第1432章　たくらみがじょうじゅした

「もちろんじゃ！老夫は言葉に嘘はつかぬ！」趙奇兵の焦れた様子を見て、趙老爺子の目に一瞬失望の色が走った。民間で育った私生児の趙奇兵なら、何かしら特別なものがあるだろうと思っていたが、まさか自分の誘惑の前に、これほど早く本性を現すとは！とはいえ、何と言っても趙奇兵は趙家最大の功臣である。彼が要求を出しさえすれば、趙老爺子は応じないわけにはいかない。これは趙老爺子の信用に関わるだけでなく、周囲に見せるためでもあった。趙家に貢献した者に、趙老爺子が粗末な扱いをするはずがないではないか！

「それでは……孫が僭越ながら、身に余るお願いを一つ申し上げます！」趙奇兵は歯を食いしばり、大きな決心をしたかのように、言いかけては口をつぐんだ。

「申してみよ」趙老爺子の表情にはわずかに不興が滲んだが、表向きはさほど見せはしなかった。

「お爺様……孫とて、このお願いが身に余ることは承知しております。ですが、それでも申し上げねばなりません！」趙奇兵は言った。「お爺様、孫は通絡丹を一粒、お願いしたく存じます。何とぞお許しいただけますでしょうか！」

「は？」趙老爺子は一瞬呆けた。趙奇兵は趙家の次期家主になりたいと言い出すだろうと思っていた。それならば自分も承諾しよう、むしろそれを口実に趙奇兵という人間を見極め、後々もしろくな成果を上げなければ、その時に捨てればよいと考えていたのだ。

だが、まさか趙奇兵が通絡丹を求めるとは思いもよらなかった！通絡丹は貴重ではあるが、趙奇兵には使い道がないではないか。あれは修煉者が経脈を傷めた後に用いる霊薬であり、趙奇兵は修煉者どころか、経脈を傷めてもいない。どこで通絡丹を使うというのか？

「孫とて、通絡丹が貴重なものであることは承知しております……」趙奇兵は趙老爺子の驚いた様子を見て、思わず落胆の色を浮かべて言った。

「通絡丹が欲しいと？」趙老爺子の顔色はどこか奇妙だった。「通絡丹は確かに名薬だが、聚氣丹と比べれば雲泥の差じゃ。ただ、老夫には少々腑に落ちぬな。その通絡丹を何に使うつもりじゃ？」

「事の次第はこうです。祝伯は孫の配下で、孫を守るために生死を顧みず戦い、あの衛昭に経脈を打ち砕かれました。今では玄階から黃階にまで落ちてしまいました。孫は彼がこのまま使い物にならなくなるのが忍びなく、通絡丹を一粒求めて服用させ、再び修煉の道に戻してやりたいのです！」趙奇兵は言った。

「ほう？そういうことか？」趙老爺子は趙奇兵の言葉に驚きを禁じ得なかった。まさか趙奇兵が祝伯のために通絡丹を求めるとは思いもよらなかったのだ！これほど良い機会だ、趙奇兵は自分の欲しい条件を出せばよかったものを、その機会を他人に譲ってしまった！趙老爺子は思わず趙奇兵を見直し始めた。どうやら自分は以前、この小僧を見誤っていたようだ。この小僧は情義を重んじる人間なのだな！

今回、自分のために丹薬を探し出したことといい、祝伯のために薬を求めたことといい、いずれもそれを如実に物語っている。趙老爺子は感慨無量だった！この民間で育った孫は、やはり並の人間ではないな！

「はい！何とぞお爺様、孫にこの願いを果たさせていただけますよう！」趙奇兵はうなずき、厳かに言った。

「よし！その願い、老夫が承知した！だが、それは本来趙家がなすべきことじゃ。小祝はお前の配下であり、老夫の配下でもある。彼に通絡丹を与えるのは、趙家の責任じゃ！」趙老爺子はうなずいて言った。「これは別としよう。他に何か望みがあれば、重ねて申してみよ！」

