第93章　天を欺き日を換える

「わしの負けだ」

霍爺は濁った息を吐き出し、満足げな笑みを浮かべて言った。「一力、十会を降す。沈児、お前の力の強さは、すでに招式の不足を補えるまでになった。合格だ。そういえば、お前の修練はどうして急にこれほど上がったのだ。わしですらお前の力を受け流しきれなんだぞ」

沈牧はほっと息をつき、笑って言った。「里正と外出して、戻ってきたときに私の霊胎が……」

里正が続けざまに咳き込んだので、沈牧は怪しんで言った。「里正、どうなさったのですか」

「さっき、お前のあの一招に驚かされてな」

里正はまた二度咳をし、言った。「第一関はもう通った。では第二関はどうする」

跛翁は口から豚の足を抜き取り、足を引きずって歩み寄り、へへと笑った。「沈児、わしらは拳法ではなく、脚法で勝負しよう。顔を上げて上を見てみろ、あの雲が見えるか」

沈牧が顔を上げて仰ぐと、一片の白雲がのんびりと流れていくのが見えた。跛翁は笑った。「わしと足比べだ。どちらが先にあの雲の上まで走り着くか、見てみよう」

沈牧は少しためらい、うなずいた。跛翁は朴訥な笑みを浮かべて言った。「お前は年が若い、わしは幼を愛する。一歩先に行かせてやろう」

沈牧は顔に朴訥な笑みを浮かべて言った。「私は老を尊びます。お年寄りが先に」

「お前は年が若い、お前が先だ」

「お年寄りは体が弱い、やはりお先に」

……

二人は顔に朴訥な作り笑いを張りつけ、しばらく互いに譲り合っていたが、宰夫が二本の大刀を掴み上げ、怒鳴った。「ぐずぐず言うな！あの雲はもう遠くへ行ってしまったぞ！走らねば、この俺が二人とも切り刻んでやる！」

沈牧と跛翁はほとんど同時に疾風のごとく駆け出した。沈牧は足を続けざまに踏み、足下に風を生じ、たちまち狂風を踏んで宙へと舞い上がった。だがそのときすでに跛翁は一歩先に空中へ駆け入っていた。沈牧が手のひらを下へ押しつけると、跛翁の足下の風がたちまち地面へと吹き下ろされ、跛翁は手足をばたつかせて空中から落ちていった。

沈牧はすぐさま駆け上がり、跛翁を追い越し、風を踏んで進んでいたが、突然両脚を締め付けられ、二本の脚を固く縛られて、たちまち逆さまに頭から落ちてきた。

跛翁はははと笑い、手に一道の元気の鞭を現し、沈牧の両脚を縛り上げた。

沈牧が落ちてくると、片脚を失ったこの老者は彼の体を一脚踏みつけ、宙へ跳び上がろうとした。

しかしそのとき沈牧の元気が爆発し、元気の鞭を断ち切り、跛翁の脚に抱きつき、自分の脚は跛翁の顔へと蹴りつけた。二人は轟音とともに地面へ叩き落され、土煙が巻き起こった。

跛翁は杖を地に突き、偸天腿法を繰り出した。神技の域に達したその腿が沈牧へと襲いかかる。沈牧は地面に寝転んだまま、ひたすらその杖ばかりを狙って攻め、幾度とも知れぬほど蹴りを放ち、跛翁の蹴りを十数発浴びながら、ついに跛翁の杖を蹴り砕いた。

跛翁は片足で立ち、怒鳴った。「小僧、誰にそんなえげつない手を習った」

沈牧は両手で地面を強く打ち、逆さまのまま体を回転させて天へと舞い上がった。跛翁は冷笑し、片脚を曲げてしゃがみ、そのまま跳躍して宙へ跳び上がった。

彼が跳び上がった途端、頭上の沈牧がすかさず両手を打ち下ろし、元気はそのまま玄武元気と化し、空中に幾筋もの水紋が現れ、続いて水龍となって跛翁へと襲いかかった。

「小技だ！」

跛翁はへへと笑い、両手に風を生じて水龍を打ち、水龍を逸らせた。彼の元気はなんと一本の脚と足に変じ、半ば透きとおったその両脚が疾く奔り、沈牧を追い越さんばかりの勢いであった。

