第4231章　仇を結ぶことこそ

そこまで考えると、衛昭は思わず微かに笑みを浮かべ、斉文翰に向かって拱手し、こう応じた。「我ら師兄妹の二人、ちょうど葳弧海域でしばらく修行を積もうと思っておりましたところで、行く当てもございません。斉兄がそこまでおっしゃってくださるなら、これ以上お断りするのも無礼というものでしょう。お言葉に甘えさせていただきます」

「よし、それでこそだ！ 少侠はなかなか潔いお方だな。さあさあ、どこかで食事をしながら詳しく話そうではないか。これも私がお二人をもてなす挨拶がわりということでな！」斉文翰はさっそく快活に笑い、晴れやかな顔でそう誘った。

「斉兄の仰せとあらば、我ら二人、従わぬわけにはまいりますまい！」衛昭と黄小桃は顔を見合わせ、同じく快活に笑い返した。

今のこの状況では、斉文翰についていく以外に、これより良い選択など彼らにはなかった。もし断れば、この斉文翰はまだしも腹を立てはしないかもしれないが、程畦田の関門はとても通れそうにない。

誰かが進んで窮地を救ってくれるというのなら、衛昭とて意固地になる質ではない。まずはついていくのが、ここに残って程畦田や負傷して激怒する老孔と対面するよりはるかにましだ。この斉文翰が本当に二人を自分の家の鏢師として迎えたいのか、それとも別の企みがあるのかは、その場その場で見極めるしかない。

双方そう話がまとまると、まるで旧知の間柄のように意気投合し、さっそく談笑しながら悠々と立ち去った。あとには程畦田たちが数人残され、半日たっても一言も口をきけぬほど怒り狂っていた。

白昼堂々、自分が見込んだ相手を力ずくで奪い去られ、しかも終始ひとことの断りすらなかった。これはもはや腹立たしいなどという生易しいものではなく、人をあまりにも見くびった所業、これ以上は耐えられぬ！

だが、いくら怒りが収まらなくとも、程畦田にはこの瞬間どうすることもできなかった。相手の後ろ盾は決して自分に劣らず、しかも同じく元嬰期の手練れの僕従を抱えている。むやみに打ちかかれば損をするのはこちらだ。この悔しさを呑み込むしかないではないか。

「よし！ よし！ よし！」程畦田は怒りのあまり「よし」を三度叫び、遠ざかる衛昭たちの背に向かって、執念深く地団駄を踏みながら脅しつけた。「度胸があるなら、その斉とやらにずっとついて回ることだな。さもなくば、お前たちだけで俺と出くわすことになれば、ふん！ よく覚えておけ、この程畦田が人を殺そうと思って、この葳弧海域で仕損じたためしは一度もないのだ！」

しかし、背後で程畦田がわめき立てようと、斉文翰と衛昭たちはまったく意に介さず、談笑しながら去っていった。かえって見物に引き寄せられた群衆がますます増えていき、堂堂たる毒眼傭兵団の程大少も、このありさまではすっかり地団駄を踏む道化と成り果て、人々の見物に晒される羽目になった。

斉文翰に導かれ、一行は葳弧城でも上等な酒家にやって来た。わざわざ雅間を求め、滅多にお目にかかれぬ佳肴を一卓並べるあたり、なかなか気前のよい太っ腹ぶりであった。

それぞれ腰を下ろしたところで、斉文翰が口を開いた。「少侠。お二人はどこからいらしたのか、まずはご紹介いただけませんかな？」

「斉兄、この者は凌一と申し、そばにいるこちらは同門の黄師妹でございます。我ら二人はそろって北島三疊閣の弟子でございます」衛昭も隠さず、さっそく身分を明かした。ただし自分たちのことを語るにあたっては、偽名を用いた。

道中ずっと明かさなかったのは、人の口に戸は立てられぬゆえ、誰かが盗み聞きして程畦田に告げ口しては面倒だと考えたからだ。偽名とはいえ、この葳弧海域ではこれからもずっと使い続けねばならないのだから。

