第1698章　さきがけのほうもん

世家の一員となることは、康神医が長年抱き続けてきた夢だった。そして今度こそ、康家にとっての好機である。康神医は、何としてもその機会をものにするつもりだった。

雨家の応接室では、雨水星が康神医と康貴豊の二人を迎えていた。

「われわれも、初めて顔を合わせるわけではない。お二人が何のために来たのか、私にはよく分かっている」と、雨水星は康神医と康貴豊を見ながら、もったいぶることなく単刀直入に言った。「だが、お二人は世家になりたいというのだろう？それなら、それ相応の誠意を見せてもらいたいものだな」

「それは……もちろん、ただで雨家主に力を貸していただこうとは思っていません。今後、われわれ康家は雨家にとって最も揺るぎない支援者となります。それに、康神医薬業集団の販売網も、代理店契約が満了した後は、雨家商貿に譲るつもりです」と康貴豊は言った。これは彼が以前から考えていた切り札だった。今の康家に差し出せるものは、それくらいしかなかった。

「それだけでは、少しばかり少なすぎるのではないか？」雨水星は言った。「康先生、支援すると言うだけなら、口先だけで済む話だ。それに販売網だが、私の知る限り、関大夫薬業との競争で、そちらの会社は売り上げが落ち続けている。もう大した利益も出ていないのではないか？」

「それは……」康貴豊の顔が赤くなった。まさに雨水星の言う通りだった。そこは康貴豊にとって最も痛いところである。だが、今の康家には大した切り札がない。関大夫薬業の攻勢を受け、康家はすでに往時の勢いを失っていた。金はなく、商品もろくなものがない。今の康家が世家に昇格したとしても、前回の競売会の時より有利な条件など、何一つなかった。

「ごほん、ごほん……」康神医は老獪な狐である。この場面で二度ほど咳払いをすると、声を落として言った。「そこまでおっしゃるのなら、雨家主に一つ情報をお教えしましょう。ただし、われわれ康家が雨家の揺るぎない支援者となる以上、雨先生もこの情報を知ったからといって、われわれを売るような真似はなさらぬように……」

「ほう？聞かせてもらおうか」康神医が意味ありげに語るのを聞き、雨水星はたちまち興味を引かれて尋ねた。

「実は最近、われわれ康家では延年益寿排毒丹の処方を研究しております。近いうちに、きっと進展があるでしょう。ひとたび延年益寿排毒丹の製造に成功すれば、われわれ康家の地位がどうなるか……私が言わずとも、雨家主ならお分かりでしょう」と康神医は言った。「今後、製造した延年益寿排毒丹は、すべて雨家に優先して供給する。それで、この切り札を雨家主はどう思われますかな？」

「つまり、まだ完成していないということか？」雨水星は冷静だった。康神医が描いた景気のいい未来図に、すっかり舞い上がったりはしなかった。

「それは当然です。困難続きとまでは言いませんが、相当な労力を要します」と康神医は隠すことなく答えた。「雨家主もご存じでしょう。今はわれわれ康家のほうから雨家主に協力を求めている。だが、延年益寿排毒丹が完成すれば、今度はほかの世家がわれわれに協力を求めてくることになるのです……」

雨水星も愚かではない。康神医の言葉が意味するところは、当然理解していた。だが、これは実のところ賭けだった。康家が延年益寿排毒丹を研究しているのは事実としても、成功する見込みがどれほどあるのか、本当に完成させられるのか、それはまだ何も分からない。

もちろん雨水星にも、康家のほうが自分以上に焦って延年益寿排毒丹を研究していることは分かっていた。この情報も、必ずしも康家がでっち上げたものとは限らない。今の康家は関大夫薬業の影響を受け、すっかり落ちぶれている。もしこれ以上、目玉となる商品が現れなければ、たとえ世家に昇格できたとしても、長くは支えきれないだろう。

それに今回、陳家が世家の列から排除されることは、もはや覆しようのない既定路線だった。陳家に、あるかどうかも分からない上古門派との縁談があったとしても、雨水星が手を出すのを止めることはできない。今回、雨楓が騒ぎを起こした以上、雨家が徹底的に叩き潰さなければ、かえって道理を失うことになる。ならば、陳家を一気に叩き潰し、二度と立ち上がれないようにしてしまうほうがいい。

一方、宋家については、宋向文の態度を見極める必要があった。邱凌珊を嫁に寄越す気があるのなら、雨水星は何も起きなかったことにしてやってもいい。だが、そうでなければ、今回の宋家も危うい。

呉家と劉家については、呉家から呉承天が廃人にされたという知らせが届いており、劉家には修行者もいないため、両家とも比較的弱い立場にある。だが、二つの家は姻戚関係にある。今回、雨水星はあえて両家に手を出そうとはしなかった。あまり動きすぎれば、反発を招くからである。

それに、これだけ多くの世家の席が空いてしまえば、別の世家を代わりに据えるのも難しい。空席が増えすぎれば、世家の地位そのものが安くなる。毎回一つか二つだけ空けておけばこそ、資格のある家族たちは死に物狂いで中へ入ろうとするし、雨家の重要性も際立つのだ。

現状を見る限り、康家は条件にかなう候補だった。しかも、すでに雨家へ近づく姿勢も示している。雨水星はしばし考えた後、うなずいて言った。「よかろう。今回、私がそなたら康家を世家にしてやる。ただし、先に釘を刺しておく。長い間、世間に出して恥ずかしくない目玉商品を作れないようなら、康家のこれからには不安が残るぞ」

「それは重々承知しております」と康神医はうなずいた。「われわれも努力いたします」

「よし。世家大会にも出席するといい。必要な時には私に合わせてもらう。私が世家の列から陳家を排除し、その席にそなたらを据えてやろう」と雨水星は言った。

「承知しました。どうかご安心ください、雨家主。われわれは必ず、あなたの歩みに従います！」康貴豊は慌てて答えた。

「うむ。それでは、当日に会おう」そう言いながら、雨水星は茶杯を手に取った。

康神医と康貴豊も、相手の意図を察せないような人間ではなかった。雨水星の仕草を見て、客を帰そうとしているのだと悟ると、すぐに立ち上がって言った。「それでは、これ以上お邪魔するのはやめておきましょう。先に失礼いたします。世家大会には、必ず時間どおりに参ります！」

「うむ。小楓、康老家主を送っていきなさい」雨水星は、背後に立っていた雨楓に言った。

「康老、康先生、どうぞ……」雨楓は礼儀正しく康神医に声をかけたが、心の中に浮かんでいたのは邱凌珊の姿だった。宋家の老爺、宋向文は、果たして決断を下したのだろうか。

雨楓という男は、手に入らないものほど、ますます欲しくなってしまう性分だった。邱凌珊が絶世の美女だというわけではない。世家の中には、邱凌珊と比べても遜色のない容貌と確かな背景を持つ女がいる。劉家の劉静涵、孫家の孫静妍がそうだ。ほかにも、容姿では少し劣るものの、世家の出身である娘たちは何人もいる。

それでも雨楓が邱凌珊を目にした瞬間、そこには征服欲が芽生えた。邱凌珊が従わないほど、彼はますます、何としても手に入れたくなった。