沈牧は両脚を開いて空中で一字を作り、手のひらで空気を押し、逆さまの体をたちまち頭を上に脚を下にと返し、続いて両脚をそろえて疾風のごとく駆け、跛翁の背中めがけて容赦なく殺しの一手を打ち込んだ。

二人は空中を駆け、腿法を繰り広げた。いずれも陰険な手ばかりで、互いの身は縦横に躍り、下で見守る者たちは目が眩むばかりであった。

突然、跛翁の腕が影のごとく、神をも欺く動きで偸天の手法を繰り出した。沈牧がどう手を出したか気づかぬうちに、腰帯が緩むのを感じ、跛翁にズボンを足首まで引き下ろされた。

彼はたちまち自分の脚に引っかかって転び、続いて体がひやりとして、上衣も跛翁に脱がされ、両手を拘束された。沈牧は空中から落ち、慌てて上衣を引きちぎり、ズボンを引き上げ、駆けながら腰帯を結び、怒って言った。「びっこ爺さん、この一手は教えてくれなかったぞ！」

跛翁は大笑いした。「まずわしに追いついたら、教えてやろう！」

沈牧はへへと笑い、一拳を打ち出すと、龍形の拳勁がたちまち前方へと突き進んだ。跛翁は悲鳴を上げ、慌てて足を乱し、身をひらりひらりとかわした。

沈牧は気を練って糸と為し、腕ほどの太さの元気の糸が大蛇のごとく跛翁へと巻きついた。絡め取られれば逃れるのは難しい。跛翁が再び身をかわしたところで、すでに追いつかれ、仕方なく言った。「教えてやるから」

二人は満面に笑みを浮かべて空中で近づいた。跛翁が手を下そうとしたその刹那、電光石火のごとく沈牧に三魂七魄を封じられ、続いて一脚、この老爺は空中から蹴り落とされた。

どぶん！

跛翁は地面に叩きつけられ、人型の大穴を穿った。そしてのそりと穴から這い出ると、嬉し泣きに泣いて言った。「さすがわしが仕込んだだけのことはある。そう簡単に人を信じたりはせなんだ」

沈牧は空中を快步で駆けてあの雲に追いつき、それから斜めに駆け下り、地上で数歩駆け進んでようやく止まった。

跛翁は笑った。「さっき約束したことは決して覆さぬ。九つの関をすべて通ったら、偸天換日の手を授けてやる」

沈牧は大いに喜んだ。

宰夫は刀を振り上げ、笑って言った。「沈児、少し休むか」

沈牧はすぐにうなずき、座って休み、茶を飲んで水分を補い、しばらく休んでから、また走って行って服を一着着た。宰夫は顔を黒くして、ぼそりと言った。「小僧、これほど雄渾な元気の修練で、まだ休むのか。さっさと打てばいいものを。打てばこの俺にも勝ち目があるというのに……」

しばらくして、沈牧は潰れた鍛冶屋からもう一本の屠畜刀を拾い出し、二本の屠畜刀を交差させて言った。「屠爺さん、休みは済みました！」

宰夫は冷笑した。「お前は元々一本の刀を使っていた。なぜ今は二本なのだ」

沈牧は片手で順手に刀を握り、もう片方の手で逆手に刀を握った。宰夫は顔を引き締め、自身も刃先を返し、左手で逆手に刀を握り、冷笑した。「小僧、わしと近身の肉搏をやろうというのか。まだ青いわ……」

