第3701章　殺意が動いた

康照明はしばらく躊躇していたが、突然口を開いた。「徐少、ある築基霊液というものがあって、築基丹と合わせて飲めば築基の成功率を大いに高められるそうですが？」

徐霊衝は彼を一瞥してうなずいた。「そのとおりだ。お前たちの今の状態で築基丹を服用すれば成功率は三割しかないが、そこに築基霊液を同時に配合すれば、成功率は少なくとも七割を超える。さらに最上級の築基霊液ともなれば、成功率は九割にも達する。もっとも、この築基霊液は保存期間がごく短く、調合したら一日以内に服用しなければならない。だから市中にはまず出回らず、金があっても買えぬことが多く、特別な伝手を通さねば手に入らぬ代物だ。」

康照明たちは顔を見合わせ、その眼差しには熱がみなぎっていた。三割の成功率では勝負に出る気にもならぬが、七割を超えるとなれば話はまるで違ってくる。まして最上級の築基霊液なら成功率は九割に届くのだ。

「では……徐少のご背景と人脈があれば、この築基霊液を手に入れるのはさほど難しくはないのでしょうね？」康照明は慎重に言った。「徐少もご存じのとおり、われら数名は衛昭にどれもこれも深い恨みがございます。もしこの二日というもの何もしなければ、築基初期となった衛昭を前にした排位賽で、徐少の顔に泥を塗る結果になりかねません。」

徐霊衝はしばし思案に沈み、期待に満ちた顔の康照明たちを見やった。「ではこうしよう。明日、私が直々に丹堂へ赴き、私の面子で築基霊液を少し分けてもらう。問題あるまい。」

「徐少、ありがとうございます！」康照明はたちまち大喜びし、そばの鍾永亮と孟同も声をそろえて礼を述べた。

徐霊衝は孟同をちらりと見やった。築基霊液はありふれた品ではない。本来なら康照明と鍾永亮にだけ与えるつもりだった。何しろこの二人こそ自分の直系の舎弟であり、孟同はせいぜい部外者も同然で、康照明たちと同じ扱いを受ける資格などあるはずもない。

だが考え直せば、今日ここへ現れた第一の目的は何と言っても衛昭への対抗であり、孟同は最前線に立つ捨て駒のようなものだ。こいつが弱すぎて衛昭にひどく苛まれるようなことになれば、それも筋が通るまい。まあ一度だけ便宜を図ってやろう、所詮はついでの些事にすぎぬ。

李政明はこの一部始終を冷ややかに眺めていた。孟同は今回まことに犬もくそったれの強運に恵まれたものだ、と思いはしたが、その手の強運をうらやむ気など毛頭なかった。彼の当面の務めはあくまで目立たず振る舞うことであり、あまりに早く築基を果たせば人目を惹きやすく、かえってよろしくないのだ。

まして彼は名門の出で家系の由緒もあり、時をかければ己の実力で築基を成し遂げることなど何ほどのこともない。それに比べ、目の前の者たちのように築基丹や築基霊液を服用するのは、傍目には羨ましく映ろうとも、自力で突破した築基期の手練に比べれば実力の底力に天生的な隔たりがあり、決して最良の選択ではなかった。

ただ、もし徐霊衝が本当に築基霊液を調達してきたのなら、この情報は早めに衛昭の頭領へ知らせねばなるまい。さもなければ、衛昭の頭領がすでに築基初期の頂点に立つ手練とはいえ、康照明ら三人の築基初期の手練に突然取り囲まれれば、さすがに不意を突かれる恐れがある。

だが李政明の知らぬことには、たとえ彼が衛昭に内通しなくとも、衛昭は同じく前もって報せを受け取ることができた。何しろこの場には彼のほかにも、早くから送り込まれた内応者である鍾永亮がいるのだから。

康照明たちに大いに持ち上げられたあと、徐霊衝はようやく口を転じた。「実のところ、この私にとって衛昭ごときの実力など何の意味もない。たとえ築基初期の手練であろうと、私の目には取るに足らぬ蟻にすぎぬ。だが今回の試練で、私は非常に芳しくない兆しを見つけた。この身の程知らずの小僧はすでに私の一線に触れ始めているのだ！」

「どのような兆しで？」孟覚明たちは一斉に耳をそばだてた。

徐霊衝は彼らを一瞥した。「お前たちは気づかぬのか。この小僧がいつからか、上官嵐児の小師妹と誼を通じるようになっているではないか。」

孟覚明と孟同はそれを聞いてたちまち互いに顔を見合わせた。この件についてはこの二人こそ最も発言権があり、衛昭が上官嵐児と知り合えたのは、ひとえにこの二人の功績と言ってもよい。

だがそんなことは徐霊衝にはとても言えなかった。万一この徐大少の怒りが飛び火でもしたらかなわない。知らぬふりを装うのが賢明というものだ。

徐霊衝は陰鬱な顔のまま言葉を続けた。「上官嵐児が何者かは言うまでもあるまい。彼女のような尊い生まれの小さな姫君が、衛昭のような世俗界の草根に好奇心を抱くのは極めて当然のことだ。巷間にも、名門の令嬢が貧しい若者に惚れるという筋書きはいくらでもある。だがそのような事態が上官嵐児の身に起きることなど、私は断じて許さぬ。彼女は私のものだ。私以外の誰にも触れさせるものか！」

これこそが、彼が今日大勢を引き連れて孟覚明を訪ねた根本の理由だった。さもなければ、ただ衛昭を相手にするだけなら、直々に姿を現す必要などなく、誰かに場の者どもへ一言伝えさせれば済んだのだ。

「徐少がそうおっしゃるなら、確かに危険きわまりないことでございます！衛昭のあの男は世俗界にいた時から花を漁ることで名を馳せておりました。たとえばわれらを送り届けた七人の伝承者をご覧なさい。いずれも絶世の佳人ばかりなのに、その誰もが衛昭と腐れ縁のように絡み合っております。上官のお嬢様のような世間知らずの幼い娘が、あの男に目をつけられれば忽ち陥落いたしましょう。そのあげく真に彼に取り入られ、上官家の婿にでもなってみろ、それこそ大ごとですぞ！」康照明はそばから油を注いだ。

康照明が一言語るたびに、徐霊衝の顔色は一分ずつ陰鬱さを増していった。そしてこの一席を語り終えたとき、徐霊衝の顔は水のように暗く沈み、殺気すら凛と漂わせていた。

これより以前、衛昭は公然と彼に刃向かってはいたものの、彼は終始衛昭を蟻同然と見下し、取り合うに値しないとしてきた。しかし今回ばかりは、かねてより己の禁臠と定めておいた上官嵐児が絡んでおり、事の性質はまるで別物となっていた。

「ゆえに、この兆しは萌芽のうちに摘み取らねばならぬ！」徐霊衝は歯噛みして言った。「何としても嵐児の小師妹に衛昭を嫌わせる策を講じねばならぬ。それが叶わぬなら、危険を承知の奇策に出て、何とかして衛昭を始末するしかあるまい！」

その場の一同はそろってぶるりと震え上がった。徐大少は今回、本気で殺意を動かしたのだ。

「徐少、衛昭を直接仕留めるのが早いには違いありませんが、そのやり方は危険が大きすぎます。万策尽きたのでなければ、他の手を講じたほうがよろしいかと」鍾永亮が慌ててそう忠告した。

この内応者がいる以上、これらの者たちがどれほど精妙な罠を仕掛けて衛昭を陥れようと構いはしない。だが徐霊衝を追い詰めて窮鼠と化させ、強引に衛昭を始末させようものなら、この局面はもはや彼の手に負えるものではなくなる。

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