第3607章　雲階島では後ろ盾が必要だ

「ちっ、いつも古物回収みたいにガラクタの玉まで放り込みやがって、さもいい玉をたくさん採ってきたような顔をしおって。まったく救いようのない泥だ。青雲閣の恥さらしだな！」孟覚明は徐霊衝の疑念を察すると、折よく横からそう解説を加えた。

なるほどな！　徐霊衝の顔色はこれでいくらか和らぎ、軽蔑の笑みを浮かべて康照明の方を振り向いた。「おい康師弟、お前たち世俗界の者はみんなこうも貧乏くさいのか？　こんな無価値なガラクタ玉ごときを、惜しんで手放せぬとはな」

「徐少、われら世俗界の者はたしかに世間知らずではございますが、だからといって皆が皆、古物あさりを生業にしているわけではございません。ただ、衛昭とこの私とではわけが違いまして。われらは世俗界の出とはいえ、れっきとした一流門派の出身でございます。私は五曜門の者、この鍾師弟は明日複明日教派の者、そしてあの衛昭ときたら、根っからの散修でございます！　ガラクタあさりで図々しくも運だけを頼りに雲階島へやってきたような輩でして、我々としましても彼のような人種は軽蔑し、忌み嫌っております！」康照明はにやにや笑いながら言った。言葉の端々で衛昭を徹底的に貶め、この雲階島で嫌われ、世俗界へ戻ってもなお嫌われる、まさに人も神も見放す有様だと断じたのだ。

「ほう？　なるほどお前は五曜門の出か。あそこは大門派だな。わが天階北島から出た丹神章力鉅大師も、もとはお前たち世俗界の五曜門の使い手だ！　明日複明日教派のほうも聞いたことがある、かつては中島の門派であったな。お前たちは名門の末裔か、それなら俺の沖天閣に入ったのも当然、まさにうってつけだ！」徐霊衝は得心したようにうなずいた。これほど傲慢な彼でも、五曜門の章力鉅には少なからぬ敬意と感服を抱いているらしく、だが衛昭の話を聞くや、思わず大笑いした。「まあそれもそうだ。もしお前たちもあの男と同じような代物だったなら、当初この坊ちゃんが見初めることなどなかったわ。ガラクタあさりしか能のないような無能は、青雲閣にでも押しつけておくべきだ」

徐霊衝のこの言葉は、何しろ皆の面前でのことだった。青雲閣の新人たちはそれを聞いてさっと顔色を変えた。徐霊衝の言い分はすなわち、彼らまでもが同じ無能だと言っているに等しいではないか。青雲閣が三疊閣で最も弱体で、無能の収容所の名もあるのは事実にせよ、これほど多くの青雲閣の新人の面前でそれを言うとは、坊主を指さして禿げ頭を罵るようなもの、この徐大少もあまりに人を馬鹿にしすぎている！

ところが、その場で青雲閣を最も代表できる立場にあるはずの孟覚明という管理大師兄は、徐霊衝のこの言葉をまるで聞こえぬかのように受け流し、相変わらず彼にこびへつらい、その媚びた表情といったら、見るも無様の一言に尽きた。

その瞬間、新人たちの心はすうっと冷えた。彼らが草の根の散修であるのは確かだし、青雲閣の弱体な現状も受け入れている。だが、だからといって、こうまで遠慮なく面と向かって侮辱されて、それを甘んじて受ける道理はないではないか！

しかも昨日の一件もあって、彼らが今日ここに集まっているのは、衛昭の笑い物を見物するという側面もあるにはあったが、それ以上に様子をうかがう気持ちのほうが強く、孟覚明らと完全に同じ陣営に立っているわけではなかった。そして今、徐霊衝のこの一言に刺激され、とりわけ孟覚明のあの醜い面相を目の当たりにして、かえってしばし衛昭と同じ敵を憎む心境になっていたのだ！

