第3792章 口を開けず
考えてもみよ、築基に成功したばかりの築基初期の使い手にとって、千脚二十一式を正面からまともに食らえば、その末路はほぼ致命的である。つまり、喬宏才のこの「まず己を傷つけてから敵を傷つける」策は、反撃の機会すら得られぬまま、自分が先に殴り殺されてしまう可能性が高いということだ。
その可能性は決して小さくない！
それに、百歩譲って喬宏才が孟同の千脚二十一式を耐え抜けたとしても、その後に絶地反撃の機会を見つけられるとは限らない。
千脚二十一式のダメージをまともに受ければ、必ず重傷を負う。一たび経脈が損なわれて体内の真気が巡らなくなれば、鉄寒掌をどれほど長く蓄えていようと無駄で、繰り出すことなど夢のまた夢、反撃などなおさら論外だ。
しかし、そうすれば勝ち目が薄いと分かっていながら、喬宏才は少しも躊躇わずに賭けに出た。普通の人間なら、追い詰められでもしない限り、命知らずの博徒よろしくこんな賭けに出る奴がいるだろうか。頭に穴が空いているとしか思えぬ。
他人に容赦なく、自分にはなおさら容赦しない。この喬の無能は一見もろくて打ち倒せそうに見えるが、実のところ紛れもない非情の徒であった。まさに人は見かけによらぬもの、海は斗で量れぬものとはこのことだ。
今この時、擂台の上で孟同は鉄寒掌二十一式の十全の威力をまともに食らい、顔は金紙のように土気色で血を吐き続けている。一見したところ、すぐに息絶えることはなさそうだが、もはや一言口を利く力すら残っておらず、立ち上がって再戦を望むなど夢物語もいいところだ。
これに引き換え喬宏才は、極限まで堪え忍んだ一撃の絶地反撃によって、瞬く間に形勢を完全に逆転させたばかりか、あわや一撃で孟同を逆に仕留めるところだった。この壮挙は、まさにその場の全員の目を白黒させた。
誇張なく言えば、今日の一戦で喬宏才は間違いなく一戦成名を果たすであろう。喬の無能という渾名も、これきり彼とは縁が切れるに違いない。
もし彼が喬の無能なら、孟覚明が一心に推し立てる孟同とは何なのか。取るに足らぬ無能一人すら倒せぬ、間抜けの大馬鹿者ということか。
衛昭たちは互いに顔を見合わせ、いずれも晴れやかな表情を浮かべた。喬宏才が先ほど見せた、極限まで堪え忍んだあの一手の後詰めは、まことに溜飲が下がる思いだった。
「俺がさっき何て言った？ 喬師弟はお前たちと同じで、ただの池の魚ではないと俺は言っただろう。ほら、図星だったじゃないか！」苦師兄は嬉しさのあまり、言葉も支離滅裂になっていた。
ここ数年の苦しい日々が、彼に血の教訓を刻みつけていた。すなわち、実力がなければどこへ行っても惨めな思いをするだけであり、どんな良いことがあっても隅へ追いやられ、どんな悪いことでも真っ先に矢面に立たされる。詰まるところ、古い言葉の通り、後れを取れば打たれるのだ。
修練の世界において、発言権を測る唯一の基準は実力である。実力が強ければ何もかも話が通るが、実力が伴わなければお手上げだ。
苦師兄はこのことを身に沁みて理解していた。これまで衛昭が現れただけでも孟覚明と堂々と渡り合えたのだ。今や喬宏才にもまた頭角を現して一流の強者となる気配があり、さらに蕭然を加えれば、これからの発言にも行動にも十分な底力が備わり、もう怯える必要はない。
苦師兄がそう話しているうちに、台上では喬宏才が一掌で孟同を打ち飛ばした後、顔色は先ほどにも増して青白いながらも、体を起こしたまま一歩一歩と孟同の方へにじり寄っていった。台下からはそれに伴ってどよめきが起こった。
