第1483章　顔に平手打ちを食らう

「それじゃあ、行くぞ、小さいの！」衛昭は天雷猪を抱き上げると、再び玉佩空間の中へ入っていった。

天雷猪には修煉の心法のようなものはないらしく、その体内のエネルギーは天材地宝を積み重ねて蓄えたものだと感じ取れた。それは衛昭の万能エネルギーとよく似ており、衛昭のエネルギーが天雷猪の体内に入ると、もとからあるエネルギーと見事に融け合うのだった。

どうやら、霊獣の体内にある真気と自分のエネルギーとは同じ性質らしい。それなら威武将軍が昇級できたのも頷ける。いわゆる治療系の霊獣とそれ以外の霊獣も、おそらく同じようなものなのだろう。ただ治療系の霊獣は生まれつき、万能エネルギーを変換して他者に与える能力を備えており、威武将軍がたまたまその能力を身につけていたために、雨老に治療系の霊獣と見なされたのだ。

他の霊獣はそれぞれ能力こそ異なるが、体内にある万能エネルギーそのものは同じだ。ただ彼らはそれを変換できない。そしてこのエネルギーは万能であっても、変換される前は他人が使えるものではなく、万能であっても何の役にも立たないのだ。

だからこそ、衛昭のように修煉の根本そのものが万能エネルギーである者だけが、それを取り出して使える。これもまた霊獣の欠点の一つである。

天雷猪が玄階初期に突破したときには、すっかり夜が明けていた。衛昭は目の前の小さいものをそっと叩き、微笑んだ。「よし、小さいの、自分でどこかに隠れて遊んでいろ。俺は昔なじみに会いに行かなくちゃならない」

おそらく一晩中、雨冰は心配でろくに眠れなかったに違いない。そう思うと、衛昭の胸にじわりと感動が広がった。自分は世俗の雨家や、隠世雨家の一部の者とはそりが合わないが、雨冰とのこの情誼だけは本物だ。雨凝のことであろうとなかろうと、ともかく雨冰は本当に自分を友として扱ってくれている。だから衛昭は彼に感謝していた。

機会があれば、衛昭は必ず彼に報いるつもりだった。だが今のところ、雨冰は何も求めていない。

突破したばかりの天雷猪は興奮して部屋の中を駆け回っていたが、衛昭の言葉を聞くと、少々不承不承ながらどこかに隠れた。試煉が始まる前は、衛昭はあまり多くの者に天雷猪の存在を知られたくなかった。余計な面倒を招かないためである。

試煉が始まってしまえば、どうせ皆は敵同士になる運命なのだから、衛昭は誰かに奪われることを恐れもしない。奪おうというなら、戦うまでのことだ。とはいえ、もしこの者たちが天雷猪の秘密を見抜けず、攻撃力のない普通の玄階のペット程度にしか思わなければ、誰も奪おうとはしないだろう。そんなものをもらっても使い道がないからだ。上古門派にも、霊獣をペットとして飼う者は多くいる。だがそれらの霊獣は、それなりの実力を備えてはいても戦闘力はきわめて低く、人に大した傷を与えることなどまずないのだった。

衛昭はドアを押して寝室を出た。ちょうど向かいから趙奇壇、趙奇九、そして見知らぬ二人が歩いてくるのが目に入った。一人は雨冰に少し似ており、雨家の雨山だろう。もう一人は衛昭も見たことがなかったが、どこかで会ったことのあるような感覚があり、誰に似ているのかは言葉にできなかった。

「これは凌兄弟じゃないか。どうだ、大丈夫か？昨日、お前が怪我をしたと聞いて、趙某は見舞いに行こうと思ったのだが、邪魔になるかと思ってな。何もなければいいのだが？」趙奇壇はわざとらしく衛昭に挨拶した。

趙奇壇は明らかに雨山より腹の底が深い。衛昭を味方に引き込めるはずもなく、しかも今や使い物にならなくなっていると分かっていながら、以前に皆で酒を酌み交わした手前、彼はそれらしい体裁の見舞いの言葉を口にしたのだった。

