第2998章 天嬋の思惑
「安心しろ。俺がそなたの言葉を伝えてやる」天嬋は言った。
それを聞いて、陳曦はようやく胸をなで下ろした。
陳曦が休む場所を手配すると、天嬋は物思いに沈んだ。趙光印が玄丹門へやって来たのに続き、衛昭が天階初期へ昇り、隠された趙家を踏み潰したという知らせまで伝わってきたのだ。
天嬋は驚きを隠せなかった。衛昭は無事だったのか。しかも天階初期にまで突破したという。以前、天蝶は衛昭の傷がどれほど重いものかをこの目で見ている。まさか、あれはすべて衛昭の偽装だったというのか。
天嬋にはどうしても理解できなかった。経脈も丹田も廃され、心法口訣さえ運用できなかった衛昭が、いったいどうやって自らの傷を癒やしたというのか。だが、いくら考えても分からない一方で、天嬋は心から安堵していた。
そうだ。自分が気にかけている男が、どうしてそう簡単に倒れるものか。自力で回復したにせよ、すべてが偽装だったにせよ、天嬋は衛昭を大した男だと思った。ひとりの散修が、ひとつの隠世家を滅ぼしたのだ。いったいどれほどの力量があれば、そんなことができるのか。
上古門派にとっては、さほど難しいことではない。だが、それはひとつの門派だからこそできることであり、ひとりの散修と同じに考えてよいはずがない。
ただ、陳曦の消息を、天嬋はすぐ衛昭に電話で知らせるつもりはなかった。いったいどんな立場で衛昭に電話をかければいい。何と言って伝えればいい。もし衛昭から陳曦を返せと言われたら、返すのか、返さないのか。
返せば、天嬋自身は別に構わない。だが、玄塵老祖はどう見るだろう。返さなければ、衛昭を怒らせるに違いなく、天嬋自身もひどく心を痛める。
そこで天嬋は、ひとつの知らせを流すことにした。すなわち、玄丹門の少門主である天蠶変が、極上の炉鼎を手に入れた。だがその炉鼎は、以前修めていた心法口訣が適していなかったため、改めて修行させ、二年後に使うことにした――そういう話である。
これならば、すべてが自然に筋の通った話になる。衛昭も、二年の間に陳曦の身に何か起こるのではないかと心配せずに済む。
もちろん天嬋は、この二年の間に陳曦をほかの誰かに奪われ、利用されることも恐れてはいなかった。たとえ玄塵老祖であろうと、それはできない。なにしろ天嬋は、外の者たちの前で好色な人物という立場を守り続けなければならないのだ。自分の懐に入れた獲物を、他人にくれてやるはずがなかった。
陳曦のこれからの道筋まで考え終え、天嬋はようやく胸をなで下ろした。
趙家の父子と棉老は客間にひとまず落ち着き、康照明は玄塵老祖に会いに向かった。
「弟子、康照明、師尊様にお目通りいたします！」康照明は部屋へ入るなり、玄塵老祖の顔色がひどく険しいことに気づいた。なぜ機嫌を損ねているのか分からなかったが、彼は恐る恐るその場にひれ伏し、恭しく告げた。
「康照明。誰がそなたに、天蠶変へ炉鼎など贈れと言った？」玄塵老祖は冷ややかに問いただした。
「え？」康照明は呆気に取られた。玄塵老祖が怒っている理由がこの件だとは思いもしなかった。それにしても、自分はいったい何を間違えたというのか。「師尊様がおっしゃったではありませんか。弟子はどうあれ玄丹門の長老なのだから、天少門主とは良好な関係を築けと。以前、侍女をひとり修行で死なせたと聞いたので、炉鼎をもうひとり探してきて機嫌を取ったのです。何かまずいことでもありましたか？」
