第1421章 兵少の不満
「ほんとうか？ はははは！」趙奇兵は弾けるように大笑いした。「それじゃ、俺は趙家に復帰して、一族に認められる見込みがあるわけだな！」
「それは当然だ。そればかりか、趙家全体で、おまえを見下す者はもういなくなるだろう。若奥様であっても、もう何も言わん！」薬王がすでに松山市へ遣わされ、趙奇兵の金づかいを手伝う身となった以上、本人の気が進むと否とにかかわらず、趙家の者たちの目には、いまや趙奇兵――この私生子の系の者に映っている。趙奇兵が座りを利かせたいま、薬王の立場もそれについて上がっていくのは当然だった。
「よしよし！」趙奇兵は頷いた。「それじゃ、まったくの大幸いというものだ。しばたってから、この件を父上に報告しよう！」
二人が話しているところへ、祝伯は顔を青ざめさせたまま、趙発発を連れて給力浮雲バーの後室へ入ってきた。
「祝伯、どうだ？ あの小僧に説教をつけてやったか？」趙奇兵は薬王の説明で聚気丹の効用をすでに知っていて、気分は上々だった。趙家へ復帰した場面を思い描いているせいで、祝伯の顔色もすこし見逃していた。
「兵少、この者がわしに、どこの誰を懲らしめよと言ってきたか、お気づきか？」祝伯は先のことを思い出すだけで腹の火が立ちあがる。これではわしを死に追いやれと言うようなものだ。
「誰だ？ 小僧ではなかったのか？」趙奇兵は祝伯の声色のそっけなさに気づき、はっとした。
「小僧だと？ あの小僧は衛昭だ！ それにおまえは衛昭の子分・二狗蛋まで差し出している！ これはわしを火の中へ突き落とせというのに等しい！」祝伯は趙発発を指さして言った。「こいつはわしらを殺そうとしているのだ！」
「衛昭？」趙奇兵は目を丸くした。「まさか、あの小娘というのは……」
「唐韻！ 唐韻だ！ あいつは唐韻に言い寄ろうとしたのだ！ わしは仰天したよ、あれほどの相手に手を出して、まだ死んでいないとはな！」祝伯は、物の怖いを知らぬ趙発発のその精神を見て、何と言えばいいかわからなかった。
「パチッ！」趙奇兵は趙発発の頬を力任せに張り飛ばした。「この野郎、やるじゃないか。老子は唐韻に手を出そうとも思わんのに、おまえは手を出した？ とんだ気違いだ、消えろ！ 今日は気分がいいからこのくらいにしておく。二度と俺の前に出すな！」
趙発発はそれ以上何も言えず、顔を押さえると慌てて身を翻して走り去った。趙奇兵がなぜあそこまで怒っているのかはわからなかったが、衛昭という男が手ごわいのは明らかだった。趙奇兵も祝伯もこれほど畏れているのだ。そして趙発発は、ようやく、触ってはならぬ相手に触ってしまったのだと悟った……。
趙発発は去ったが、趙奇兵の胸にはまだ痰の詰まったような不快感が残っていた。祝伯の話を聞いて、趙奇兵の顔色はすこし曇った。「衛昭、また衛昭か。俺がいつかおまえを殺してやる！」
「兵少、趙家であなたの支えを得られるときを待ち、当主が天階を突破したそのときには、衛昭など何というものでしょう？ 葬るのは朝飯前です」と薬王が釘を刺した。
「そうだな、爺上が天階を突破すれば、誰を怖れようか！」趙奇兵は輝かしい未来を思い、顔色も和らいだ。スマホを取りあげ、父の趙光印に電話をかけた。
「奇兵、どうした？ 雨家の雨火星が、診てもらおうと来たのか？」趙光印はこの時間に趙奇兵から電話がかかってきたことに首をひねった。
「来ましたよ。ただ安くは引きません、診金は十億とぶち上げました！」趙奇兵は言った。
「何！ 十億だと？」趙光印は一瞬目を丸くし、すぐに眉をひそめた。「奇兵、その値は少々高すぎるのではないか？ わが趙家と雨家は言うまでもなく縁戚の間柄だ。こうなっては、雨家に恨みを買うことになるぞ？」
趙光印が気にしていたのは、妻の雨小斤の顔だった。趙奇兵がこうして出ていけば、はっきりと雨家と対立するのと同じではないか。
「どうしたんです、父上、俺を叱っているんですか？」趙奇兵はすこし不機嫌になった。父はいつもあれが気になりこれが気になり、まったく大事は成せぬと思った。
「そういうわけではない……だが奇兵、その値は実に高すぎる。このくらいで十分ではないか？」趙光印は雨小斤の件を出すこともできず、しかたなくそう言った。
「父上、話を最後まで聞いてください！」趙奇兵は言った。「実は、俺はとんでもない秘密を知っているんです。雨姨はそばにおられないでしょう？」
「秘密？ いや……わしは一人で書斎にいるが」趙光印は一瞬あっけにとられた。
「実は、雨火星が最高級の神丹――聚気丹を持っていると知っているんです！」趙奇兵は功績を最大限にする方法をすでに考え終えていて、事件を偶発の出来事から、計画して動いたものへと作り替えた。
「何！ 聚気丹だと？ あんな神薬を、どうして持っている？」趙光印は驚いて、手の中の電話を落としそうになった。この報せはあまりに衝撃的だった。三年前の折、趙の旦那様が天階の突破に失敗したとき、すでにこの丹薬を探し求めていたことがあった。しかしあんな丹薬が簡単に見つかるものか。探し当てられぬまま、あきらめるしかなかった。まさか、趙奇兵のところに聚気丹の報せがあるとは！
「どうせ偶然手に入れたんだろう、どうでもいいことです！」趙奇兵は言った。「そこで俺は考えました。どうすれば彼の丹薬を手に入れて、爺上に献上できるかと。力ずくではだめですから、薬王と相談したうえで十億という値をぶち上げ、薬王の指図どおりに、こちらから雨火星に丹薬を献上させたわけです！」
趙奇兵という男は、なかなか部下の懐に食い込む才があった。父と話す折にも薬王の功績をそっと差し挟んだ。それゆえ薬王は、さらに趙奇兵という主君は使えると感じたのだった。
「何！ 聚気が……いま、おまえの手にあるのか？」趙光印は趙奇兵の言葉に驚き喜び、はっと立ち上がった。「本当か？ あんな神薬を、雨火星が差し出すというのか？」
「はは、もちろんです、いま俺の手の中に！」趙奇兵は得意げに言った。「雨火星が渡したくないのは当り前ですが、命が惜しくて、渡さざるを得なかったんです！」
「では……この件、隠れ雨家は知っているのか？」趙光印はふと大事なことを思い出した。雨家が問題にしてくるのではないかということだった。
「知るはずがありません。いくら雨火星に一万個の肝があっても、丹薬を勝手に渡すなどしません。たとえ俺たちが毒を治してやったとしても、隠れ雨家へ帰れば確実に厳罰を受けるはずですから！」趙奇兵はかまわなかった。「だから、父上、この件は雨姨に話さないでください。爺上だけが知ればそれで十分です！」
「その通りだ！」趙光印は頷いた。これは趙家の盛衰に関わる大事である、軽重をわきまえていた。「奇兵、今回はよくやった。まごころをもってお前の爺上に話そう。今度こそ、お前は正式に一族へ復帰できるかもしれん。そのとき、わしがお前の爺上に頼んで、築基丹をひとつもらって、お前も修煉の道に足を踏み入れられるようにしてやろう！」
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