「はあ、趙兄弟の気遣い、ありがとうございます。俺は別に何ともありませんよ」衛昭は笑って彼にうなずいた。この趙奇壇に対して、衛昭はさほど悪感情を抱いていなかった。この男は如才ないが、趙奇兵よりは付き合いやすいと感じられたし、直感では、趙奇兵とは敵対する間柄なのだろう。雨冰と雨山のように。

「何ともないって？おそらく使い物にならなくなって、兄貴に別れの挨拶に来たんだろう？」雨山がねちっこく言った。「でもあの兄貴もついてないよな。やっと味方を一人見つけたと思ったら、役立たずになっちまって。哀れだなあ、哀れ！」

雨山は以前はもっと内に秘めた男だった。ただ、突然馮逆天を頭領として仰ぐようになってから、内面が膨れ上がり、天道にもとるような行いまでし始めたのだった。

「ガチャッ」という音とともに、衛昭の隣の部屋のドアが押し開けられ、雨冰が怒りを目に漲らせて雨山を睨んだ。「雨山、何と言った！もう一度言ってみろ！」

「へっ？なんだ？俺の言う通りじゃないか？兄貴の痛いところを突かれちまったか？我慢できずに飛び出してきたのか？」雨山は口を歪めてあざ笑うように雨冰を見た。

「雨山、お前はますます礼を失しているな」雨冰は本当に腹が立って、雨山を睨みつけた。「お前が何かにつけて俺を狙うことなら、俺も我慢してきた。だが、他人の苦しみを笑いものにするとは許せん！」

「お前は何様だ？」雨冰がぶつぶつと文句を言うのを聞いて、馮逆天はたちまち苛立った。彼は食事に出かけようとしていたのに、ここで足止めを食らったのだから、面白くないのは当然だった。

「お前こそ誰だ？我々雨家の内輪のことに、お前が口を挟む筋合いはない！」雨山に加勢する者がいるとは思わなかった。

「俺に挟む筋合いがないだと？」馮逆天の両手がふいに持ち上がり、瞬く間に宙で奇妙な印を結ぶと、冷笑した。「無知な小クズめ、俺がお前を殺すことなど、わけないことだ！」

言い終わると、馮逆天は右手を伸ばして猛然と振り払った。「パン」という小気味よい音が響き、一つ目の平手打ちが雨冰の頬を打った。そして再び手のひらを反して打ちつけ、また「パン」という乾いた音とともに、二つ目の平手打ちが雨冰の反対側の頬に飛んだ。

しかし雨冰は、そこに立ち尽くしたまま、馮逆天に打たれるままになっていた。まるで殴られるのを待っているかのように、少しの抵抗も見せなかった。

衛昭は距離が離れていたが、それでも雨冰の表情だけははっきりと見て取れた。その顔には怒りが満ちあふれていたが、彼は身動き一つせず、反撃もしてこなかった。それが衛昭にはひどく不思議だった。

雨冰はどう見ても臆病者には思えない。昨日、張乃礮があれほど手強い状況の下でも、雨冰は憤然と自分をかばおうとして、ただ自分の眼差しで制されただけだった。それが今日、人前で顔を打たれて、まるで反応を示さない。いったいどういうことなのか。

雨冰に二発の平手打ちを食らわせ終えると、馮逆天は気にも留めずに手を払い、そばの趙奇壇、趙奇九、雨山に言った。「行くぞ。腹が減って死にそうだ。このクズの長ったらしい話を聞かされて、本当にうんざりだ」

衛昭は少し躊躇したが、手を出して止めはしなかった。雨冰の意図が測れなかったからだ。なぜ雨冰は耐えることを選んだのか？そこには自分が知らない何かがあるのか？雨冰が耐えた以上、衛昭とて軽率に手を出すわけにはいかなかった。

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