제220장 도적의 그림자, 그치지 않는다

»이 구름은, 충분히 크지만, 또 충분히 크지 않다. 경평국의 이 구름과 이 눈은, 오히려 하나의 경고에 가깝다.«

서방 수미산, 금정 대정명사. 우뚝 솟은 웅장한 산이 높이 치솟았고, 금정은 구름층 위에 자리하고 있었다. 노여래가 경평국 전역을 바라보니, 태양의 금빛이 찬란하여 구름바다를 유난히 눈부시게 비추고 있었다.

»예전에, 우리 대정명사의 기나긴 역사 속에서도 이러한 천상 공격을 목격한 적이 있다.«

노여래의 좌하에는 많은 보살과 존자와 나한이 빽빽이 늘어서 있었는데, 노여래가 말했다. »그 천상 공격은 지금 이번 것보다 훨씬 거대했다. 역시 큰 눈이었고, 역시 짙은 구름이었으며, 백성들이 살아갈 수 없게 만들어 천재지변이 해마다 이어졌고, 얼마나 많은 이가 죽었는지 알 수 없다. 고존자, 장경각에 가서 공기 애황 경권을 가져와 천삼백육십칠 쪽을 펼쳐 보아라.«

근심이 가득한 얼굴의 한 승려가 일어나 나갔고, 잠시 후 이 고존자가 두툼한 경권을 손에 받쳐 들고 와서, 노여래가 말한 그 쪽을 펼치고 읽었다. »공기, 애황 육천사백이십 년, 천상이 변하여 눈이 삼십 일 내렸고, 구름이 팔십만 리를 잠갔으며, 하늘과 해를 볼 수 없었다. 굶어 죽은 시체가 들판에 널렸고, 도적이 사방에서 일어나자 애황이 제신과 용왕에게 명하여 이를 제거하게 했다. 애황 육천사백삼십 년, 하늘에서 불덩이 별이 내려와 별비가 조수처럼 쏟아졌고, 화산이 터져 만천 개의 화산이 솟았으며, 대지가 흔들리고 땅이 갈라져 천 길 골짜기가 만 갈래로 뻗었고, 강물이 말랐다. 바다가 비었다. 또 이듬해에 이르러 태양이 사라지고 일월이 빛을 잃었다……«

노여래의 뒤에서 궁부자 등은 심신이 크게 진동하여 목소리를 잃고 말했다. »여래시여, 이것은……«

»황허.«

노여래가 고개를 돌려 수미산 뒤의 광활무한한 만황의 땅을 바라보며 말했다. »이 경권에 기록된 것은 황허의 신국이 남긴 마지막 역사다. 큰 눈과 짙은 구름은 다만 최초의 경고일 뿐이다. 다만 이 경고는 내가 생각했던 것보다 조금 이르게, 여러 해 이르게, 그리고 훨씬 가볍게 찾아왔다. 보아하니 경평국의 행태가 위의 존재들을 어느 정도 경계하게 만든 모양이다.«

궁부자와 전진군 등은 머릿속이 울렸고, 중얼거렸다. »황허……«

»황제가 이 재앙을 잠재우려면, 오직 즉시 변법을 멈추고 죄기조를 내려 하늘에 죄를 청하고, 이민백성에게 죄를 청하는 길밖에 없다.«

노여래의 눈빛이 깊었다. »그렇지 않으면 이 눈 재앙은 시작에 불과하고, 이후에는 더욱 두려운 천상이 나타날 것이다. 그 천상은 더 이상 눈과 구름만이 아니라 별비와 화산, 강과 호수의 고갈, 바다의 증발, 태양과 달이 모두 사라지는 것이다. 이것은 하늘의 벌이다. 창천이 노여움을 내리는데, 이민백성이 그것을 감당해야 한다니, 조금 지나치다……«

»여래시여 아룁니다. 경평국 태자가 사람을 보내 뵙기를 청합니다.«

노여래가 잠시 멍하다가 웃으며 말했다. »이 전하께서는 결국 늙은 중을 찾아왔구나. 올라오시라 하라.«

»법지에 따르겠습니다.«

노여래가 사방의 승려들을 향해 웃으며 말했다. »태자 전하는 매우 비범하니, 어쩌면 세상을 구할 주인이 될지도 모른다. 황제는 제 고집만 부리지만, 태자는 그렇지 않을 것이다. 그의 사신은 만나 볼 만하다.«

도문, 곤륜 옥허산.

