第1345章　あなた方との協力

「おや？　そんなに言い切れるのか？　それなら俺たちは皆、右へ進んだわけだ。お前はたっぷり自分の力で左へ戻れたはずなのに、なぜ戻らなかった？」衛昭が問うた。

「それは……みんなで一緒に行くのだからと、皆について進んでしまったのだ」浩爺は言った。

「浩爺、実に感心したよ。己を捨てて人を思うどころか、死を恐れぬほどに達しているじゃないか。俺の進む道には危険があると言いながら、左へ戻れば活路だというのに、その状況でなお俺について右へ進んだ。何と言えばいいんだ？　お前、敢死隊の出身か？」衛昭は冷や笑った。「本当に死ぬのが好きなんだな？」

「わ、私は……生死など度外視しているのだ！」浩爺はなおも強がった。

「ふむ——結構だ。それなら今すぐ死ぬがいい。生死を度外視しているのだから、死んで何が変わろう」衛昭は淡々と言った。「老黒、撃て。お前の裘先生は、こいつが人を雇って殺したんだ。昨日から俺はこいつを疑っていたが、さっきこいつが俺にかけてきた数言を聞いて、ようやく確信が持てた。今回の裏で糸を引いているのは、こいつだ」

「そうか？　お前が人を雇って裘先生を殺したのか？」老黒は目を血走らせて浩爺を睨みつけた。あれほど信頼して場を任せたというのに、まさか狼を家に招き入れていたとは！

「老黒、落ち着け。この戯言を信じるのか？　張本人はこいつだとも言えるぞ！　みんなは知らないだろうが、この小僧は実は玄階の好手だ。考えてみろ、玄階の好手が黄階の好手を秒殺するなど、朝飯前だ……」浩爺は少し焦った。老黒は道理を論じる男ではなく、完全に衝動任せの性分。そうでなければ昨日、あっさり銃を抜いて老坑を撃ち殺したりはしない！

「お前が玄階の好手なのか？」老黒は一瞬息を呑み、疑わしげなまなざしを衛昭に向けた。

「おい浩爺、お前すごいな。俺が玄階の好手だということはずっと隠していて、誰にも告げていない。たださっき手を交えた地階の好手だけが俺の実力を知っているはずだが、お前はすぐに言い当てた？　順風耳か、神算子か？」衛昭は皮肉っぽく浩爺を見つめて問うた。

「あっ？」浩爺ははっと目を見開き、顔が土色になった。口を滑らせたと気づいたのだ！　そうだ、男盗は一度も自分が玄階の好手だなどと口にしていない。誰もこのことを知らず、盗門の仲間さえも知らなかった。それなのに浩爺はどうして知っていたのか？

「クソったれ！」老黒はこの瞬間まったく疑いもせず、そのまま引き金を引いた。

「バン」と一発の銃声が響き、浩爺の頭に血の穴が開いた！　墓あそびの連中にとって、人を殺すのは毎日の食事ほど簡単なことだ。死んだなら、それまで。

邱凌珊の口角が二度ひりついた。老黒の銃撃を止めたい一心だったが、止める理由がなかった！　ここで正体をあらわせば、すべてが水の泡になる。連中を法に裁かせるどころか、自分と衛昭、さらに陳宇天まで危険にさらされてしまう！

先ほど、血を吐いた衛昭はテントの中のひと休みだけして立ち上がり、一言だけ残した。「重傷だ。軽率な行動はするな！」

そして衛昭は老黒に疑われないよう、傷みに耐えながら邱凌珊と陳宇天を連れて老黒のテントへやってきた。衛昭は素早く玉佩の空間に入り、傷んだ体の重い部位をすぐに修復したが、実力を回復するにはひと仕事では済まない。だからこそ、衛昭は邱凌珊と陳宇天にそう言い含めておいたのだった。

そして今、衛昭は浩爺たちを脅しているに過ぎなかった。衛昭の実力は、言うなら黄階の好手にすら及ばないのだから。

ジェームズは肩をすくめ、泣くより惨めな笑みを浮かべた。「内通者は始末された。残りは皆無実の者だ。それでは明日の墓あそびについて、話を進めようか？」

「ありがとう、男盗！」老黒は拳銃をしまい、衛昭に向かって改まって拳を合わせた。「裘先生は私が雇った護衛だが、私には恩があった。今こうして仇を討てたのも、男盗さんのおかげです！」

とはいえ、墓あそびは墓あそび。口では礼を述べながら、利益を少しも割きようとはしない。連中は皆貪欲だ。だから衛昭もその感謝など心に留めておらず、ただ手を払って、手厳しげな表情で腰を下ろした。

「はははは、この無能、死んでくれたほうがわしもありがたい。わしも暗がりに潜んで、神がかりな芝居など演じずに済むのだからな。小浩が死んだ以上、わしもお前たちと手を組んでも構わんがな！」そのとき、テントの入口から笑い声が轟き、次の瞬間、老者が招かれもせぬままずかずかと入ってきた。

「お前は……」老黒はその笑い声を聞いて顔色を変えた。どうやら、浩爺の背後にいた地階の好手はこの男だろう。さっきは頭が熱くなりすぎて、そのことをすっかり見落としていた。今こうして目の前に姿を現されて、思わず慄いた。

これぞ地階の好手。凡人である彼らにとっては、山嶽のような存在だった！

「わしの名を知る資格は、お前にはない。雨老と呼ぶがいい！」老者は平然と首を振って衛昭の方を向いた。思わず驚きを隠せなかった。「小僧、思いのほか手際がいいではないか。傷を負っていないのか？」

「ふん！」衛昭は鼻で冷やして一言、「お前こそ死んでいないのか？」

「そうだな、お前の小細工など、わしの前ではただの浮雲だ！　爆薬でわしを吹き飛ばそうとでも思ったか？　次はミサイルで試してみるがいい」雨老は淡々と言った。「それに小浩が死んだ以上、わしもお前は墓あそびの造詣に一筋縄ではいかんようだから、当面は手を出さん。まずは協力の話からだ！」

「裘先生は、お前が殺したのか？」老黒は我に返って問うた。

「殺したがどうした？　まさか仇を討とうというのか？」雨老はぎっと薄ら笑いを浮かべて老黒を見据え、声を張り上げて問い詰めた。

「まさか……」老黒は間の抜けた男ではなかった。浩爺なら一発で殺せても、地階の好手ともなれば、男盗ですら爆薬で仕留められなかった相手だ。銃なんか役に立つものか！　それに、このじじいは浩爺と一仲間でもないらしい。口ぶりからすると、浩爺とはただの協力関係で、今浩爺が死んだから、今度は在座の者たちと手を組みたいとでもいうのか？

「お前がそう来るのも無理はないな！」雨老は得意げに言った。「ただし、わしはあの裘とやらなど知らん。咎めるなら小浩を責めるのだ。あれがわしにあの男を始末しろと言ったのだからな」

「はい、浩爺はすでに始末しました」老黒は時務を弁えていた。懇ろしく言った。「前辈はどのように協力なさるおつもりですか？」

「お前たちは墓あそびをし、墓の仕掛けを開けよ。必要ならわしも手を貸す。ただし、死にに行くような役目はわしは引き受けん！」雨老は言った。「わしは墓の中で一つだけ品をいただく。他は好きにするがよい。わしは欲しがらん」

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