荒墟牧神 - 玄軀初醒震荒村 - 雲海書庫

「下流百里のところにあるオアシスだと？」沈牧が隠残村へ戻ったときには、すでに日が暮れかけていた。少年は筏に積んでいた宝物を下ろして村へ運び込んだため、村人たちは驚きを隠せず、彼の周りに集まって尋ねた。沈牧が自分の身に起きたことを一通り話すと、盲叟の顔色が変わり、思わず声を失った。「オアシスの廟に封じられていたのは、領主級の異獣だぞ。妖精で、変化の術に長けた、恐ろしく手強い奴だ。名を呉女という。お前、あの廟へ行ったのか？　しかも、あいつの宝物をすっかり奪ってきただと？」祝婆婆も驚きの声を上げた。「あの呉女かい？　以前、あのぼろ廟の前を通りかかったことがあってね。あまりにも人を食いすぎていたから、ひとつ懲らしめてやったのさ。ところがあいつはあの仏像の後ろへ逃げ込んだ。仏像がひどく不気味で、あたしまで降伏させようとしているように見えたから、結局とどめは刺さなかったんだよ。あの仏像は本当に妙でね……」「俺もあいつを見たことがある。相当な大妖だ。七星境界の強者にも匹敵する。」跛叟が尋ねた。「牧や、お前はいったいどうやって呉女の手から宝を盗み出し、逃げおおせたんだ？」隠し立てできないと悟った沈牧は、峡谷遺跡で学んだ魔語のことを皆に話し、さらに神音と魔音と仏音を引き起こして呉女を煉り上げた一部始終を、包み隠さず打ち明けた。村人たちは皆、目を見開いたまま言葉を失った。しばらくして馬爺が濁った息を吐き出し、言った。「若くして大したものだ。若くして大したものだ。」跛叟や重聴叟たちも、次々にうなずき、親指を立ててしきりに褒めそやした。七星境界の強者に匹敵する力を持つ大妖の呉女が、沈牧に脅し取られ、宝まで奪われたのだ。まさに若くして大成するとはこのことだ。自分たちの教えを無駄にしなかったことが、老人たちには誇らしくてならなかった。唖者は武器を何本か手に取り、振り回してみたが、首を横に振った。「ああ、ああ」と身振りを交えながら、これらの蘊元神兵は質があまり良くなく、たいして役に立たないという意味を伝える。「明日になったら、これを絳龍城へ持っていって売ろう。そのついでに油や塩、醤油や酢を買い、それから布やうまい酒も買ってくる。」祝婆婆が言った。「あたしの家畜も、そろそろ売り時だね。」沈牧はたちまち元気づいた。絳龍城へ行くのか？　彼は幼いころから隠残の里正のもとで育ち、つい最近になってようやく外へ出ることを許されたばかりだ。絳龍城の名を聞いたことはあっても、実際に行ったことは一度もない。「お前は連れていけないよ。まだ幼すぎるからね。」祝婆婆が首を横に振った。沈牧は落胆した。しばらくためらったのち、意を決して口を開く。「婆婆、馬爺爺、それからもうひとつ、話があります。」「俺の覇体が、目覚めました。」その場の空気が、たちまち静まり返った。少しして、馬爺、跛叟、盲叟、祝婆婆たちが一斉に歓声を上げた。唖者も「ああ、ああ」とひっきりなしに叫んでいる。重聴叟だけは沈牧が何を言ったのか聞き取れず、なぜ老いぼれどもが突然狂ったように騒ぎ出したのか分からなかった。だが沈牧がもう一度同じことを伝えると、ようやく意味を理解し、腹を抱えて大笑いした。盲叟が大声で叫んだ。「里正、丹師！　早く来い！　覇体が目覚めたぞ！」屠夫も興奮のあまり、天を仰いで長嘯した。「里正、丹師！　ついに覇体が目覚めたぞ！」沈牧が村へ戻ってきたとき、里正は家の前にいた。丹師はその傍らに座り、茶を一壺沸かして里正に注いでいた。ただし、里正には手がないため、丹師が茶碗を持ち上げて彼の口元まで運んでやっている。二人はいつもそうして茶を飲んでいた。悠々たる風情があり、実に心地よさそうだった。里正が茶を半分ほど飲んだところで、盲叟と馬爺の叫び声が聞こえてきた。すると茶が鼻と目と口から一斉に噴き出し、下まぶたにある小さな穴からも、細い水柱が二筋、ぴゅうぴゅうと勢いよく噴き上がった。ぱきり。丹師の手にあった茶碗も握り潰され、茶が里正の顔いっぱいに飛び散った。二人は目を見開き、呆然と互いを見つめた。口は無意識に開いたままで、閉じることさえできない。丹師はようやく我に返り、どもりながら尋ねた。「は、覇体が……目覚めたのか？」里正もまた、まだ事態を呑み込めず、茫然とした顔をしていた。跛叟がびっこを引きながら歩いてきて、重々しくうなずき、笑った。「間違いない。覇体が目覚めたんだ！　さっき調べてみたが、こいつの元気は朝の三倍以上に膨れ上がっている。しかも、さらに精純になっていた。それだけじゃない。眉間の霊胎が目覚め、奇妙な波動を放っている。意識と融合したのは明らかだ。これこそ霊胎覚醒の兆しだ！」沈牧が近づいてくると、丹師の口はさらに大きく開いていた。まるで大きな鴨の卵を二つも詰め込めそうなほどである。