이곳은 옥허동천이라 불렸으며, 마치 스스로 한 세계를 이룬 듯했다. 산속은 사계절이 봄과 같아 신선의 성지인 양, 그 수미산에도 뒤지지 않았다.

»구름이 경평을 잠근 것은 다만 가볍지도 무겁지도 않은 경고일 뿐이다. 황허가 멸망할 때의 경고보다 훨씬 가벼운 것이지.«

노도주가 도문의 여러 수도하는 이들에게 느긋하게 말했다. »경평제사의 개혁을 우리 도문이 반대하는 것은 사사로운 이익을 위해서가 아니라 도를 위해서다. 이 개혁은 이미 많은 규칙을 무너뜨리고 많은 도리를 무너뜨렸으니, 필시 통하지 못할 것이다. 애석하게도 경평제사는 견식이 너무 얕아, 뒤에 닥칠 큰 두려움이 어떤 결말을 가져올지 알지 못한다.«

그의 눈빛은 깊었으나 기운은 지극히 고요했다. 그가 천천히 말했다. »그해, 경평제사가 아직 어렸을 때 도문에 와 나를 만났다. 나는 그의 비범함을 알아보고 그에게 큰 기대를 품었기에, 우리 도문의 진교 경전을 보게 허락했다. 장차 무언가 성취하기를 바란 것이다. 문파의 편견은 내 머릿속에서 내던졌다. 이처럼 좋은 인재라면 마땅히 문호의 견해를 버리고 정성껏 길러야 했다. 훗날 그가 경평제사가 되었을 때, 나의 기대는 실망으로 변했다. 왜인가? 도법자연이다.«

도문의 여러 고인들이 조용히 듣고 있었다.

»이른바 도법자연이란, 도법이 자연에서 나온다는 뜻이다. 우리 수도하는 이는 바람을 부르고 비를 내릴 수 있으나, 바람과 비를 바꾸지 않는다. 그것이 자연을 바꾸지 않고 대도를 바꾸지 않는 것이다. 나는 사실 유마교에 편견이 없다. 오히려 유마교의 어떤 작풍과 행위는 꽤 감상하기도 한다. 그러나 서로의 길이 다르다. 왜인가?«

도주가 고개를 저으며 말했다. »도법은 자연에서 나오는데, 유마교는 도법으로 자연을 바꾸려 한다. 이것이 우리 도문과 유마교의 가장 큰 차이이며, 유마교가 마라 불리는 까닭이다.«

도문의 여러 도인들은 모두 마음속으로 미세하게 진동했다. 단양자가 말했다. »내가 보건대 유마교의 제자 중에는 구름을 몰고 비를 뿌리는 법문으로 가뭄철에 비를 내리고 농호에게 돈을 받는 자가 있습니다. 또 뚫는 술법으로 땅을 파서 우물을 만들어 식수 문제를 해결하는 자도 있습니다. 진화로 광물을 제련해 현금을 뽑아내 농기구를 만들어 파는 자도 있습니다. 또한 마교 제자가 농호에게 돈을 내게 하고 가서 요수를 사냥하기도 합니다. 유마교는 확실히 도법자연을 거스르고 자연을 바꾸고 있습니다.«

도주가 말했다. »도법과 신통을 백성의 일상에 쓰는 것이 바로 자연을 바꾸고 자연을 파괴하는 것이다. 자연을 바꾸고 자연을 파괴하는 것은 곧 대도를 바꾸고 대도를 파괴하는 것이다. 유마교의 교의가 그르쳤으니 마도로 발전할 수밖에 없다. 게다가 그들 교의 총강에 있는 한 구절, 성품대로 행하고 순전히 자연에 맡긴다는 것은 자신의 욕망을 방종하는 것이다. 마음대로 하고 하고 싶은 대로 하는 것. 이것이 마가 아니면 무엇이 마인가?«