玄塵老祖はしばし呆然とした。そこでようやく、自分が少々性急だったことに気づいた。康照明は事情を知らない。天蠶変が女であることも知らぬからこそ、こんなことをしたのだ。だが事情を知る自分には分かっている。天嬋が炉鼎を使って修行するはずはない。炉鼎の修行とは陰陽の属性を調和させるものだが、天嬋も陳曦も陰属性である。どうやって使えるというのか。侍女をひとり修行で死なせたというのも、外向けにそう言っているだけだ。玄塵は覚えていた。あの侍女は、ただの事故で死んだにすぎない。
「炉鼎ともなれば大事だ。私に相談もせず、もし天蠶変が気に入らなかったらどうする。そなたは、取り入ろうとして自分の足をすくわれるところだったのだ」玄塵老祖は、もっともらしく弁明した。「私もそなたのためを思って言っているのだ」
「申し訳ありません、師尊様。弟子が焦ってしまいました。次から大事なことがあれば、必ず先にご相談いたします！」康照明は慌てて答えた。
「うむ。聞けば、趙光印と棉樺榶はともに地階の手練れだそうだな？」玄塵老祖は尋ねた。
「はい、師尊様！」康照明はすぐさま答えた。
「機会を見て、あの二人を試してみろ。強くなりたいかと訊くのだ。もし望むなら、私が力を貸してやるとな」玄塵老祖はしばし考えたのち、康照明に命じた。
「どういう意味です？」康照明は目を丸くした。「師尊様が、お二人に聚気丹を服用させるのですか？」
「あの二人に飲ませるほど、聚気丹が有り余っているわけではない」玄塵老祖は首を横に振った。「ある勢力と手を組み、修煉者を改造するのだ。ただ、成功するかどうかも、弊害があるかどうかも分からぬ。そこで試す者を探していた。ちょうどあの二人が、向こうからやって来たというわけだ」
「なるほど。下手をすれば、死んでしまうわけですね！」康照明はうなずいた。「師尊様はまことに陰険で手厳しい。まさか隠された趙家の者を実験台にするとは、弟子にはとても思いつきませんでした。感服いたしました、実に感服いたしました！」
「もうよい、おべっかはやめろ。小一をそなたに同行させる。頃合いを見て、趙家のあの二人の前で腕を見せつけてやれ。そうすれば、強くなりたいとそなたに頼み込んでくるはずだ」玄塵老祖は言った。
「はい、それがよさそうです。ご安心ください、師父。弟子にお任せください。今度こそ、失望はさせません！」康照明はうなずき、立ち去ろうとした。
「待て。帰るとき、小桃紅に伝えろ。天蠶変を私のところへ呼べ。用があるとな」玄塵老祖は最後に念を押した。
「分かりました、師父！」康照明はそれ以上深く考えず、部屋を出ると小桃紅を見つけ、天蠶変を玄塵老祖のもとへ呼ぶよう伝えた。そして自分は、小一を伴って趙光印と棉樺榶に会いに向かった。
炉鼎の件で、玄塵老祖か玄真老祖がきっと自分を呼ぶだろうと、天蠶変は分かっていた。だから驚きもせず、すぐに玄塵老祖の部屋へ赴き、恭しく頭を下げた。「弟子、天嬋、玄塵師叔にお目通りいたします」
「うむ、天嬋。康照明がそなたに炉鼎をひとり贈ったそうだな。この件をどう処理するつもりだ？」玄塵老祖は世辞も前置きもなく、単刀直入に尋ねた。
「玄塵師叔。弟子は、外向きにはこう説明するつもりです。この炉鼎が以前修めていた心法口訣はあまり適していないため、改めて優れた炉鼎用の心法を修めさせる。そのうえで、ひとまず弟子の侍女とし、小桃紅の代わりを務めさせる、と」天嬋は答えた。「これなら、弟子が女である事実を隠せますし、皆にも、炉鼎に手をつけていないのは修めている心法がまだ適していないからだと思わせられます」
「うむ、それも悪くない」玄塵老祖はうなずいた。内心では、この炉鼎を自分のほかの弟子に使わせたいと強く思っていた。天嬋に与えるなど、あまりにもったいないからだ。
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