一方、里正の下まぶたからは、なおも水がぴゅうぴゅうと飛び出していた。沈牧は心の中で思った。「里正爺爺と丹師爺爺は、やっぱり大喜びしているんだな。ただ、いくらなんでも喜びすぎじゃないか？」丹師は口を閉じ、慌てて尋ねた。「牧や、お前の覇体は本当に目覚めたのか？」沈牧はうなずいた。「うっかりしていたら、目覚めてしまいました。」丹師は危うく息を詰まらせ、どもりながら繰り返した。「うっかりしていたら、目覚めた……」里正はようやく我に返り、呵々と笑った。「牧やは覇体だ。これは確信している。わしの見識は実に広いからな。見誤るはずがない。目覚めるのは当然のことだ……ごほ、ごほ、ごほ！」丹師もひどく奇妙な顔をしながら、慌てて何度か咳払いをし、笑顔を取り繕った。「覇体が目覚めたのは、まことにめでたいことだ！　だが牧や、お前は今、覇体に目覚めたばかりだ。決して驕ってはいかん。修行の道は始まったばかりなのだからな。分かったか？」沈牧は素直にうなずいた。里正が言った。「丹師の言うとおりだ。覇体への道は極めて険しい。決して怠ってはならん。丹師、わしは少し疲れた。先に部屋へ運んでくれ。」丹師は意を悟り、彼を部屋へ運んだ。部屋の中で、二人の老人はしばらく無言のまま向き合っていた。やがて丹師が声を押し殺して尋ねた。「里正、牧やは本当に覇体なのか？」「もちろん違う！」里正はきっぱりと言い切った。「では、どうしてあいつは目覚めたんだ……」「わしが知るものか。」二人の老人はまた向かい合った。沈牧の身に起きた現象を、どう説明すればよいのか分からない。長い沈黙のあと、丹師が探るように尋ねた。「凡体でも霊胎壁を開けるのか？」「凡体が壁を破るだと？　そんな話は聞いたことがない。牧やが初めてだ。」里正は突然、笑い出した。「丹師、ひょっとすると牧やは本当に覇体になるのかもしれん。常人とは違う道を歩み出すのかもしれんぞ。もともと、わしたちの目的はそういうことではなかったか？」丹師も笑った。「凡体すなわち覇体、か。牧やはすでに凡体を目覚めさせた。あいつの覇体への道が、これから始まるのだ。わしにはもう、あいつが拳ひとつで龍を殴り殺す姿が見えるぞ！」里正はうなずき、笑った。「まさにそのとおりだ。ひょっとすると、あの精神力と意志の強さによって、わしたちよりも遠くまで進むかもしれん。」二匹の老獪な狐は、互いに意味ありげな笑みを交わし、部屋の外へ出た。里正は咳払いをひとつして沈牧を呼び、どのようにして霊胎を目覚めさせたのか尋ねた。沈牧は、神音と魔音と仏音が争った一瞬に元気をぶつけ、霊胎壁を打ち崩して壁を破ったことを話した。里正は呆然とした目で沈牧を見つめ、つぶやいた。「そんなやり方があるのか？」彼は思わず感嘆した。沈牧の得た機縁は、おそらく他の者には再現できない。神音と魔音と仏音が三つ巴となって争い、そこへ偶然が重なったうえ、沈牧自身があまりにも大胆だった。まさか自ら魔語と魔音を学び、神音に対抗するとは。あの行為はまさしく大胆不敵、死という文字すら知らぬ所業だ。たとえ同じ機縁に恵まれた者がいたとしても、霊胎壁を破ることなどできず、魔音と神音と仏音に宿る力に殺されていたはずだ。他の者は、その危険がどれほどのものか知らない。だが里正には、すべてがはっきり分かっていた。あれは神魔の力なのだ。凡人が覗き見てよいものではない。凡人が神魔の力を欲すれば、待っているのは死だけだ。それなのに沈牧は、なぜか成功してしまった。あまりにも訳の分からぬ成功だったため、里正は多少の疑念を抱かずにはいられなかった。ただし彼は知らなかった。沈牧もまた、神音と魔音の争いに巻き込まれて死にかけていたのだ。玄光護魂佩が命を守ってくれたからこそ、死なずに済んだのである。里正は沈牧の修行の進み具合を細かく探った。そしてまた驚きの色を浮かべたが、すぐにそれを隠し、励ますように言った。「牧や、しっかり修行しろ。わしたちの期待を裏切るな。今のお前は覇体に目覚めた。もう武者だ。子供ではないぞ。」沈牧は力強くうなずいた。そのころには、すでに空は暗くなっていた。村では篝火が焚かれ、馬爺たちが捕らえてきた異獣を焼いて、沈牧のために祝宴を開いていた。祝婆婆が小さな足でよちよち駆けてきて、沈牧を引っ張っていく。「里正、丹師、お前たちもおいで。一緒に飲んで食べようじゃないか！」「お前たちは先に行け。わしと丹師もすぐに行く。」里正は祝婆婆と沈牧が遠ざかっていくのを見送り、低い声で言った。「丹師、牧やの元気は実に雄渾だ。霊胎境界に限って言えば、わしが見てきた武者の中でも、ほとんど最も深い修為を持っている。」丹師は篝火のそばで騒いでいる皆を見つめ、低い声で尋ねた。「どれほど深い？」「わしが霊胎境界にいたころの修為と、ほぼ同じだ。ひょっとすると、わしのほうが劣っているかもしれん。