前の、あの一瞬の感覚を、丹念に思い返したのだ。

どうも吸い込むエネルギーの量が足りない気がする。あとほんの少しなのに。だが、自分が取り込めるエネルギーの量はすでに限界で、これ以上はとても増やせないはずだ。まさか本当にもうしばらく修行して、体内のエネルギーがもっと満ちるのを待ってから、突破を考えるべきなのか？

しかし、それでは好報が手に入らない。それに焦牙子は完全に仮想の人物で、脅しても無駄だ。ならば衛昭が好報を知る唯一の方法は、今日中に突破することだけだ。

だが、どうすれば突破できるのか。衛昭は眉をぎゅっと寄せた。

衛昭がうんうん唸って考え込む様子を見て、焦牙子は少しおかしくなった。心の中で思う——この小僧はそんなにその好報を知りたいのか？軒轅馭龍訣の第二層を修行すれば、いやでも分かるというのに。それに今、たとえ好報を知ったところで何の役に立つというのか。

お前の実力が第二層でなければ、知っても使えやしないのだ。

衛昭はまだ知らなかったが、実のところ彼はすでに焦老に一杯食わされていた。非現実的な好報を餌にされたのだ。もしそれを先に知っていたなら、衛昭もこうまで焦って突破しようとはしなかっただろう。

もう少しエネルギーを……もう少し……どうすればもう少し増えるんだ？

そのとき、衛昭の頭にひらめくものがあった。何かをつかんだような気がして、その顔には奇妙な表情が浮かび始めた……