第2420章　冬の遊び

衛昭のその口ぶりを聞いて、右盤虎は衛昭が自分をさっさと追い出そうとしているのだと思い込んだ。もちろん、右盤虎が衛昭の思うままに屈するはずもない！　なにしろ、さきほど康照龍という前例がある。もともと家の命を受けて韓静宜に近づき、彼女の錬丹の腕前がどれほどのものか見極めようとしていたのだから、やすやすと諦めるわけにはいかなかった。

「俺が言ったところで、お前には手伝えないだろうし、お前の面子をつぶすことになると思ったからだ。それなのに、お前は本当に人の好意も分からない奴だな！」と衛昭は言った。

「ったく、俺が言っただろう、俺には無理でも、じいさんを出せば絶対に何とかなるって！」右盤虎は怒って言った。「お前は俺じゃないんだから、なんで俺に面子がないって分かるんだ？　それに、うちの右家の実力ときたら、錬丹のことにかけちゃ、本当に助けられないことなんてないんだぜ！」

右盤虎がそこまで強気でいられるのは、右家の上には玄丹門が控えているからだった。右家で無理でも、玄丹門なら何とかなるだろう？　だからこそ、彼はあんな大言壮語を吐いたのだった。

「よし、そこまで言うなら、正直に話してやる」と衛昭は言った。「実はな、韓静宜はお前が前にくれた材料を全部駄目にしてしまって、今は錬丹術を練習する材料がないんだ。だから落ち込んで、タブレット端末の上で錬丹するふりをしているだけなんだよ！　もし本当に助けたいなら、二品丹薬の材料をもう少し持ってきてやることだな！　もちろん、三品丹薬の材料ならなおいい」

「がっ！？」衛昭の言葉を聞いて、右盤虎は驚いて口をあんぐりと開けたまま、たちまち進むも退くもできない窮地に陥ってしまった！　材料だと？　前に持ち出した材料だけでも相当な値打ちがあったし、その中には比較的珍しいものも少なくなかった。ところが衛昭ときたら、さらに材料を寄越せと言い出したのだ。右盤虎はどうしたものか分からなくなってしまった！

さきほど大言壮語を吐いてしまった以上、自分では無理でも、じいさんなら何とかできるはずだ。この材料の問題は、右盤虎一人では決められないとしても、じいさんにだって決められないはずはない。肝心なのは、決められるかどうかではなく、そうなれば右家は大損をしてしまうということだった！

それに、もしこれが韓静宜のほうから持ちかけた話なら、右盤虎は歯を食いしばってでも、じいさんと相談して材料を渡しただろう。それで韓静宜と縁をつなぎ、親しくなることもできただろう。だが、これは衛昭が要求したことなのだ。自分から進んで韓静宜に贈るのとは話が別で、右盤虎は当然ながら板挟みになったのだった。

とはいえ、渡さなければ、あれだけ大口を叩いておきながら、このまま面子を潰して帰ることになる。次にまた親しくなろうと近づくこともできなくなる。だから右盤虎は歯を食いしばって、見栄を張るしかなかった。「材料くらいなんだって？　あるさ。うちは錬丹の名家なんだから、材料ならいくらだってある。よし、すぐに帰ってじいさんと相談して、材料をいくつか韓静宜に渡すことにしよう。俺たち錬丹師は、互いに助け合うべきなんだからな！」

「おお、別に構わない。帰ってからやっぱり渡したくないと思ったら、俺も理解するよ。じいさんが許さなかったと適当にごまかしておけばいい。あの材料はなかなか高いし、お前の家でも出せないだろうからな」と衛昭は淡々と言った。

「！」右盤虎はまさにそう考えていた。帰ってから何日か思案して、それからほんの二、三の材料を象徴的に持ってきて、じいさんが許さなかったから仕方がないとごまかし、この話はそれで終わりにするつもりだった。しかし、それを衛昭に言い当てられてしまった以上、もうそんな手は使えない。彼は気まずそうに言うしかなかった。「そんなわけないだろ？　安心しろ、前より少なくない材料をきちんと持ってくるからな！」

「おお、それなら韓静宜に代わって礼を言っておくよ」と衛昭は言った。「授業だ。右盤虎、お前も教室に戻れ」

「あ……授業か。分かったよ……」右盤虎はたちまち気落ちした。韓静宜とは一度も話ができず、その代わりに衛昭と長々とやり合って、韓静宜と関係を築くどころか、先に大量の材料を損してしまった。本当についていない。

仕方なさそうに立ち上がって、自分の席に戻った。ちょうどそのとき、白領頭が教室に入ってきた。

「諸君、学校から連絡があった。今週末、うちの生物学科で冬の遊びの催しを行う。場所は東海市近くの吉頓市天然スキー場だ。学科としては全員参加を求めていないが、うちの専攻はこれだけしか学生がいないし、できれば全員に参加してほしい。人数が少なすぎるのも、どうにも恰好がつかんからな」と白領頭は単刀直入に言った。「費用については、ほかの専攻は一律の額を集めているが、うちのクラスは違う。各自好きなだけ出せばいい。上限も下限もなしだ。金のある者は多く出し、ない者は少なく出し、出さなくても構わない。足りない分は学級費から補填し、余った分も同じく学級費に繰り入れる」

白領頭がこうしたのも、費用のことで気を揉ませず、全員に参加してほしいと思ったからだった。とはいえ、白領頭のクラスで学べる者は、家柄が多かれ少なかれ力を持ち、医薬界の名流ばかりである。だから、これしきの遊興費など問題にもならなかった！

「はは、皆の師兄として、白先生の呼びかけには当然、全力で応じるさ。まずは一万を出す。経済的に苦しい学生の分は、俺が受け持つ！」白領頭が言い終わるとすぐに、康照龍が名乗りを上げた。「白領頭が皆に集団活動に参加してほしいと願っているんだ。白領頭のその心意気に応えない手はないだろう！」

彼がこうもせっかちに名乗り出て金を出したのには、それなりの理由があった。康照龍は王心妍に近づく機会がなくて困っていたところへ、学校が冬の遊びを企画したのだ。うれしくないはずがない。王心妍が行かないのではと危ぶんだ彼は、わざわざ立ち上がってこんなことを言ったのだった。こうすれば、経済的に苦しい学生たちさえ参加するのだから、王心妍に断る理由などあろうはずもない。

冬の遊びでどうやって王心妍に近づくかについては、康照龍はまだ詳しく考える暇がなかった。まあ、何とかなるだろう。

白領頭は康照龍の行動に、なかなか満足していた。以前、康家の康神医医薬公司が人を害する薬を作り出したことについては、白領頭も大いに苦言を呈したものだった。だが、何しろ康照龍は自分の学生であり、しかも彼が実際に一族の企業運営に関わっていることなど知る由もなく、康神医がやったことだと思っていたので、康照龍に対して大きな意見はなかった。

「康照龍、よく率先してくれた。だが一万あれば、クラス全員の費用にはほぼ足りる。康照龍がこれほど気前よく出してくれたのだから、話はこれで決まりだ。皆、金は払わなくていい」白領頭は康照龍に悪感情を持ってはいなかったものの、彼の手元の金はみな康家が稼いだあくどい金だと思っていた。使わずに済ませる手はない。彼が太っ腹なら、全額を負担させてしまえ、というわけだった。RQ

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