第96章 剣、万里山河を行く
里正の元気が外に溢れ、徐々に脚となり腕となって現れていく。 担架からそっと身を起こすと、手をひとつ招いた。 沈牧の手にあった儲保剣がたちまち手を離れて飛び出し、その「手」の中へと落ちた。
この老人の目はとろりと霞み、遠い昔の記憶の底に沈んでいるかのようだった。
きん——一声の剣鳴りが響き、儲保剣が宙に浮く。
この剣は動きこそ緩慢に見えるが、技の形は明瞭である。 挑剣、抹剣、劈剣、刺剣、雲剣、掛剣、点剣、崩剣、撩剣、斬剣、截剣、掃剣、花剣、架剣——用いられているのはいずれも最も基礎的な剣技ばかり。 しかし異なるのは、里正がこの最も基礎的な剣技を組み合わせ、奇妙な運剣の法をもって、沈牧の目の前に示してみせたことだ。 剣履山河。 その剣法のもと、剣光は陰影の輪郭を描き出す。 巍峨として雄壮に山のごとく、湍急に婉転として河のごとく、高低起伏。 剣の光と影が、なんと沈牧の目の前に、浩瀚たる波瀾の山河志、山河図を織り成したのである！
里正の剣法は、その第一式からこの上なく複雑であり、山川雲海長河のごとき波瀾壮闊の大気を湛えている。
これは剣の光と影が映し出す地理山川そのものだ！ 里正が剣訣を変幻させれば、山河もまた変幻する。 この老人は剣を御して歌をうたう。 その歌声には、いくばくかの壮懐と悲涼が滲んでいる。
「堂上の謀臣は帷幄を張り、辺頭の猛将は干戈を執る！ 天時・地利・人和。
神も伐つべしや？
」「曰く、可なり！ 此の日、楼台鼎鼐。
他時、剣履山河。 都人は斉しく大風歌を和す。
諸神を統べて来たり賀せん！
」彼の剣が緩慢なのは、沈牧を慮ってのこと。 剣法の軌跡を見極めさせるためである。
緩やかではありながら、剣法の磅礴たる気概は、指し示す動きの一つ一つに余すところなく発揮されていた。 沈牧は専心して記憶した。 里正の剣法は複雑だが、どんなに複雑な剣法も、最も基本的な刺・挑・撩・点などの技から成り立っている。
基本の技を覚えてしまえば、いかに複雑な剣技であっても覚えられるのだ。 里正がこの一招を一通り演じてみせたときには、沈牧はすでに剣法を記憶し終えていた。 彼は数字記憶法を用いている。 刺剣は一、抹剣は二、劈剣は三、以下これに準じる。
彼は数字の並び順を覚えさえすれば、最短の時間で最も複雑な剣法を覚えられるのである。 これも里正の心尽くしというもの。 里正はこの二、三年、一度も彼に剣法を伝授せず、ただひたすら刺・抹・挑・劈・斬などの基礎の剣技を練習させ、最も基礎的な剣技の威力を極限まで発揮させるようにしてきた。
この上なく雄渾な基礎が築かれていれば、今さら複雑な剣法を学ぶのも、より簡単に、より容易になるというわけだ。 沈牧は目を閉じ、脳裏で剣履山河の一招の数字の並びを何度も何度もおさらいし、数字を技に置き換えて、また脳裏で何度も何度もおさらいした。
しばらくしてようやく、彼は気をもって飛剣を御し、儲保剣を操り、のろのろと里正の教えた剣法を繰り出した。 その出来はひどくぎこちなく、奇妙で、不自然で、実に拙いものであり、時おり立ち止まっては、細かく思い出そうとした。 だが二度目には、沈牧はずいぶん滑らかになっていた。 ただ、時おり立ち止まって考え込むことがあるだけだ。
三度目には、彼はひと揃いの剣技を滞りなく繰り出せるようになった。 ただ、里正のように、剣法が山河そのものと化す、神通にも等しい剣法は、まだ繰り出せなかった。