今度こそ、趙老爺子は心から趙奇兵に何か要求を出してほしいと思った。何しろ趙奇兵は大功臣であり、彼が何も要求しなければ、趙老爺子自身が気が済まないのだ！

「ですが……お爺様、孫には本当にもう何の願いもございません……」趙奇兵はしばらく考えたが、やはり首を振って言った。

「奇兵、修煉者になりたいとは思わぬか？」碧老がその時、突然口を開いて尋ねた。

「それは……思わないことはありませんが、もう修煉に適した年齢を過ぎておりますので、修煉は無理かと……」趙奇兵は苦笑した。

「その心配は無用じゃ。通絡丹を聞き、聚氣丹も知っておるのなら、築基丹という丹薬も聞いたことがあろう。それはお前の経脈と骨格を変え、修煉の道へと導くものじゃ！」碧老は言い終えると、趙老爺子に向かって言った。「家主、小碧に一つお願いがございます。奇兵を弟子にしたいのですが、何とぞお許しくださいませ！」

「ほう？小碧、弟子を取る気になったか？これは珍しいのう。一族にはお前を師と仰ぎたい子弟がそれほど多くおるのに、お前は皆断っておった。それが今日は自分から申し出るとは？」趙老爺子は少々驚いた様子で碧老を見つめて尋ねた。

「趙奇兵という子は人柄が優れており、しかも趙家に大きな功労がある。まさしくわしが弟子を取る基準にかなっております！」碧老は言った。

「そうとあれば、奇兵にとっては願ってもないことじゃ。老夫の一存で、奇兵をお前の弟子にしよう！」趙老爺子はうなずいて言ったが、その心中には少なからぬ衝撃があった。趙老爺子は三代目の中で誰が内定の家主後継者かは明言していないが、碧老の態度は極めて重要なのである！

自分は天階に昇格し、その後は天道を追い求めることになる。ならば一族の主要な事柄は、趙光印の肩にかかるほか、碧老も担うことになる。そして碧老が誰か若い者を気に入れば、その者は次の家主後継者になる可能性が高い。今の様子を見る限り、趙奇兵には大いに望みがある！

とはいえ趙老爺子も特に何かを妨げようとはしなかった。趙奇兵も趙家の血脈であり、趙家への貢献も甚大で、しかも今見る限り人柄も悪くない。ならば当分の間、家主後継者として見定めていっても問題あるまい。

「奇兵、早く師匠にご挨拶せぬか！」趙光印の心中も複雑だったが、それ以上に驚きと喜びがあった！趙奇兵は何と言っても自分の息子であり、碧老の弟子になれば、その日後の地位はきっと飛躍的に上がる。そのうち、新たな家主になるかもしれないのだ！

「奇兵、師匠にご挨拶申し上げます！」趙奇兵は喜び勇んでひざまずき拝礼しようとしたが、彼は足が不自由で、そのままひざまずいた拍子に車椅子から転げ落ち、仰向けにひっくり返り、もう少しで頭を打ち割るところだった！

「もう跪かなくてよい。足の傷が癒えてからでも遅くはない！」碧老は趙奇兵がこれほど師を敬うのを見て上機嫌になり、笑いながら彼を地面から抱え起こし、車椅子に戻した。

「よし、奇兵。お前はまだ小碧が弟子に取る意味を理解しておらぬかもしれぬが、それは後で光印に説明させるがよい。老夫は閉関に入る。必ず励むのじゃぞ！」趙老爺子は趙奇兵にうなずいた。彼は今にも閉関したくてたまらなかった。

「ご安心ください、お爺様。孫は必ずお爺様と師匠の期待を裏切りません。努力して修煉し、いつかはお爺様と同じく、天階の高手になってみせます！」趙奇兵のこの言葉は、趙老爺子を天階の高手だと持ち上げたに等しかった。まだそうではないのだが。

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