第1341章　皮家の対策

息子の報告を聞いて、皮家の当主・皮甲殼の顔色もすこし曇った。「世俗界に、地階の好手などいるわけがあるか？　世家仲裁会は、隠し世家や門派に潜む地階の好手が世俗界で勝手に振る舞うのを許していなかったはずだ。仲裁会の許可なくして動けば、重い制裁が下る！」

「親父、それが俺が案じているところでして……あの上古門派から出てきた者ではございませんか？」皮志山はためらいがちに言った。

「言い切れるものじゃない……」皮甲殼の顔色はさらに慎ましくなった。「もし本当にあっちから出た者なら、世家仲裁会とて手出しはできん……」

「それでは、我々は……」皮志山は用心深く尋ねた。

「あの狗蛋大侠の出所を確かめるまでは、この件は当面、軽挙はせぬ方がいい！」皮甲殼は手を振って言った。「近頃、わが皮家は松山市へ進出し、松山市の勢力図も調べさせてもらった。聞けば、隠し趙家の私生児・趙奇兵は、狗蛋大侠の筆頭である衛昭に両足を潰され、いまも車椅子に座ったままだそうだ。隠し趙家もわが家と同じ隠し世家というのに、あれほど長く堪えて動きを見せなかったというのだから、衛昭の背後には何か得体の知れぬものがいるのは明らかだ！」

「そうですね。皮仰仰たちがあれほど衝撃的で、顧家に手を出すとは思いませんでした。その結果、思わぬ災いを招いてしまった！」皮志山はため息をついた。

「この件は、わしがきちんと釘を刺さなかったのも悪い。松山市の勢力の瓜分など、たった今調査が済んだばかりで、蕭家に伝える暇もなく、あいつらは手を出してしまった！」皮甲殼は言った。「今回は一方的に損を食らったようなものだ。まだ軽挙はできん、当面は様子を見るよりほかあるまい！」

「そういえば、親父、金無敵が山を下りるというのを聞きました。すでに世家仲裁会の許可を得て世俗界へ入るそうで、その相手も、狗蛋大侠の筆頭である衛昭だと？」皮志山は言った。

「おろ？　そこんところを思いつきもしなかったか。これはいい、金無敵という地階初期の好手に衛昭の実力の底を確かめさせても悪くはない！」皮甲殼は聞くや否や、たちまち顔をほころばせた。「そのときになって、様子を見て次の手を決めればいい！」

「ええ、我々はすわって漁翁の利を得ることができます！」皮志山は頷いた。

一方、二狗蛋はわざわざ何もなかったかのように車に座ったまま、相変わらず目を見開いて身構えていた。

「わあ、狗蛋兄さん、すごいですねえ！　一拳で皮仰仰を殺しちゃった！」沈雨舒は感嘆を込めて言った。「でも、箭牌哥にはまだちょっと及ばないですし、それに箭牌哥の方がイケてるですよ！」

「ああ、筆頭は当然俺より強い」二狗蛋は当然のことのように頷いた。

沈雨舒はすっかり興を削がれた。この人はなかなか自己認識が正確なのだが、その分、面白みなどまるでない。

「はあ、箭牌哥のほうがずっといいよ。この近衛はだめだなあ」沈雨舒は首を振った。

「小舒、勝手なことを言わないで！」顧夢瑤は少々呆れた。衛昭に及ばないとしても、そんなことは口に出して言うことでもないでしょう？　聞かれたらどうするの。

「気にするな、彼女が言ったのは事実だ」二狗蛋はむしろ深くうなずいた。

「……」顧夢瑤は完全に言葉を失った。この人は、実にまっすぐすぎる！

威武將軍は劉王力の手引きで近くの町まで送られ、衛昭が自ら車を運んで迎えに来た。劉王力の者を古墓の敷地へ近づけはしなかった。あの好手がどちら側の人間か完全に見極めるまでは、衛昭は余計な枝葉のトラブルなど起こしたくなかった。

衛昭が犬を一匹連れてきたことについて、不審に思った者はほとんどいなかった。犬の鋭い嗅覚を道しるべの手段に使うのは、墓あらがりではごくありふれた流儀である。ただ犬の訓練はあまりに手間がかかるので、ここ数年はすこしずつ現代技術にとって代わられていた。

夜、墓あらがりの各グループの責任者が老黑のテントに姿を現した。撃たれて死んだ老坑を除いて、全員が揃っていた。

郁小可は思わず衛昭を数回見つめ直した。先ほど衛昭が発した言葉が妙に引っかかったのと、もともと衛昭の顔に見覚えがあったからだ。自分は以前、本当に衛昭と会ったことがあったのだろうか？　でなければ、なぜ親切に気をつけろと忠告してくれたのだろう？

この行がいかに危険か分かっていたとはいえ、孤児院のことを、そして今回受け取れる高額の報酬を思い浮かべ、郁小可はそれでも残ることを選んだ。

「わざわざお揃いになったことだし、では明日の墓あらがりについて話合おう。今日の件は誰の仕業かは知らんが、同じことが明日も続いたなら承知しねえ。腕の立つ者を連れてきてもらっているから、死にたくないなら続けてみるがいい！」老黑の表情は厳しかった。出だしから第一声が、皆への脅し文句だった。

彼がそうするのも無理はない。今日は彼だけが好手を一人失い、他の者はまったくの無傷だ。それが老黑にはあまりに不愉快だった。しかもいちばん腹立たしいのは、今だに誰の仕業か分からないことだ！　さっき彼は浩爺と長々と議論した。最も疑わしいのは誰なのか——だが結論は、死んだ老坑を除けば、他に疑わしい者は誰もいない、というものだった。

「この国では、生化人や異稟者は専門の組織に管理されている。たとえ雇いたくても、どうにもならん」ジェームズは肩をすくめて、自らの潔白を示した。「ご覧の通り、わが者どもが人を殺すときは、現代兵器に頼るんだ！」

確かに、全員の銃のうち、ジェームズのものだけが最も先進的だった。他の者たちのものは、闇市で買ったただの拳銃とサブマシンガンばかりである。

「わしは後を押すために来たのじゃ、事端を切り開きに来たわけではあるまい」浩爺も平淡に言った。

「俺たちは三人だぞ」衛昭は冷や笑いを一つ浮かべて言った。「正事の相談に来たんじゃないのか？　もういい加減にしろ。話さねえなら俺は先に行く。君らはそのまま疑い続けてな」

「夫婦泥棒、てめえどういう意味だ？　これは集団行動だぞ。心にやましいことがないなら、なぜ取り乱す？」浩爺は衛昭を一瞥して、冷や笑いを一つ浮かべた。

「信じてもらえぬなら、明日は別行動にすればいい」衛昭は平淡に言った。

「それは……」老黑は途端に困り果てた。「浩爺も男盗も、もう少し口を慎ましてくれ。それじゃあ、明日の計画の相談に入ろうか……」

明日の計画の相談というのは、互いに監督し合う計画にすぎなかった。各自の人間を散り散りに配置し、互いに監視させること——それだけのことである。