沈牧は何度も何度も練習し、剣履山河への掌握はますます強まっていった。 しかし短い間に剣履山河の奥妙を会得し、その威力を発揮するのは、彼にとってなお困難なことであった。 まもなく祝姥姥が昼の飯を用意して彼を呼びに来た。
食事の最中でさえ、沈牧は時おり元気で箸を巻き上げ、食卓の上で演練を続けた。 夜になっても、彼は長いこと練習を重ねてから眠りにつき、夢の中でも自分が剣を稽古する有様を見ていた。
こうして十日あまりが続き、剣履山河の一招について、彼はついにその肝要を悟ったのである！ 書を読むこと百遍なれば、その義おのずから現る。
剣法もまた同じこと。 沈牧が剣履山河の一招を練習したのは、何と千百遍どころではなかった。
この一招はもはや胸中に爛熟している。 今度繰り出したとき、にわかに霊光がひらめいた。 元気と剣が完璧に融合し、高山流水、山脈は龍のごとく、長河は懸かるがごとし。
彼の剣法が飛ぶように繰り出され、剣光と陰影が一巻の河山を描き出したのである！ ちん——剣光がぱっと収まり、魚龍の呑口へと戻っていく。 彼の目の前で、一巻の山河の剣図がゆるやかに消えていった。 沈牧は茫然とした。
この一招の剣法を、彼はついに修め遂げてしまったのだ。 「沈児、大人になったな」里正は笑みを浮かべて言った。 「今日からお前は大人だ。
子供ではない。 隠残村を出て、荒墟を出て、自分の力で世に乗り出していける」祝姥姥は戸口に寄りかかり、この剣図が現れ、消えてゆくのを眺めながら、胸中いかなる思いを抱いたことか。
「沈児、大きくなったね」彼女は笑って言った。 沈牧は村にさらに幾日か留まり、跛翁に従って偷天換日手を学んだ。
偷天換日手を学び終えると、ついに旅立ちの日が来た。 祝姥姥は道中の荷物を用意してくれた。
大きな包み一つ。 中には、沈牧から見れば何の役にも立たない品々がぎっしり詰め込まれていた。 また大育幽魔経を白い手袋に変えると、彼の両手にはめてくれた。 遠行の酒を飲み終えると、沈牧はようやく村を出発した。
少年が振り返ると、隠残村の九人の村人がみな村口に立っていた。
里正までもが両脚を現して、そこに立っている。 沈牧は引き返し、霍爺を抱き、跛翁を抱き、一人ひとりと抱き合った。
それから二歩退き、祝姥姥に三度の叩頭をして、向きを変えて立ち去った。
「沈児、敵わなきゃ逃げるんだぞ！
」跛翁は声を張り上げた。 「遠方には詩がある！ そして、その場凌ぎもな！
」霍爺は手を振った。 「自ら強くなれ！
いじめられたら、やり返せ。
ただ退いてばかりではいかん！ 」宰夫は屠牲刀を掲げた。 「我ら老いぼれどもに恥をかかせるな！
お前をいじめる奴がいたら、ぶった切ってしまえ！ 」「品のある人間になれ！ 」「敵わなければ毒を盛れ！ 」「ああ、あああ！
」… … 沈牧は振り返り、手を振って、陽だまりのような笑顔を見せた。
まもなく彼は弭災宮の山谷へやって来た。 玄獠魔猿は修行の真っ最中で、呼吸吐納を繰り返し、その傍らには一本の禅杖が立てられていた。 この玄獠魔猿はいよいよ魁梧雄壮に、修行も一段と深まっている。
霍爺の拳法を修め、さらに沈牧から「玄躯三丹功」を授けられ、禅杖も巧みに扱い、全身黒い毛に覆われた雄壮極まりない妖僧そっくりになっていた。
霍爺の拳法も梵寂十二環禅杖も、いずれも仏門に出自がある。
