第1489章　試練規則　後編

実力の高い者たちは別に何ともなかったが、ここには玄階初期の試練者も少なくない。彼らはさすがに落ち着かずにいたが、この規則のおかげでちょうど心を安んじることができた。

とはいえ、多くの者の視線はやはり衛昭へと向かった。この規則は、まさかあの男のために誂えられたものではあるまいな——そう疑ったのだ。実力を失い、普通人よりもか弱い彼が試練に参加すれば、誰も本気で手を出せなくなる。少し手を加えて力が入りすぎれば、そのまま打ち殺してしまう。だから本当に、触れることすらできないのだ。

もし手を誤れば、試練に参加できなくなるばかりか、冰宮の試練規則にも違反し、自ら厄介を背負い込むことになる。ゆえに多くの者は同じ考えに至った——衛昭が試練に参加したなら、とにかく遠く離れていよう。決して絡まれぬようにしよう、と。

「それから、試練の一部始終は、追ってお前たちに渡す電子カードに記録される。お前たちの得点も、その電子カードに表示される！」と宿の主人は言った。「試練の最中、手にした薬材を奪われた場合、得点もそれに応じて移る。だが一つ、くれぐれも気をつけろ。奪い合いのあまり薬材を損なうな。そうなれば加点どころか、当人の得点が減らされる！」

「カード？　玉石ではないのですか？」下にいた一族の子弟の一人が、以前、試練の記録装置は玉石であって電子カードではないと聞いていたらしく、思わず訊ねた。

「玉石は昔の試練のものだ。科学技術は進歩しておる。我ら冰宮の記録装置も当然、科学技術の設備に替わった。情報を記録できる玉石は、何しろ費用がかかりすぎる」と宿の主人は説明した。「よし、まだ分からぬ者はおらぬか？　異議がなければ、これよりお前たちを名簿に登録し、保証金を預かるぞ！」

「ありません……」一同はそろって首を振った。笑わせる。ここへ来た目的は試練に参加することだ。試練規則が少しばかり変わったくらいで、諦めるはずがあるまい。それでは来た意味がないではないか。

「よし、ではこちらの列から始めよう。一人ずつ前に出て名簿に登録し、カードで保証金を納めろ！」宿の主人は、自分に最も近い数名の試練者に告げた。

「はい！」一番前の試練者が立ち上がって歩み寄り、宿の主人が差し出した資料帳に自分の情報を書き込んだ。さてカードで保証金を納めようとしたところで、宿の主人は手を振って制した。

「手を出せ。お前の実力を測らせてもらう！」宿の主人は淡々と言った。

「自分で修練心法を回せば済むのでは？　わざわざ手を出す必要が？」試練者は驚いて訊ねた。

そのとき、衛昭も目を細めた。この試練者に見覚えはない。おそらく来てからずっと部屋に引きこもっていたのだろう。宿の主人が皆を呼び集めるまで、姿を現さなかったのだ。

だが衛昭の注意を引いたのは、そこではなかった。この男、なんと地階初期の内家の使い手ではないか！　すでに試練の参加条件を超えている。宿の主人が実力を検査すると言い出したとき、あれほど緊張していたのも無理はない。

「無用だ。手を出せ！」宿の主人は淡々と言った。

「これは……」試練者は少し躊躇したが、それでも手を差し出した。しかしその裏で内功心法を回し、己の実力を玄階後期の頂点にまで押さえ込み、地階初期の実力を露わにしようとはしなかった。

「無用だと言ったはずだ。何の心法を回しておる？」宿の主人は目の前の試練者を冷ややかに一瞥し、それから先ほど記入された資料に目を走らせて言った。「乾山派の弟子、沃金刀。玄階後期頂点の内家の実力と偽り、調査の結果、地階初期の内家の実力と判明。試練への参加資格を取り消す。乾山派は黒名簿に記載し、十年の間、冰宮の試練に参加することを禁ずる！」

「ああ……！」沃金刀と呼ばれた乾山派の弟子は、宿の主人の言葉を聞くなり、たちまち意気消沈した表情を浮かべた。実力を隠せば見抜かれまいと思っていたのに、申し込みの時点で見破られ、挙げ句に自分の門派まで十年間の参加禁止を言い渡されたのだ。

だが彼とて、冰宮の者に抗弁などできるはずもない。余計な口も利かず、悄然と駐車場へ駆け出し、門派へ引き返す支度を始めた。

この一部始終を目にして、その場の誰もが少なからず驚いた。衛昭とて同じである。この宿の主人、さすがは只者ではない。以前は己の実力を隠し通し、今度は握手ひとつで相手の本当の実力を感じ取ってみせたのだ！

衛昭にも同じ能力はある。だが衛昭が修めているのは軒轅馭龍訣、いわゆるチートを備えた功法だ。この宿の主人はというと、冰宮の召使いにすぎぬような男ではないか。それなのに、同じ能力を持っているとは？

「実力を隠している者はまだおるか？　今なら自ら名乗り出れば、お前たちの門派や家族の責任は問わぬ。だが、さもなくば、こちらの検査で暴かれた暁には、お前たちの家族と門派も同じく、十年の間、冰宮の試練への参加を禁じられるぞ！」宿の主人は居並ぶ者たちを見渡し、一喝した。

今度は、子弟たちの中からさらに数名の試練者が立ち上がり、首を振り苦笑いしながら駐車場へ歩いていった。明らかに、彼らは皆これまで実力を隠していたのだ。衛昭がその一同に目を走らせ、密かに驚いたことには、中には地階中期の使い手までいるではないか！

以前の衛昭には、一人ひとり順に実力を探るなどできはしなかった。だからこそ今、たいそう驚かされたのだった。

「もうおらぬか？　ならば続けよう。ただし、まだ混じっている者があれば、容赦はせぬぞ！」そう言い終えると、宿の主人は目の前で最も近くにいた試練者を指して言った。「次はお前だ。」

「はい！」この者はほかならぬ張乃砲の供回り、樁鳥炮である。彼は恭しく宿の主人のそばへ進み、自分の情報を登録すると、自ら手を差し出した。

「うむ、玄階中期頂点の実力。」宿の主人はうなずき、彼の情報に一瞥をくれて言った。「樁家の隠し駒、樁鳥炮。青長老のところでカードを通してよいぞ！」

「はい！」樁鳥炮は慌ててうなずき、銀行カードを取り出して読み取り機に通した……

続いて、後ろの試練者たちが一人ずつ順に歩み寄り、登録とカード決済を済ませていった。

ただ、衛昭はあることに気づいた。この者たちの中には、なんと「散修」——すなわち、いかなる家族や門派にも属さぬ修行者——までいるのだ。だが宿の主人はそうした者たちに何の疑いも抱かぬらしく、実力が条件に合いさえすれば、そのまま通してカードを読ませた。

これはむしろ、衛昭の心のつかえを一つ取り除いてくれた。でなければ、衛昭は自分の素性をどう登録したものか、本気で途方に暮れていたところだった。

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