「喬師弟は……何をするつもりだ？」苦師兄はたちまち戸惑った。喬宏才が何をしようとしているのかはおぼろげに察しがついたが、すぐには信じられなかった。この男に、まさかこれほどの胆力と非情さがあるとは！
「悪は根絶するに如かず、だ。相手が宏才に生き延びる気など毛頭ないのなら、こちらとて情けをかける必要はない。断ずべき時に断たねば、かえって乱れを招く。こういう敵には踏むべき時に容赦なく踏み、死ぬまで踏み潰す。この道理、苦師兄なら分かるだろう？」衛昭は淡々と言った。かつて衛昭は心を鬼にできなかったばかりに、康照明という禍根を残してしまった。今では衛昭もずいぶん大人になり、多くの道理を悟っていた。
「分かる、もちろん分かるさ」苦師兄は何度も頷いた。この道理を彼が知らぬはずがない。ただ、彼はこれまでずっと踏まれる側ばかりで、こんな主導権を握ったことなど一度もなかったのだ。
孟覚明が画策して孟同に喬宏才を殺させ、それによって衛昭を打撃しようとしたのと同じ理屈で、もし今日のこの一戦で喬宏才が孟同を逆に仕留めることに成功すれば、孟覚明にとっても同じだけ大きな打撃となる。
忘れるな、孟同は今に至るまで孟覚明が唯一推し立ててきた新人なのだ。彼にまで殺される末路を迎えさせれば、他の青雲閣の新人たちも最早頼みの綱とはならず、その時には衛昭が手を招くまでもなく、彼ら自らが進んで寝返り、鞍替えしてくるに違いない。
そう話しているうちに、喬宏才はすでに衆目の中で一歩一歩と孟同の眼前へ歩み寄り、片手で掌を掲げ、殺気を鋭く漲らせていた。
喬宏才が上から見下ろすこの鬼のような形相を目の当たりにして、孟同はその場で恐怖のあまり漏らしてしまった。おいおい、これはおかしいぞ！ 今日はのんびりと相手を踏み潰すはずだったではないか、どうして急にこんなことになった？
人はまな板、我は魚肉。瞬く間に、この立場はどうしてこうも完全に逆転してしまったのか。
しかし、先ほど鉄寒掌二十一式をしっかりと食らった孟同は、今やほとんど瀕死の重傷状態にあり、かろうじて一息を保っているのが精一杯で、動くどころか口を利くことすら望みの外であった。
今のこの状況では、もし喬宏才が止めを刺しに来れば、孟同は避けることなどできはしないばかりか、降参の一言を発することすらできず、ただこの極めて歪んだ姿勢で地に伏し、死を待つほかなかった。
今この瞬間、当の孟同が恐怖のあまり漏らしてしまっただけでなく、台下の孟覚明もまた同じく肝を冷やしていた。喬宏才がこのまま本当にやってのければ、その時死ぬのは孟同だけでは済まず、孟覚明自身もまた甚大な損害を被るのだ。
しかし、新人挑戦試合の規則によれば、台上の双方が自ら口を開いて負けを認める以外、他の誰も干渉することはできない。つまり、孟同自身が進んで降参を申し出ない限り、管事大師兄である孟覚明とて彼を救う術はなく、ただ彼が生きたまま打ち殺されるのを目の当たりにするしかないのだ。
孟同とて進んで降参したいところだが、今最も致命的な問題は、彼がまったく口を開けないことである。
今この時、孟同の生死を決められるのは、場にいる喬宏才ただ一人であり、他の者、審判を含めても、彼を止めることはできない。
「何か遺言でもあるか、孟の新人さんよ？」喬宏才は上から冷ややかに孟同を見下ろして言った。苦師兄のような者なら心が弱るかもしれぬが、彼は違う。真っ向勝負で一気に決着をつけるのが彼の流儀なのだ。
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