玄躯三丹功は仏門のものではないが、玄獠魔猿の修行にこの上なく適していた。 それゆえ玄獠魔猿は知らず知らずのうちに仏門の気度を身に帯び、まるで寺の護法金剛のような風采である。
「いやはや見事な妖僧だ！ 大男に僧衣を仕立ててやり、頭ほどの大きさの数珠でもかけてやれば、ますます護法金剛らしくなるだろうに！
」沈牧は感嘆の声を上げ、玄獠魔猿を呼び起こして言った。
「大男、俺は行くぞ。
遠方で、その場凌ぎの…
…
いや、遠出をするんだ。
戻るまでには、ずいぶん長い時間がかかるかもしれない」玄獠魔猿は頭を掻いて言った。 「遠い？
」沈牧はうなずいた。 「遠い」玄獠魔猿はまた頭を掻き、振り返って谷の中の獣の群れを見やると、突然高く一声吼えた。 谷の奥で獣の群れを見張っていた龍象が、慌てて蹄を蹴立てて駆けて来て、機嫌を取るように尻尾を振った。 玄獠魔猿は言い分も聞かず、この巨体を地面に押し倒し、さんざんに殴りつけた。 龍象は鼻を青くし顔を腫らし、悲鳴を上げ続け、わなわなと震えて、手出ししようとはしなかった。
「守れ！ 」玄獠魔猿は谷の中の獣の群れを指さし、拳を握り締める。 腕の筋肉が傘蓋ほどの大きさの茸がぷくぷくと生えてくるかのように盛り上がり、凄まじい形相で言った。 「食う。 死ぬ」龍象は不満この上なく、地面に伏して何度もうなずいた。
玄獠魔猿は梵寂十二環禅杖を引き抜き、胸を叩いた。 「俺、行く」沈牧は首を振った。 「遠い」玄獠魔猿は自分を指さした。
「俺、大。 お前、小」沈牧は再び首を振った。 「俺、強。
お前、弱」玄獠魔猿は激怒し、どもりながら言った。
「お前と、話すのは、ほんと…
… 面倒だ！ 」沈牧は泣くにも泣けず笑うにも笑えず、首を振って言った。 「今回は人族の領地へ行く。
そこは荒墟とはわけが違う。 どこもかしこも凶悪な奴ばかりで、お前を連れて行くのはあまりに目立ちすぎる。 お前が人の姿に修行できるようになったら、一緒に世に出て修行しよう。
それに龍象は凶暴だ。
あいつをここに置いておくと、初めのうちこそおとなしいが、そのうちお前の谷の仲間を食い尽くすに決まっている。 まして龍象といえばあれほど愚かだから、万一弭災宮の中の老魔頭を放ちでもしたら、ひと騒動どころではないぞ」玄獠魔猿は仕方なく、うなずくほかなかった。 龍象は不満げな顔で、尾を垂らして悲しげに涙を拭う。
どうやらこの一頓の暴行は、無駄に受けたということか？
沈牧はひらりと手を振って、弭災宮を出た。 「ちびっ子——」玄獠魔猿は山崖に跳び上がり、力いっぱい手を振った。
「早く、戻れ！
」沈牧が翠雲谷の滝に着くと、雪狐児が本を手にして、数匹の狐に経を説いているところだった。
ちょうど妙境を説くさなかで、その狐たちはうっとりと聞き入っている。
沈牧が歩み寄ると、雪狐児は慌てて古籍を脇へ置いた。 あの数匹の妖艶な狐たちも慌てて立ち上がり、しとやかに礼をして、口を揃えて言った。
「牧公子様、こんにちは」その声はたいへん澄んでいた。 沈牧は狐たちに礼を返して言った。 「そう堅苦しくしなくていい。 霊児、別れを告げに来た。 荒墟の外の景平へ遠遊に出ようと思う。 恐らく三、五か月は戻れそうにない」白狐は目をきらきらと輝かせ、慌てて草廬の中へ走り込み、あれこれと支度を整えると、小さな背囊を背負ってさっさと歩いて出て来て、笑って言った。 「姉妹たち、あなたたちはここに残って修行していてね。 私、公子と一緒に世間を見て回ってくるわ。