新人たちの心境が変わると、その場の空気もたちまち一変した。もともとこの輪は衛昭の笑い物を見ようと集まったはずが、このときの様子はむしろ衛昭を後押しし、励ましているかのようだった。彼らは今や衛昭が見笑いを取ることを望むどころか、昨日のようにいい玉を山ほど並べて、徐霊衝や孟覚明らの目をくらませてやればいいと願うばかりだった。

「ふふ……どうやらこの連中も、まだ救いようがないわけではないようだな」衛昭は何かを思案するように笑った。この新人たちもすっかり孟覚明と同じ走狗の奴隷に落ちぶれたものかと思っていたが、どうやら最後の一筋の意気だけは、まだ磨り減っていなかったらしい。

衛昭ばかりでなく、孟覚明もまたすぐにその微妙な変化を察した。新人たちが密かに、そして明らかに矛先を自分へ向け始めたのを見て、腹立たしく思う一方で、思わず悲鳴を上げたくもなった。

彼はなにしろ一心に上へ取り入ろうとしている人間で、徐霊衝のような大少と接する機会など、八百年の徳を積んでようやく得られる幸運にも等しい。相手の一言くらいでこの好機を放棄するなどありえない。だが一方で、将来上を目指すには今の地位を守らねばならず、この管理大師兄の座を守るには、この新人たちを手懐けねばならない。昨日は絶好の機会だったのに、衛昭のあの不思議な「図々しい幸運」に台無しにされ、今日もまた機会が訪れたかと思えば、こんな二進も三進もいかぬ板挟みに陥ってしまったのだ。

もし徐霊衝の先ほどの嘲弄に反論しなければ、この孟覚明は必ず新人たちの前で信望を失う。尊厳と意地の問題、これはまさに致命的だった。一度でもそんな評判が定まってしまえば、その後に彼らを手懐けようなど、必ずや至難の業となる。

しかし、もし徐霊衝に反論すれば、新人たちの心には添えよう。だがその末路はかえって悲惨だ。あの徐大少が胡雲風に一言声をかければ、この孟覚明など永遠に這い上がれなくされてしまう。

新人を敵に回すか、徐霊衝を敵に回すか。突如としてこんな板挟みに追い込まれ、孟覚明はこのとき、衛昭を人前で斬り捨ててやりたい心境にまでなっていた。この不運な男の笑い物を見に来さえしなければ、こんな屈辱を味わわずに済んだものを。これでは笑い物を見るどころか、自分が先に巻き添えを食らった不運な男になってしまったではないか！

だがこのとき、徐霊衝は孟覚明の気まずさに気づいたらしい。彼が青雲閣を快く思っていないのは確かだが、彼は野心もあれば知恵もある男だ。ふだんは傲慢不遜に振る舞っていても、その腹の内はきわめて緻密だった。

孟覚明がすすんで自分に取り入ろうとしているのなら、それを受け入れぬ理由はない。青雲閣の者どもが皆自分の子分になれば、それこそ上々だ。だが子分に忠誠を尽くさせるには、子分の面子も立ててやらねばならない。

そこで徐霊衝は淡々と口を開いた。「先ほど俺が青雲閣のゴミと言ったのは、衛昭、蕭然、喬宏才たちのことだけだ。あいつらは苦逼のような先行きのない男に付き従っている、それこそがゴミたる所以だ。だが、俺に従い、孟覚明師弟に従うとなれば話は別だ。お前たちがたとえゴミであっても、逆転の時はある。なぜなら、この天階北島で頭角を現すのに何が必要か？　必要なのは後ろ盾だ！　お前たちは皆天階の使い手、素質はどれも劣るまい。スタートラインは同じ、競うのは修煉の資源だ。誰に付くかが重要なのだ。さもなくば、この先は図々しい幸運にすがるしかあるまいよ！」

徐霊衝のこの一席は、その場の青雲閣の弟子たちの血をたちまち滾らせた！　そうだ、この天階北島で競われるのは何か？　結局は誰の後ろ盾が固いか、ではないか。

あの衛昭を羨むな、衛昭はただ運がよかっただけのことだ！

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