丹師が咳を一つし、注意を促した。「宰夫、お前には下半身がない。奴に張りつかれれば分が悪い。筋肉で奴に劣るのだからな」

宰夫はまた顔を黒くして、むっとした様子で言った。「奴はわしに近づけぬ。わしの刀法が外へと阻む……」

霍爺が注意を促した。「奴の元気は常ならぬ雄渾で、お前の二、三倍はある。お前の刀が奴の刀に触れれば弾き飛ばされ、お前自身も震え飛ばされるぞ。技でしか勝てぬ」

「それじゃあ何を打つというのだ」

宰夫は激怒し、二本の刀を地面に突き立て、目玉をくるりと回して笑った。「沈児、座れ。互いに刀は使わぬ。聴勁だけで、手を組み合わせてみよう」

沈牧は屠畜刀を地面に突き立て、彼と向かい合って座った。二人は手を刀とし、二つの手のひらを合わせ、それぞれ目を閉じた。相手の手のひらに宿る力の変化を感じ取り、相手の体の筋肉の動き、元気の巡りを推し量り、相手の力の配分を掌握して、その綻びを突き、一刀必殺と為す。

これが提刀出禁来の秘訣であった。

刀を提げて禁を出づれば、車馬轟くこと雷のごとし。隻身、皇宮に赴き、手に君王の頭を挽く。

この詩の意味はこうだ。我、刀を提げて皇帝の禁宮を出づれば、外には車馬の音、雷霆のごとく轟き、無数の人馬が我が歩みを阻む。ただ我、隻身にして皇宮へ斬り込み、手には皇帝の首を挽いているがゆえに。

この一招の気勢と風格は、他のいかなる招式も比べるべくもない。荒々しく、すべてを見下し、すべてを顧みない。

しかしこの一招はまた、宰夫の刀法の中で最も技巧を重んじる一招でもある。己の力の制御は極致に達せねばならず、敵の力の把握もまた極致に達する。戦技神通の中の頂点の作である！

二人の手のひらが触れ合った瞬間、己と相手の筋肉の動き、元気の巡り、力の配分が伝わってくる。沈牧はほとんど瞬時に、宰夫の元気が自分に遠く及ばぬことを察知した。彼が手を刀として打ち出すその一瞬、宰夫はすでに彼の力の変化を感じ取り、先んじて受け止め、もう一方の手は沈牧の綻びへと斬り込んだ！

さすがに宰夫は技が一枚上手で、反応も経験も沈牧を遥かに凌いでいた。だが宰夫は沈牧のこの一刀を受け止めたとき、初めて己の分の悪さに気づいた。全身が逆さまに飛び去り、沈牧の手刀に宿る力に生々と村の外へと弾き出され、村はずれの山林へと落ちていった。

沈牧はうつむくと、たった今着替えたばかりの服がすでに裂けているのが見えた。宰夫のあの一刀に切り裂かれたのだ。心の中で危ないところだったとつぶやいた。

彼の修練はあまりに強く、刀法ではまだ宰夫に及ばぬものの、修練で宰夫を圧倒することはできた。

「わしの負けだ！」

宰夫は村の外から跳び上がり、村の中へ落ちると、両手を地面について、さっぱりと言った。「わしの負けだ。丹師、聵叟、お前たちも勝負する必要はない。お前たちの修練も奴には及ばぬ！」

聵叟は冷笑した。「誰が法力や修練、腕自慢の勝負をすると言った。沈児、わしは二匹の龍を描いた」

しゅっ——

彼は手を振って二幅の画巻を開き、二幅の画を竿に掛けた。見れば二匹の墨龍は生き写しで、紙の上から今にも飛び出さんばかり、いつでも宙へ舞い上がる支度が整っているかのようであった。ただ奇妙なのは、この二匹の龍にはいずれも目がないことだ。

「この幾年、わしはお前に書画の道を教えてきた。書画の道は、こうした斬り合いの鈍い手段ではなく、利口者の遊びであり、悟りが要るものだ」

聵叟は筆を整え、厳かに言った。「この二匹の龍はわしが神通をもって描いた。目を点ずれば、龍と化して飛び去る。だが霊胎境の修練では画龍点睛は叶わぬ。しかし修練が足りぬなら、画功を見るまでだ。わしはお前に霊犀一点、神魂を賦すことを教えた。今日は、わしと霊犀一点で勝負しよう。誰が霊胎境でこの二匹の龍に命を点じ、飛龍を天へと昇らせられるか、見てみよう！」