さあ、出発！ 」小狐の背囊は、沈牧の背囊より百十倍も小さく、彼女が背負うとひときわ小振りに見える。
「お姉さま、また酔っぱらったの？
」一匹の狐が警戒して言った。
「外の人間はひどく悪い人たちよ。
私たちの皮を剥いで着物にしてしまうの」雪狐児は笑った。 「牧公子がいるから、大丈夫よ」沈牧は頭を抱えた。 「霊児、今回の旅はままごとではない。
ひどく険しいのだ。 ここに残って姉妹たちと一緒にいてくれ」雪狐児は笑った。 「魅羅大王が私に嫁げと迫っているの。 あのお方はお顔が醜いから嫌でね、ちょうどいい機会だから縁談から逃げ出すのよ。
私がいない間に、このお嬢さんたちも修行に励んで、一日も早く獣の胎を脱して人間になればいいわ」沈牧は首を振った。 「俺は玄獠魔猿も連れて行かない。 お前も連れて行けない」雪狐児は目をぱちぱちさせて言った。
「大男はあんなにおっとりしていて、どこが私のように機敏なの？ それに公子、この道中の食事や身の回りの世話をする者が要るでしょう？ 妾は魅羅大王に嫁ぐのはごめんです。 公子は、狐を虎の口へ送り込むのが忍びないと思われませんか？ 」沈牧は仕方なく言った。
「どうしても付いて来るというのなら、俺の言うことを聞け。 勝手な真似はならぬぞ」「はい！
」湧江のほとりで、沈牧は数柱の香を焚き、江神を祭る歌を歌った。
まもなく負江の巨獣が泳いで来た。 負江獣に餌を与えてから、一人と一匹はその背に立ち、江に沿って下って行く。
両岸の青山は蔥翠として、鳥の声が谷に幽かに響く。
沈牧が江辺に目をやると、隠残村がひらりと過ぎ去っていく。 祝姥姥はまだ村口に立ち、少年に向かって手を振っていた。
「沈児、外で狐の精になんか誑かされちゃだめよ… … この憎たらしい狐め！ 」沈牧の傍らで、小白狐は神妙な顔で座っていたが、振り返って祝姥姥にぺろりと舌を出した。
そのころ、弭災宮の峡谷に一人の白眉僧がやって来た。
頭頂には肉髻が幾つも盛り上がり、黄色い袈裟を身にまとい、歩を進めて谷間へ至る。 あの玄獠魔猿が霆鳴八訣を練習しているのを見ると、思わず立ち止まって、ひと声感心した。 玄獠魔猿は慌てて手を止めた。 白眉僧は笑って言った。
「うむ、なかなかよう修行しておる。 お前の歩むは我が仏家の一脈。
ただ、真伝はまだ得ておらんな。
この功法を丸ごと伝授してやろう。 お前に縁があれば、きっと会得できよう」玄獠魔猿は怪しんで言った。 「禿げ、誰？ 」「わしのことか？
」その白眉僧は慈眉善目ながら、荘厳な相を具えて、笑って言った。 「わしは大霆鳴寺の住職、人々はわしを如来と呼ぶ。
わしは本当の禿げではない。
触ってみよ。 わしは髪を修練して肉にしてしまったのだ」玄獠魔猿は大きな手を伸ばして彼の頭を撫で回し、驚いて言った。
「禿げてる！ 毛、ない！ 」白眉僧は笑った。 「お前はわしの拳を修め、わしの杖を手にしておる。
わしとの縁が訪れたということじゃ。 わしは杖が一人の少年の手に渡ったと聞き、その者を度そうと思って参った。 どうやらその少年とは縁がなく、お前こそがわしと縁のある者らしい。 さあ、霆鳴大乗経を伝授しよう。
やがてお前の縁が満ちたなら、大霆鳴寺へわしを訪ねて参れ」玄獠魔猿は、分かったようで分からない顔をしていた。