これから先、自分たちが程畦田に目をつけられるのは動かぬ事実だが、名前と素性さえ知られなければ、程畦田が自分たちの正体を調べようとしても余計な手間がかかる分、いくぶん安全でいられる。隠せるうちは隠しておくに限る。

もちろん、今回の任務で彼は千層仮面を持参していなかった。黄小桃が同行しているうえ、葳弧海域という勝手の分からぬ見知らぬ土地とあっては、千層仮面を被ろうと被るまいと大した違いはない。

むしろいっそ取っておいて、いざという時のために残しておくほうが賢明だ。どうしても追い詰められた末には、仮面を被って身なりを変え、人混みに紛れてしまえば、誰に見分けられようか。

「なるほど、お二人は北島三疊閣の弟子でいらしたか。それは名門の大派、失礼いたしました」斉文翰はたちまち、かねてより噂に聞き及んでいたという顔つきになり、しきりに拱手した。

「いえいえ、我ら二人はどちらもただの内門弟子にすぎませぬ。今回の修行も、ひとえに斉兄のお力添えあってこそと存じます」衛昭は淡く笑い、斉文翰とあの元嬰期の僕従の表情を密かに窺ったところ、相手は先ほどよりも明らかに警戒をいくぶん緩めているのが分かった。

彼がわざわざ北島三疊閣という後ろ盾を口にしたのは、自分たちの素性がはっきりしていると示すことで、斉文翰の信頼を得るためであった。さもなくば、その場で出まかせの素性を語ったところで、大したことではないものの、相手に見破られる恐れは大いにあり、そうなればまさに身から出た錆というものだ。

「いやはや、お二人が北島三疊閣のような名門の出とあれば、腕が立つのも当然でございますな。程家のあの老孔をすら傷つけたとは、まことに感服いたしました」斉文翰は和やかな笑みを浮かべて言ったが、その言葉には三分の世辞と七分の探りが込められていた。

「呵呵、ほんの小手先の芸、ただのまぐれ当たりにございます」衛昭は笑って軽く受け流し、多くを語ろうとはしなかった。

「はは、凌少侠、それはあまりにもご謙遜が過ぎるというもの。謙虚も行き過ぎれば裏返しの驕りというものですぞ。そう言われては、この私はいったいどう立場を取ればよいのか。この私とて、ありったけの力を振り絞っても、彼に一分半毫たりとも傷をつけることなど叶いませぬのに！」斉文翰は自ら衛昭たちと杯を交わし、笑いながら自分を嘲った。

「我ら二人が彼を傷つけられたのは、ひとえに彼が己の実力を恃んで、一瞬油断し敵を軽んじたからにすぎませぬ。もう一度となれば、とてもこれほどの幸運は望めますまい」衛昭は気にも留めぬ様子で笑いながら手を振った。

「それでもお二人の実力の証には変わりありますまい。人材は得難きもの、我が擎天鏢局とて、凌少侠のような腕利きこそ必要としております。お二人がここで修行を積まれるというのなら、どうです、擎天鏢局を後ろ盾とされては。多少なりとも力添えになろうかと」斉文翰はなおも笑って言った。

衛昭の先ほどの推測は少しも違っていなかった。この男はかねてより豪快な人柄で通っているが、擎天鏢局の若き東主として、その一挙一動は擎天鏢局の態度を表すものだ。しかも彼と衛昭たちは赤の他人も同然、どうして理由もなく義侠心を起こし、公衆の面前で程畦田のような人物の恨みを買うことがあろうか。

そうしたのは、ひとえに彼が衛昭と黄小桃の実力を見込んだからにほかならない。表向きはどちらも金丹初期の手練れで、さほど大したものには見えぬが、二人が手を組めば老孔のような元嬰初期の絶頂期の手練れを傷つけられるとは、なんと驚くべき実力であろうか！

ゆえに彼は固く確信していた。この北島三疊閣の弟子二人は、きっと途方もなく強力な切り札を握っているに違いない、と。(未完待続。。)

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