第1306章 みんな震え上がった
「趙哥なんて呼ぶな……発兄さんだ……」趙発発は痛さに涙までこぼし、震える声で言った。
「はい……発兄さん、どうしたんですか……」孫小星は心の中で思った。こんな時にまで呼び方にこだわるなんて？ こちらは焦っているんだ、焦るとつい癖で趙兄さんと呼んでしまうのだ。
「ぶ、ぶちのめせ……」趙発発は衛昭が先に手を出すとは夢にも思わず、衛昭を指さして、ろれつの回らない口調で命じた。
「やっちまえ！」孫小星は趙発発の言葉を聞き取り、飛び上がって手下どもに命じた。
孫小星の手下たちはすでに今か今かと身構えていたが、不意に趙発発が傷つけられたことで、どうしていいか分からず戸惑っていた。
もっとも、孫小星自身は手を出さない。喧嘩は得意ではないのだ。彼が表に出て子分を集めているのも、趙発発の金の力に乗っかっただけのことで、それで何人かの手下を抱え込んだにすぎない。
「ひゅひゅひゅ」と、数本の蟹の脚が飛んでいき、そのまま衛昭を懲らしめようと近づいてきた子分たちの顔面に突き刺さり、顔の皮を貫いた。
顔面は神経が最も集中している部位の一つだ。衛昭が投げつけたこの蟹の脚は、その子分たちを悶絶させ、ぎゃあぎゃあと叫ばせた。
「わあ、衛昭ダーリン、すごい！」馮筱筱は興奮して叫んだ。「でも、目の周りのところに突き刺すべきだよ！」
「が？」と、痛みにのた打ち回っていた手下たちは、蟹の脚を抜いてから衛昭を半殺しにしてやろうと思っていたが、馮筱筱の言葉を聞いて突然固まり、冷や汗がさっと吹き出した。
目の周りに突き刺す？ それじゃあ一発で目が潰れるじゃないか。さっきまでは痛みで頭が回らず、そこまで考えが及ばなかったが、今になってはっと思い出した。衛昭の投げるものの正確さはただ事ではない。さっきの蟹の殻も一発で趙発発の口元に飛んできたし、この蟹の脚も、でたらめに見えて百発百中、一本一本がきっちり狙いを射抜いているのだ。
だから、手下たちは一瞬で冷静になった。普段から喧嘩や暴力で弱い者いじめをしているのは確かだが、だからといって怪我を恐れないわけではない。しかもただの怪我ではない、目を潰されるのだ。
蟹の脚が目に入れば、まず間違いなく失明する。幸運を願う余地など微塵もない。
「なるほど、じゃあ目の周りに刺すか」衛昭はそう言って、テーブルの上からまた蟹の脚を何本か拾い上げた。
「逃げろ！」一番前にいた手下はさっと怯んで、背を向けて逃げ出した。彼は衛昭に最も近い位置にいた。衛昭が蟹の脚を投げれば、真っ先に自分の目の周りに飛んでくるに違いない。
逃げ出す者が一人出れば、他の者も当然一気に気勢をそがれた。蟹の脚で顔の皮を貫かれた小悪党たちは、我先にと逃げ出し、またたく間に個室の扉の外へ消え、影も形もなくなった……
こいつらが趙発発の金を受け取っているのは確かだが、金をもらって飲み食い遊び、たまに弱い者を脅かす程度ならともかく、死んだり刺されたりするのは絶対にごめんだ。誰も馬鹿じゃない、こんな時に逃げずにどうするというのか。
かくして、一瞬のうちに個室に残ったのは趙発発、孫小星、呉六七の三人だけになった。
孫小星の顔色はひどく悪かった。自分のこの義兄弟たちがこれほど義理を欠くとは思わなかったのだ。またたく間に綺麗さっぱり逃げ出してしまい、趙発発の前でどんな面目が立つというのか。
そのとき、趙発発の顔の蟹の殻もようやく外された。趙発発の顔は血まみれだったが、命に別状はなかった。
趙発発の顔には恐怖の色があった。自分を松山四少と名乗って以来、初めてのつまずきだった。これまでは誰かを脅せばうまくいき、口を開くまでもなく相手は恐れおののいた。衛昭のような男は初めて見たのだった。
「呉六七、これがお前の調べたことか？ この衛昭はどうしてこんなに手強いんだ？」趙発発は泣きたくなった。衛昭がこれほど恐ろしいと知っていたら、手を出そうとは思わなかったろう。だが、もう損はした、この仇は討たねばならない。
「発兄さん、衛昭は学校でも一対一の喧嘩は強いですが、暗器を使うなんて話は聞いたことがありません……」呉六七の顔色は苦かった。衛昭の学校での評判は確かに高い、しかしそれはみな一対一の喧嘩の話だ。黒豹兄さんや鍾永亮、鄒若明がみな痛い目を見たとはいえ、呉六七がその裏の事情を知るはずもない。
彼は黄階の使い手といった階級の区分すら知らない。まして衛昭と鍾永亮、鄒若明との間の裏での衝突など知る由もない。彼が見ていたのは表面だけであり、その結果、見誤っていたのだ。
「衛昭、お前のほうが一枚上手なことは認める。だが、山は動かずとも水は巡る、この話はこれで終わりじゃないぞ！」趙発発は、今日はこの場を取り戻せないと悟り、捨て台詞を残して立ち上がろうとした。
彼の見立てでは、衛昭は自分に手出しなどできない。自分には後ろ盾もあるのだ、衛昭が人前で自分を殺せるはずもない。
「待て、まず勘定を済ませろ」衛昭は淡々と言った。趙発発を引き止めるつもりなど毛頭ないかのようだった。
「勘定だと？ 衛昭、人をあまり追い詰めるなよ！」趙発発の顔色が冷たくなり、怨念のこもった目で衛昭を見た。支払う気などさらさらない。彼の辞書にはそんな概念など最初から存在しない。今日は衛昭に難癖をつけないでおいてやるだけでもありがたいと思え、まして自分が金を払うなどありえない話だ。
「追い詰める？ 俺が追い詰めたか？ お前が俺を飯に誘ったんだろうが」衛昭は蟹の殻を一つ手に取り、笑みともつかぬ表情で趙発発を見た。
「衛昭ダーリン、また蟹の殻を投げるの？ いいね、今度はあいつのお尻に投げてよ！」馮筱筱が言った。
趙発発の顔色がさっと暗くなった。馮筱筱がこんなに意地が悪いとは思わなかった、まさかこんな酷い手を出すとは。さらに衛昭の手にある蟹の殻を見て、趙発発は衛昭が気に食わないことがあって投げつけるのではないかと本気で怖くなった。
「わかった！ 払う！」趙発発は歯を食いしばった。今日はここは我慢すると決めた、だが先は長い。
趙発発は口の痛みをこらえながら、孫小星に店員を呼ばせ、衛昭の目の前でカードを切って勘定を済ませると、ふんと鼻を鳴らして個室を出ていった。
去り際に、趙発発は心の中で固く誓った。今日の屈辱は必ず百倍にして返してやる、と。自分には大きな後ろ盾がいるのだ。その大後ろ盾の遠縁の従兄の前では、この衛昭など塵芥にすぎない。松山市のどのお坊ちゃまも、あの従兄には顔を立てるのだ。
そこまで考えて、趙発発の心はようやく少し晴れた。彼の見方では、衛昭はすでに自分のなすがままに斬り捨てるだけの存在なのだった。
「発兄さん、大丈夫ですか？」孫小星は口元から血を流し続ける趙発発を見て、おずおずと尋ねた。