그가 한숨을 쉬며 말했다. »경평제사는 유마교의 영향을 너무 깊이 받아, 유마교의 이념으로 세상을 다스리고 나라를 다스렸다. 그래서 예전에 황허가 겪었던 재난이 경평국에도 나타날 것이다. 이것은 천벌이며 천겁이며 하늘이 내린 겁수다. 그렇다 해도 백성은 무고하다.«

도주의 어조가 누그러졌다. »너희는 산을 내려가라. 황제와 경평제사가 불러온 천벌을 세상 사람들이 감당해서는 안 된다. 고난에 빠진 이민백성을 도우러 가서, 구할 수 있는 만큼 사람을 구하라. 유력하며 사람을 구하다가, 근기가 좋은 소년들을 찾아 우리 도문의 향불을 이어 가라.«

»법지에 따르겠습니다.«

도문의 고인들이 잇달아 산을 내려갔다.

도주가 경평국 상공에 자욱한 구름 기운을 바라보며 한숨을 내쉬었다. »이 일대의 백성이 감당할 일이 아닌데…… 만약 경평제사와 황제가 미혹에서 깨어나지 못한다면, 우리 도문도 세상에 나서지 않을 수 없게 될 것이다.«

심목은 좌우호법사와 연락하여 교주 법지를 내렸다. »너희는 황제를 도와 구휼하고, 하늘의 짙은 구름을 거두어라. 그런 다음 우리 교 제자들을 남방으로 보내 농가를 도와 얼어 죽은 곡식을 캐내고 곡식을 다시 심게 하라. 이 눈 재앙으로 적지 않은 이가 죽을 것이다. 너희는 힘껏 하여 구할 수 있는 만큼 사람을 구하라. 그리고 교중 제자들에게 조심하게 하라. 재앙의 해에는 반드시 난리가 일어나고, 세상이 태평하지 않을 것이다.«

»법지를 받들겠습니다.«

좌호법사 영도지가 잠시 망설이다 말했다. »성교주님, 우리가 무슨 신분으로 황제를 돕습니까? 만약 황제가 관직을 내린다면 받아야 합니까, 받지 말아야 합니까?«

심목이 잠시 생각하다 말했다. »개인의 신분으로, 성교의 힘을 다해 힘껏 하라. 황제가 만약 관직을 내린다면 너희는 받아라. 황제가 경평제사를 용납할 수 있다면, 우리도 용납할 수 있다. 경평국이 곧 천성교다. 의심할 필요 없다.«

그가 잠시 멈추었다가 계속 말했다. »지금 세상이 태평하지 않은데, 신통을 지닌 자들은 높은 자리에 있는 데 익숙해져 있다. 그들에게 우리 천성교처럼 범인을 위해 봉사하고 범인을 대신해 일하라고 하면 그들은 달가워하지 않을 것이다. 경평제사가 일찍이 청류 한 무리를 죽였다고 했지만 다 죽일 수 없어, 한 무리를 죽여도 또 한 무리가 있다고 했다. 나는 경평제사가 농담하는 줄 알았는데, 지금 보니 사실이다.«

심목이 고개를 들어 하늘의 짙은 구름을 올려다보며 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »이 눈 재앙과 이 구름이 나라를 멸망시킬 재난을 만들어 냈는데, 그들은 여전히 마도니 마도가 아니니를 따지고 있고, 백성을 위해 힘쓸 생각은 하지 않는다. 아마도 예전에 높은 자리에 있던 데 익숙해져, 자신보다 낮은 평범한 사람을 위해 일하는 것이 곧 자신을 욕보이는 것이며 마도라고 여기는 모양이다.«

그가 고개를 저었다. »이런 자가 적지 않다. 극단적인 자도 있어, 기회를 틈타 반란을 일으키거나 우리 천성교를 겨냥할까 두렵다. 너희는 반드시 조심하라!«

»교주님, 안심하십시오. 성교가 지금까지 우뚝 서서 이른바 정도에게 무너지지 않은 것은 헛된 이름이 아닙니다!«

두 호법사가 몸을 굽히고 각자 떠났다.

