第2829章 さらに奇怪な技
「ああ……ごく普通のことだ。俺は東方不敗の従弟の系統の出なんだ」東方不輸は顔を赤らめ、そう説明した。
実のところ、自分たち東方一族と東方不敗に血の繋がりがあるのかどうか、現当主の東方超群にもはっきりとは言えない。だが上古東方家はこの東方不敗の後裔という身分を笠に着けて、なかなか人を威圧していた。
「ほう、てっきり宦官が子を産む秘訣でもあるのかと思ったぜ」張乃礮はそれを聞いて少々興醒めした様子だった。「お前の言う乾坤大挪移だかなんだか、俺はテレビでしか見たことがねえよ。俺が修めているのは乾坤大挪移じゃねえ」
「お前がそうかどうかは知ったことじゃない。安心しろ、俺から手を出すことはしねえ。今からお前のこの取り巻きどもを始末してやる。俺が手を出さねえ限り、お前の乾坤大挪移がどれほど凄かろうと、俺には効かねえんだ」東方不輸はもう張乃礮が乾坤大挪移を修めていると決めつけていた。
「おお、それもいいな。じゃあ、こっちから先にお前をぶん殴るのはどうだ？」張乃礮はそれを聞いて、顔色ひとつ変えずに訊ねた。
「俺をぶつ？ やってみろ。俺に一撃でも通せたら、好きに殴っていいぞ！」東方不輸は口をへの字に曲げた。天階初期の手練れにすぎない張乃礮など、まるで眼中にないのは明らかだった。
「お前が言ったんだからな」張乃礮は鼻で笑った。「後で文句を言うなよ」
「たかが天階初期の手練れ風情が、一撃見逃してやるくらい何でもねえよ」東方不輸は大柄に言い放った。
「地獄陰魔拳！」張乃礮は素早く心法の口訣を巡らせ、片手でこの上なく奇妙な印を結ぶと、猛然と拳を握りしめて振り抜いた。狙いは東方不輸の頭部！
東方不輸はずっと密かに警戒していた。心法の口訣を巡らせて真気で身を護るだけでなく、いつでも身をかわす準備を整えていた。張乃礮の拳が振り抜かれるのを見て、彼は慌てて二歩後退し、避けようとした。ところが思いもよらなかったのは、張乃礮がすでに足を止めており、拳もまた宙で静止していたことだ！
だが、張乃礮が何をしているのかと東方不輸が驚いたその瞬間、拳に宿った真気は止まらずにまっすぐ奔り、東方不輸の脳裏へと染み込んでいった。
「ああ――！」東方不輸はたちまち叫び声を上げた。両の目が赤く染まり、両手が狂ったように振り回され始める。よほどの衝撃を受けたかのようで、彼は突然その場に跪くと、両手で必死に自分の髪を引きむしった。そしてまた飛び上がり、その場で乱れ回り始めた……
「東方の若旦那、どうなされたのですか？」彼の供の者は東方不輸の奇怪な振る舞いに呆然とし、少々怯えを含んだ声で訊ねた。
「ああ――！」東方不輸は答えようともせず、供の者を一把に振り払った。供の者はよろめき、危うく地面に叩きつけられて死ぬところだった。彼はただの地階中期の手練れにすぎない。東方不輸にそう振り払われては、とても堪えられるものではない。
だが、この供の者は東方不輸に付き添うという重任を負っていた。もし東方不輸が試練の最中に何か問題を起こせば、東方一族へ帰ったところで彼とて安穏とはしていられない！ 彼は東方一族のただの普通の弟子にすぎないのだから。
「どすん！」
東方不輸はなんとその場に跪くと、地面に頭を打ちつけ始めた。ごつごつと響く音を立てて叩くものだから、張乃礮を除くその場の誰もが、一体彼に何が起きたのかと驚愕した。
「あああ――！」東方不輸は頭を打ちつけながら、意味の分からぬ音階を喚き続けた。
突然、東方不輸はそのまま向きを変え、安全な地から駆け出した。外へと飛び出していき、何をしに行くのかも分からない。
供の者はぎょっとし、慌てて後を追って駆け出した。そして目にしたのは、東方不輸がちょうどそこを通りかかっていた巨大な爬行霊獣めがけて、一目散に突進していく姿だった。
その爬行霊獣は、自分に向かって突進してくる東方不輸を見、とりわけその天階後期の頂点の実力に気づくと、たちまち警戒した。突っ込んでくる東方不輸を油断なく睨みつけ、一聲吼えた。「吼！」
だが、東方不輸は霊獣の咆哮など耳に入っていないかのように、まっすぐに霊獣へと突っ込んでいった。この有様を安全な地の者たちが見て、肝を冷やした。あれは巨大な爬行霊獣なのだ。この種の霊獣は体躯が大きく、東方不輸が天階後期の頂点の実力の手練れであろうと、いや天階後期の頂点の実力大円満の手練れであっても、敵う相手ではない！
案の定、供の者の見ている前で、その爬行霊獣は尾を一振りし、東方不輸を叩き倒した。
その爬行霊獣の威力たるや並大抵ではない。東方不輸は地面に叩きつけられると、二度ほど痙攣し、そのまま白目を剥いてあの世へ経を取りに行った。
この一幕は、安全な地の者たちにしかと見られていた。あの方向は一直線で、安全な地の中からであっても入口越しにはっきりと見えたのだ。そのせいで安全な地の者たちは皆、背筋が凍る思いをした。
先ほど楊少俠が張乃礮を一撃し、そして自ら死んだという一件が奇怪だったとすれば、今起きたことはまさに不可解きわまりない！ 張乃礮がどんな武技を催したのか、東方不輸を狂人そのものにしてしまい、本人が霊獣のもとへ突っ込んでいって殴り殺されるなど……
東方不輸の供の者は、この瞬間も呆然と目の前の光景を見つめ、どうすればいいのか分からずにいた。東方不輸が死んでしまい、どうしたらいいのか見当もつかない。頭の中は真っ白で、逃げ出すか、いっそ自分も後を追って死のうか、そればかりが浮かんでいた。
だが、理性と忠誠心がその供の者を思いとどまらせた。霊獣が立ち去るのを待つと、彼は慎重に東方不輸の亡骸を収め、ゆっくりと伝送陣の方角へ歩き始めた。こんなことになるのなら、東方不輸とともに安全な地で一休みしようなどと、彼は絶対に選ばなかっただろう。たとえ押し問答になっても、東方不輸をこの地から離れさせたはずだ……
しかし、世に後悔の薬はない。供の者にも打つ手はなかった。亡骸を背負って無事に伝送陣に辿り着けるかどうかも定かではないが、いずれにせよ、彼は力を尽くすよりほかない。
亡骸を収めた後、彼は安全な地を振り返り見ることさえせず、張乃礮に一言話しかける勇気もなかった。張乃礮はあまりにも強すぎる。天階後期の頂点の実力の手練れが、こうも奇怪なままに死んでしまったのだ。
「身の程知らずが」張乃礮は淡々と言い、魔八に命じた。「魔八、暗夜宮の朋友に小還丹を一粒飲ませてやれ。あいつも傷を負っているようだ」
「はっ！」魔八は小還丹を一粒取り出すと、まっすぐ暗夜宮の弟子甲のもとへ歩いていき、それを飲ませてやった。暗夜宮の二人の弟子は感激の涙を流し、張乃礮という頭領に従うのはあまりにも頼もしいと感じたのだった。