第2572章　応子魚の嘘

護花の近衛

「お前も知っているだろうが、以前の隠れ趙家と隠れ樁家は似たり寄ったりで、天階の使い手がいなかった。隠れ世家の中でも最下位の存在だ。これでは雨家との縁組みひとつでは足りん。発展を目論むなら、一族の後ろ盾を探すことこそ、隠れ趙家の長年の夢だったのだ。」祝領頭はそう語った。「だから陳曦が大功を成し遂げれば、上古門派の若き俊英に修煉炉鼎として差し出され、隠れ趙家は上古層の後ろ盾を手に入れる算段だったのだ。」

「なるほどな。」衛昭は頷いた。道理で隠れ趙家は一向に自分へ擦り寄らず、敵対ばかりしてくるわけだ。なるほど、切り札があったのか。だが無理もない。上古層の後ろ盾など、衛昭に比べれば赤子の手をひねるようなものだ。

ただ、隠れ趙家の者たちは皆、目が近視眼的で、衛昭の成長性を見落としていた。衛昭はこんな短い期間で、祝伯に傷つけられる程度の黄階の使い手から、階級を越えて天階を瞬殺できる地階中期巅峰の実力者へと変貌を遂げた。この成長速度は、まさに嘆息するほかない。

今の衛昭には上古層の力量はないかもしれない。だが、しばらく経った後はどうか。もし彼らが、衛昭が聚気丹を量産して天階の使い手を生み出す計画を知ったなら、おそらくそうは考えまい。

「お前が陳曦を守ってくれ。奴らが陳曦に手を出そうとする前に、俺に知らせろ。」衛昭は言った。

「承知いたしました、林先生。」祝領頭には、なぜ衛昭が今なお隠れ趙家に手を出さないのか分からなかった。衛昭の力量なら、隠れ趙家を滅ぼすなど瞬きする間のことではないか。だが実のところ、彼の知らぬこととして、衛昭は隠れ趙家を滅ぼせはしても、それはかなりの骨折りなのだ。一人ずつ奇襲し、各個撃破するしかない。しかも、衛昭に恨みを持つ他の隠れ世家が、衛昭がついに向き合わねばならぬ脅威になったと悟った暁には、彼らは手を組み、衛昭と相打ち覚悟の死闘を演じるだろう。

その時は、相打ちでは済まない。衛昭は己の力量をよく分かっている。天階を一人奇襲するなら問題ないが、複数の天階の使い手と正面から向き合うなど、死にに行くに等しい。

今、衛昭が彼ら一家を根絶やしにしていないからこそ、彼らは手を組まない。それぞれに腹の内があり、誰も余計に力を出して衛昭と敵対し、真っ先に標的にされて滅ぼされることを望まない。ゆえに微妙な均衡が保たれているのだ。

衛昭のなすべきことも、この均衡をできる限り維持し、できるだけ多くの隠れ世家を自分へ靡かせることにある。敵を友に変えられるなら変える。変えられぬ相手には、少なくとも衛昭が完全な勝算を得るまでは、決して徹底的に手を出さない。

「うむ、お前の弟、祝老二の傷はどうなっている？」衛昭は淡々と尋ねた。祝領頭に心から付き従わせたいなら、何らかの利を与えねばならない。そして祝老二の傷こそが、その契機なのだ。もし衛昭が祝老二の傷を癒やせば、祝領頭は必ずや真心を込めて衛昭に従うだろう。

「あいつは……」衛昭の問いに、祝領頭の表情がわずかに固まり、目に信じがたい驚きの色が走った。「老二は……今はもう廃人です。林先生のおっしゃる意味は……」

「適当な機会を探せ。俺が治療してやる。」衛昭はそう聞くと頷き、淡々と言った。「お前がしっかり働けば、祝老二の実力を引き上げて、玄階後期巅峰までなら何とかしてやれる。」

「えっ！」祝領頭は、衛昭が本気で祝老二の傷を癒やそうとしているとは思わなかった。しかもそれだけでなく、祝老二の実力を玄階後期巅峰まで引き上げると言う。まさに天にも昇る喜びだ。祝領頭の当初の考えでは、祝老二の経脈を修復し、再び修煉者の道を歩ませることが最大の願いだった。今、衛昭の約束はその願いをはるかに超えている。祝領頭は生まれて初めて、心から衛昭に付き従いたいという衝動に駆られた。「林先生、ありがとうございます！」

衛昭は手を振って言った。「実を言えば、お前も気づいているだろう。俺に真心で仕える者を、俺は粗末に扱ったことがない。世俗の劉家や呉家も、隠れ韓家や皮家も、それぞれ相応の利を得ている。」

「分かっております。林先生、ご安心ください。これから祝家の兄弟は、林先生の鞍の前後に付き従います！」祝領頭は興奮して言った。

「ふふ、小聚気丹ならまだ手元にある。奴が地階に突破したいなら、不可能ではない。」衛昭は笑った。「お前たち兄弟の今後の働き次第だ。」

「承知いたしました！」祝領頭は興奮して言った。

花は二輪咲けど枝を分かつ。階上では、応子魚が陳曦をベッドに寝かせていた。ほどなくして陳曦はうっすらと目を覚ました。彼女もかなりの時間眠っていたので、体力はとうに回復している。ぼんやりとベッドから起き上がり、あたりの様子をいぶかしげに見回して、思わず驚いた。

「あれ？どうして家にいるの？」陳曦は目をこすり、自分が確かに目覚めていて見間違いではないと確かめてから言った。「子魚姉ちゃん？いる？」

「小曦、目が覚めたの？」応子魚は陳曦の声を聞くと、急いで寝室へ入ってきた。

「私……寝てたの？」陳曦は疑わしげに応子魚を見つめた。「子魚姉ちゃん、私たち学校にいたんじゃなかった？どうして一瞬で家に帰ってるの？確か……その時、衛昭お兄ちゃんが来たみたいで、学校の門まで迎えに行ったよね？衛昭お兄ちゃんは？」

「えっと……」応子魚は頭が痛んだ。陳曦を見ても、詳しい真相を話すわけにはいかない。衛昭は明らかに、陳曦をそういう暴力沙汰に触れさせたくないのだ。だから応子魚は曖昧に言うしかなかった。「そうなの、私たち学校の門まで衛昭お兄ちゃんを迎えに行ったでしょ？実は衛昭お兄ちゃんじゃなくて、陳小覇の偽装だったの。あいつ、私たちに復讐しようとしてね、車のドアを開けた時に、陳小覇の子分があなたを殴り倒したの。それで私は奴らと闘って、小曦も知ってるでしょ、私昔は大姐大だったんだから、こういう小悪党を相手にするのはお手のものよ……」

「あ……そうなんだ……」陳曦は応子魚の話を聞いて、たちまち戦慄し、また衛昭が本当に来なかったことに失望もした。「あの人たちって結構悪いんだね。怪我はしなかった？」

「ううん、あなたの子魚姉ちゃんの前じゃ、奴らなんて赤子同然よ！」応子魚は言った。「それで、奴らを追い払って、あなたが倒れてるのを見て、担いで家まで帰ってきたの。」

「倒れて？担いで？家まで？」陳曦は目を大きく見開き、どこか信じられない様子だった。「子魚姉ちゃん、どうして学校か医務室に連れて行ってくれなかったの？そのほうが簡単でしょう？うちの団地は学校から結構距離があるのに、あなたが私を担いで……こんな遠くまで大丈夫だったの？