第1359章　一つの白骨

白骨は地面に散らばっていて、整然と並べられているわけではなかった。だから今のところ、この者の死因は判別できない。まるで切り分けられたかのように一箇所へ投げ捨てられ、その遺体が風化してこうなったかのようだった。

「白骨が一つあるだけのことだ、何ほどのことがある。仲間に殺されたのかもしれん」雨老は死人などには何の恐怖も覚えていない様子で、ちらりと一瞥しただけで淡々と言った。「老黒も昨日、何人か殺したではないか。この辺りは空間が開けているし、危険なものは見当たらん」

「そうか？仲間を殺したあとに、ばらばらにする趣味があると？」衛昭は雨老の無知を鼻で笑った。こいつは腕は立つが、明らかに常識に欠けている。この中で、たとえ利益をめぐって内輪もめが起きたとしても、誰がわざわざ死体を切り分けたりするものか。そこまでの深い恨みがあるわけでもないのに。

「それは……ふん、この道は平らで、地面に暗器の痕跡もない。考えすぎではないか？」と雨老は問い返した。

「ほう、それならご老体が先を歩いてくれ。俺がしんがりを務める」衛昭は肩をすくめ、きっぱりと言った。

「ふん！」雨老の顔色は少し険しくなった。内心は進退窮まっている。自分が先を行くとなれば、さすがにそうする勇気は出ない。万が一ということがある。もし本当に前方に何かがいたら、地階の使い手である自分でも太刀打ちできはしない。先ほど彼が先を促したのも、衛昭を先に歩かせたかったからだ。そこで一瞬ためらったあと、老黒に向かって言った。「おまえはどう思う？」

「俺の考えは……」老黒は眉をひそめたが、これまた決めかねていた。しかしすぐに彼の視線は郁小可の上で止まった。「燕女侠、やはりおまえが先頭で道案内をしてくれ！」

ったく、なんでまたあたしなのよ。郁小可はやりきれない思いだったが、従うしかない。何しろ彼女は老黒に雇われた身であり、最後の報酬を受け取るには老黒の言うことを聞かねばならないのだ。郁小可は歯を食いしばってうなずき、探るように前へ進もうとした。

「待て！」衛昭は手を振って郁小可の前進を止めた。この先に危険があることを、衛昭は百パーセント確信していた。この区域に足を踏み入れてからというもの、玉佩の予警信号はさらに強まっている。そんな中、郁小可を危険にさらすわけにはいかない。

衛昭の言葉を聞いて、老黒はたちまち眉をひそめた。「俺が自分の手下を先に行かせるのも駄目だというのか？男盗、あんたはあまりに横暴じゃないか？」

「こいつは俺がもらう！あとで別の使い道がある」衛昭は郁小可を指さして言った。「おまえはこれから俺について来い。俺の取り分から一割をおまえに分けてやる。もうあいつの言うことを聞く必要はない！」

「え？」郁小可は一瞬とまどった。衛昭がなぜ急にそんなことを言い出したのかはよく分からないが、これまで彼が自分に向けてきたかばうような態度を、郁小可はちゃんと見ていた。彼女も馬鹿ではない。誰が本気で自分を気にかけ、誰が自分を道具として扱っているか、よく分かっている。

「燕女侠、おまえは契約を破棄する気か？」老黒は郁小可を一瞥し、陰湿な口調で尋ねた。

このとき老黒は肺が破裂しそうなほど怒り心頭だった。この衛昭、なんと憎たらしい。二言三言で郁小可を引き抜こうというのか。そうはいかない。彼女は自分が金で雇った捨て駒なのだ。

「わ……わたしはやっぱり男盗についていくわ……」郁小可は馬鹿ではない。死にたいわけがない。この老黒は明らかに彼女を地雷踏みにやろうとしている。よほど愚かでない限り、この場での選択は明らかだった。