심목은 마음을 가다듬고 다시 고개를 들어 경평국을 뒤덮은 그 짙은 구름을 바라보고는 고개를 저으며 태학원으로 돌아갔다. 설호아와 용기린과 도천마왕은 이미 배 위에서 기다리고 있었다.

심목이 말했다. »이번에 마을로 돌아가면서 가는 길에 명절 물건을 좀 사자. 강룡성에는 아마 명절 물건이 없을 것이다. 올해 경평국의 처지도 걱정스러우니, 강룡성에는 상인도 많이 줄었을 것이다.«

도천마왕이 고개를 들어 하늘을 살피며 히히 웃었다. »너희 이 세계는 재앙을 맞게 생겼구나. 이 큰 눈과 이 구름이 아마 너희 경평국 전역을 뒤덮었겠지?«

심목은 마음이 미세하게 움직여 예의 바르게 물었다. »마왕 대인께 무슨 고견이 있으십니까?«

»무릎 꿇고 내 발가락을 핥아라, 그러면 알려 주마!« 도천마왕이 거만하게 말했다.

심목이 설호아에게 눈짓을 보냈다. 설호아가 이 팔비 신상의 가슴 앞 기관을 열고 들어가 앉아, 도천마왕을 조종해 무릎을 꿇리고 혀를 내밀어 심목의 신발을 핥게 했다.

도천마왕이 당황해 외쳤다. »마는 죽일 수 있어도 욕보일 수는 없다! 멈춰라, 멈…… 내가 말하겠다, 말하겠다니까.«

심목이 손을 들었다.

설호아가 조종을 멈추자 도천마왕이 황급히 뛰어올라 퉤퉤 몇 번 침을 뱉고는 감히 다시 방자하게 굴지 못했다.

요즘 설호아는 영리하고 괴상하여 그를 완전히 길들여 놓았다. 도천마왕은 착한 마귀는 눈앞의 손해를 먹지 않는다는 생각으로 이 요호에게 어쩔 수 없이 협조하고 있었다.

도천마왕이 손을 들어 입을 닦으며 냉소했다. »이것은 신의 수단이다. 그것도 보통 신이 아니다. 내 진신이 강림하면 나도 이런 수단을 쓸 수 있다. 천상 공격으로 모든 인족을 멸하고, 너희를 대를 끊고 씨를 말리며, 이 세계를 새로운 도천으로 개조할 수 있다. 다만 천상 공격을 펼친 이 신은 보아하니 그래도 비교적 온화하여 독하게 살육하지는 않았다. 아마 이 눈과 이 구름은 가벼운 경고일 뿐일 것이다.«

»경고?«

심목은 멍해졌다. 고작 가벼운 경고 한 번뿐인가?

이 가벼운 경고 한 번으로, 아마 백만에 이르는 이민백성이 이 겨울을 넘기지 못할 것이다!

그는 멍하니 정신을 놓고 황허를 떠올렸다. 황허도 어찌 이와 같지 않았던가? 신마의 뜻 때문에 황허의 사람들은 누구나 때려잡고 죽여도 되는 버림받은 백성이 되었다.

»신마가 죽지 않으면 큰 도적이 그치지 않는다!« 심목이 갑자기 싸늘하게 말했다.

»부인, 신마가 죽지 않으면 큰 도적이 그치지 않습니다.« 경평제사가 높은 하늘의 구름층 위에 서서 경평국 상공에 자욱한 그 무한히 광활한 구름을 바라보며 곁의 여인에게 감개하여 말했다.

그의 곁의 여인은 그저 중인 정도의 용모로, 예쁘다고 할 수도 없고 못생겼다고 할 수도 없었으며, 이목구비는 볼수록 정갈했다. 궁중의 한 궁녀였으나 지금은 이미 경평제사 부인이 되었다.

이 여인은 마음이 매우 꿰뚫려 있었다. 그녀가 말했다. »낭군께서 이번에 돌아가지 않으신 것은, 황제가 이 천재를 해결할 수 있다고 여기시기 때문입니까?«

»황제가 해결하지 못한다 해도, 누군가 그를 도와 해결할 것이다. 내가 돌아갈 필요는 없다.«

경평제사가 미소 지으며 말했다. »우리는 하늘 위의 소옥경으로 가자.«