第1394章 脱出の希望
次頁には、火霊聖果を持ち帰った後にあの友人へ服用させたことに関する記述があった。もともと衛昭は、その過程と方法をざっと眺めるだけのつもりで、さほど注意深くも読んでいなかった。だが、ある一行に目が留まった瞬間、はっと息を呑んだ！
薬匣に保存しておいた火霊聖果は、なんとすでに枯れてしまい、乾いた生薬と化していた。章力鉅は物は試しと友人に服用させてみたが、効き目はまるでなかった。怪しんだ章力鉅は、ふたたび大量の文献を調べ、ついにその原因を突き止めたのだった！
火霊聖果の保存はきわめて困難で、その中には火の属性が含まれているため、枝から離れた途端に容易く消散してしまう。できればその場で服用するのが最もよく、さもなければ薬効は大きく損なわれるか、あるいは完全に失われてしまう。章力鉅は道中、半年以上もの長旅を続けたのだから、火霊聖果の薬効が失われたとしても、ごく当たり前のことだった！
章力鉅はこの記述を読んで、苦笑するしかなかった。だが親友の病を放っておくわけにはいかない。章力鉅はさらに多くの資料を調べ、ついに火霊聖果の保存方法の一つを見つけ出した。万年春木で作った薬匣に保存するという方法である。しかし万年春木はきわめて稀な代物で、めったに手に入るものではない。章力鉅とても、噂に聞いたことがあるだけであり、すぐに探し出せるはずもなかった。結局、章力鉅はどうしようもなく、友人を連れて再び極北の地へと向かった！
だが最終的な結果はよかった。友人は火霊聖果を服用したことで、体内の寒毒を抑え込み、これを中和させた。けれどそれによって、いくつかの後遺症ももたらされた。たとえば体が弱り、もう丹を錬ることができなくなった、などである……
とはいえ、そんなことなど衛昭にはどうでもよかった。馮筱筱の命を救うこと以上に大切なものはない。たとえ馮筱筱がそれで体を弱らせようとも、衛昭は少しずつ方法を探して整えていくつもりだ。生きてさえいれば、希望はあるのだから！
火霊聖果の服用については、これといって特別なことはなかった。そのまま食べるだけである。文中にも注意事項らしきものは記されておらず、ただ服用後は体全体がかなりつらく、全身が急に冷たくなったり熱くなったりするため、章力鉅は自分の体温で友人を温めなければならなかった、とあるだけだった……
そしてこの時……衛昭はついに気づいた。章力鉅のあの友人は、女の子だったのだ……
衛昭の胸の内に、いくつか邪な考えが浮かんでくる……
頭の中に雪山のおおよその位置を書き留めると、彼は行医筆記の中からそれに関する情報を探し始めた。
目的がはっきりしていれば、探すのは比較的容易だった。ここには章力鉅がそれを見つけ出した経緯までは載っていないが、それに関する記述は、折々に筆記の中へ顔を出した！
いくつもの篇の筆記が寄り集まってできた情報から、衛昭はついに自分が求めていた手掛かりを掴んだ！
その名は天雷猪。姿は、大人にならない子豚のようだ。記述の中では天雷猪、あるいは宝猪と呼ばれている。階級はきわめて低いが、それでも持続的に昇級できる霊獣である。生まれた時は黄階にすら届かないが、後に天材地宝を服用するにつれて、少しずつ黄階へ、さらには玄階、そしてその上へと昇級していくのだ！
天雷猪の主たる能力は、宝探しである。茫漠たる大地や山々の中で、さまざまな珍しい霊薬や天材地宝を見つけ出すことができる。この類のものに対して、並外れて鋭い感知力を持っているのだ。章力鉅も生涯、天雷猪に頼ったからこそ、幾つもの霊薬を発見することができたのだった。
天雷猪に関するこうした記述を目にして、衛昭はこの小さいものがなかなか面白いと思った。もし本当に章力鉅の墓穴の中にいるのなら、衛昭は思わぬ拾い物をしたことになる。
これらの記述を読み終えた頃には、時間も慌ただしく二日が過ぎていた。郁小可と老黒のほうにも実質的な進展があり、二人はついに二枚の絵を元の形へと復元し、いわばパズルを完成させたのだった。
「やった、大功告成！」郁小可は最後の紙片をしかるべき位置に置き、ようやくほっと息をついた。
雨老のほうも目を開き、立ち上がって歩み寄ってきた。衛昭も手にした行医筆記をしまい、そちらへ歩いていった。
目を通すべき内容は、衛昭はほぼ見終わっていた。伏羲九針に関する資料が見られなかったことを除けば、衛昭が知りたいと思っていたことはすべて知ることができた。
「どちらが生門で、どちらが死門か、見つけ出せたか？」と雨老はせき込むように訊いた。彼はもうあまりに長く外に出ていた。古墓の中にいて世俗の世界に顔を出してはいないとはいえ、それでも誰かが気づくのではないかと恐れていた。世家仲裁協会は決して遊び半分の相手ではない。雨老はそれに対して十分に警戒しており、だから早くここを出て、隠れ住む雨家へ戻りたかったのだ。
「おおよその判断はつきました」と郁小可はうなずいて言った。「この二枚の絵ですが、一枚が表しているのは引魂転生、もう一枚が表しているのは逃出昇天です」
「どういう意味だ？」雨老にそんな専門用語が理解できるはずもない。
「意味は明快です。引魂転生は死者に向けたもので、死者が死んだ後にその魂が滞りなく転生できるようにする、という意味です。これは多くの墓穴に似たような図が残されています。そして逃出昇天は、おそらく生門でしょう。私たちがここへ来て、そしてまた外へ出ていける、という意味を表しています」と郁小可は簡単に説明した。
「なるほど、では逃出昇天、つまり生門ということか？ どちらの扉だ、どうやって開ける？」と雨老はうなずいて訊いた。
「左側の扉です。理屈の上では、扉の上の図案を、床にあるこの逃出昇天の絵と同じになるよう組み上げれば、扉の仕掛けが起動して、私たちも無事に出られるはずです」と郁小可は言った。「ただ、このパズルの順序に何か決まりがあるのかどうかは、分かりません」
「俺が思うに、生門には順序がなくて、死門にはあるんだ！」と、この時老黒が自らの見解を口にした。
「ほう？ どういうことだ？」と雨老は慌てて訊いた。
「見てください。死門のほう、引魂転生の絵では、そこにいる者はみんな整然と、段取りどおりに何かの作業を進めていて、たいそう規律が取れています」と老黒は床に組み上げられた絵を指さして言った。「ところがもう一枚、逃出昇天のほうはというと、大勢の人間が、めちゃくちゃに、われ先にと逃げ惑っている。規律などまるでありゃしません！」
「そうか！ つまり、死門の絵はすでに示しているのですね。決まりと段取りに従わなければ石門は開かない、と。けれど生門は違う。図案さえ合っていれば、開くことができる！」郁小可ははっと気づき、老黒を称賛の目で見やった。この男も、無駄飯食らいというわけではない。肝心な時には、それなりに役に立つのだ。
もちろん、もう少し細かく検討すれば郁小可にもこれらを分析することはできたが、老黒が早々に言い出してくれたおかげで、かなりの時間を節約できたのだった。