「燕女侠、よく考えてみろ。男盗がおまえに何をさせると言うんだ？あの口ぶりを思い出せ。おそらくおまえの器量に惚れているのだろう」老黒はここぞとばかりに切り崩しにかかった。狙いは女盗に聞かせること、そして彼女をこの話に引き込むことだ。そうなれば衛昭も手が出せなくなる。

郁小可は衛昭を見た。どこか見覚えのある感じがして、しかも自分に対して何か企みがあるわけでもなさそうだ。だが老黒の言葉で少し疑いも生じた。そうだ、自分に何の使い道があるというのだろう。しかも一割の取り分まで自分に分けようというのか。

郁小可はどうにも釈然としなかった。この男盗、自分に少しやさしすぎるではないか。

「老黒、死にたいのか？」衛昭は彼を一瞥し、淡々と言った。「死にたくなければ黙っていろ。先に行きたいならおまえが先に行け！」

「うっ……」老黒はふと、雨老と互角に渡り合える衛昭の実力を思い出し、たちまち毒気を抜かれた。そうだ、自分は何の根拠があって衛昭と争えるというのか。衛昭と争うなど、死にに行くようなものではないか。

「ではどうするつもりだ？ここでじっと動かずに待つのか？」雨老はどうしようもなく、再び衛昭に視線を向けて尋ねた。

「まずあそこへ行って、あの者がどう死んだのか見てみよう」衛昭はあの白骨の山を指して言った。

遺体はすでに風化して白骨になっているとはいえ、何かしらの手がかりは見えてくるはずだ。

衛昭の提案に、一同はなるほどと同意した。見ておくのも悪くない。数人は同時に歩き出し、慎重に、あの白骨の山まで十メートルほどの距離まで来ると、そろって足を止めた。だが雨老は気を抜いていたのか二歩多く進んでしまい、次の瞬間にはさっと後ろへ退いた。

衛昭はその臆病者を嘲るように一瞥し、それからポケットから圧縮ビスケットを一枚取り出すと、手軽に放り投げた。

圧縮ビスケットはほとんど地面をなぞるようにして白骨の山まで滑ってゆき、一本の骨に当たって止まった。

実のところ、この辺りでは玉佩の危険予警信号に変化はなく、当分は危険がないはずだ。もし予警信号がさらに強くなるようなら、それこそが危険の前兆なのだ。

衛昭は真っ先に歩み寄り、地面から圧縮ビスケットを拾い上げると、ついた埃をはたき、そのまま袋を破いて食べ始めた。食べながら、地面の人の骨の山を眺めて調べる。

衛昭はもともと医学を学んだ身であり、しかも死人の山から這い出てきたような男だ。だから何の忌避もない。だが老黒やジェームズ、雨老にはそれがひどく気持ち悪かった。死人の骨に触れたビスケットなど、よく食べられるものではない。

衛昭は一枚食べ、残りの一枚を傍らの郁小可に手渡した。見て取れるように、この小娘が持ってきた食糧は限られている。時折老黒が少し分け与えることもあるが、彼女は倹約して食べていて、この数日ですっかり痩せてしまっていた。

郁小可には特に忌避もなかった。彼女にしてみれば、これは食糧なのだ。無駄にできるはずがない。糞壺に落ちたのでもない限り、何だって食べられる。

老黒は衛昭と郁小可の小さなやり取りを見て、目つきを鋭くしたが、それ以上は何も言わなかった。自分が見たということは、女盗も当然見ている。女盗が何も言わない以上、これ以上切り崩しを図っても無駄だった。

ただ老黒には不思議だった。郁小可はなぜ衛昭を信じるのか。自分を害そうとしているのではないかと恐れないのか。

「この骨は何かにかじられたようだ。歯の跡も残っている」衛昭は白骨を一本手に取って詳しく眺め、さらににおいをかいでから、元の場所へ投げ戻して言った。「毒にやられた様子はない。毒殺されたのではないだろう。今のところ分かるのはこれだけだ」

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