第1373章　吳承天、近衛となる

「えっ……」甄英俊はよろめき、危うく転倒しかけた。心の中で思う——遊ぶったって、俺は今、男でも女でもないが、まだ死んではいない。お前を相手に遊んだら、俺は本当に死んでしまう！　そこで慌てて愛想笑いを浮かべた。「はは、小舒姉さん、ちょっと冗談を言っただけですよ。あなたはやっぱりあなたの箭牌のお兄さんに遊んでもらってください。俺は帰ります……さようなら……」

「それでこそだわ。消えなさい！」沈雨舒は甄英俊の言葉を聞いてたちまちご機嫌になり、ひとまず甄英俊を見逃してやった。

甄大洲と甄英俊は大赦に与った心地で、素早く背を向けて立ち去った。あとに残ったのは趙奇兵ただ一人、車椅子の上でぽかんと座っているだけだった。

「おい、趙奇兵、見たか？　預言舒がどれほどすごいか。図に乗る者は罰を受けるんだ。ほら、金無敵が死んだだろう？」沈雨舒は趙奇兵を見やって問いかけた。

「すみません、私たちはただの通りすがりで、実は醤油を買いに行くところだったんです……」趙奇兵の車椅子を押していた李呲花が先に我に返り、牙をむいて笑うと、無邪気に言った。「ちょっと立ち止まって見物しただけです。もう行きますから……」

「そう、私たちは醤油を買いに来ただけです！」趙奇兵は慌てて言った。心の中は腹立たしくてならなかった。来なければよかった。何だってんだ、金無敵？　無敵だって？　無敵なもんか！

趙奇兵も去ると、それまで淡々としていた二狗蛋の顔に、突然、不健康な赤みが浮かび上がった！

「ぷっ——」一口の血が吐き出され、二狗蛋は自分の胸を押さえた。この感覚は、もう何年も味わっていなかった。初めてこの苦しい感覚を覚えてこのかた、ずっとあの霊泉水を飲み続けてきた。だが今は飲むべき霊泉水がない。二狗蛋はただ堪え忍ぶしかなかった。

「頭、どうしたんだ！」吳承天はちょうど電話で、金無敵の死体を片付ける者を手配しているところだった。彼のような世家の子弟にとって、それくらい造作もないことだ。だが電話を終えた途端、二狗蛋が血を吐くのを目にした。

「小二、どうしたの？」沈雨舒もぎょっとした。「怪我をしたの？」

「周佳明、大丈夫か？　慶伯に電話して、病院に連れて行ってもらおうか？」顧夢瑤が心配そうに尋ねた。

「いいや、結構だ！」二狗蛋は手を振った。自分のことは自分が一番よく分かっている。自分の状態が分かっているからこそ、病院へ行っても何の役にも立たぬと知っていた。

吳承天は慌てて二狗蛋を支えた。「頭、中へ運びます……」

二狗蛋はうなずいた。吳承天という男はなかなかいい。いっそ自分の舎弟にしてもよいかもしれぬ、と思った。

別荘に入ると、二狗蛋はソファに腰を下ろした。顔色はひどく悪く、まるで病が五臓六腑にまで及んだかのようだった。

「頭、これからどうしますか？　うちの吳家の家底は頭には及びませんが、それなりの良薬ならございます。誰かに持ってこさせましょうか？」吳承天は焦った様子で尋ねた。

「いいや、結構だ……ありがとう」二狗蛋は吳承天を一瞥し、少し考えてから言った。「俺は傷を負った。しばらく休まねばならん。だがその間、衛昭はまだ戻っていない。お前はこの別荘に残って、顧夢瑤と沈雨舒を守ってくれないか？」

二狗蛋にはもうどうしようもなかった。今の彼は体中に少しの力もなく、体内の蠱毒も蠢き始め、いつ反噬して爆発してもおかしくない。彼は顧夢瑤と沈雨舒を守る務めを、吳承天に託さざるを得なかった。

いくらか危険ではあった。吳承天という人間の心根を、二狗蛋はまだ知らない。だがこれも已むを得ぬ策だった。夜になったら慶伯にもここに泊まってもらおう。慶伯の牽制があれば、吳承天とてそうそう悪さはできまい！

「分かりました！」吳承天はためらいもなく胸を叩いて請け合った。「頭は安心して傷を癒してください。この件は俺に任せてください。必ず顧夢瑤と沈雨舒をお守りします。二人がいる限り俺もいます。もし二人に何かあれば、この首を差し出します！」

吳承天の傲慢さは本物だが、この時の言葉もまた本心だった。

彼にはもう選択の余地がなかった。吳家の次代の後継者として、彼は初めて公の場で衛昭の側に立つと表明した。しかも今日の一件を経て、吳承天は衛昭の舎弟の舎弟という立場を固めてしまった。顧夢瑤と沈雨舒に本当に何かあれば、それは衛昭も共に終わり、吳家も終わることを意味する。

だからこそ、吳承天は全身全霊で顧夢瑤と沈雨舒を守るしかなかった。

ここで起きた一部始終は、暗影十三号の目に映っていた。金無敵が死んだあと、暗影十三号は再び李長老に電話をかけた。

「どうだ？　お嬢様は連れ去られたか？」李長老は電話に出るなり、せき込むように尋ねた。その声には、上古門派の長老としてあるべき落ち着きなど微塵もなかった。無理もない。ことは、彼が最も可愛がるお嬢様の娘に関わるのだから、平静でいられるはずがない。

「李長老、金無敵が死にました」暗影十三号が口を開く第一声は、そうだった。

「死んだ……？」李長老は驚いた。「どうして死んだ？　まさか高人でも差し向けられたのか？」

「いいえ、衛昭の舎弟です。あの男は何やら狗蛋大侠と呼ばれていて、一撃で金無敵を打ち殺しました……」暗影十三号もまた衝撃を受けていた。いったいどんな人物なのか。一撃で、地階初期の頂点の実力を持つ使い手・金無敵を一瞬で葬り去るとは。

「一撃で金無敵を？　そいつはどんな実力だ？」李長老は驚いて口を大きく開けた。衛昭の舎弟とは、あまりに手酷いではないか。

「ええ、一撃です！　正確には、両手の双拳ですが……実力に関しては、私には見極められません……」暗影十三号はそこまで言って、思わず眉をひそめた。「金無敵の実力も、皮志山の実力も見抜けました。しかし、この狗蛋大侠の実力だけは見抜けません……」

「何だって！　見抜けぬのか？　いくつだ？」李長老はさらに驚いた。暗影組の者たちは、攻めには長けていなくとも、情報探りにかけては天下一品だ。とりわけ、修煉者の実力を見抜く特殊な能力を持っている。暗影組に見抜けぬ者となれば、実力を隠す術を知っているか、あるいはすでに天階後期の頂点の実力を持ち、返璞帰真の域に達した使い手しかありえない……だが衛昭の舎弟はいくつだ？　まさか天階後期の頂点の実力者であるはずがあろうか。

「若いです。せいぜい二十歳前後でしょう！」暗影十三号は言った。「私は、彼にはそもそも実力などなく、無階の使い手なのではないかと疑っています！」

「無階の使い手？」李長老は一瞬呆けた。「無階の使い手が、地階初期の頂点の実力を持つ金鐘罩の大成者・金無敵を打ち殺せるというのか？」

「それも私の不思議に思うところです。ただ、金無敵を打ち殺したあと、彼はどうやら傷を負ったようで、血も吐いていました……そのあと別荘に入ってしまい、その先は私にも分かりません」暗影十三号はそう言った。

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