제299장 설색비복

»명곡에 가겠다고?«

영육수가 잠시 머뭇거리다 말했다. »사가의 할머니께서 명곡은 매우 험악하다고 하셨어요. 천성교의 고수들과 누란 황금궁의 대무무왕이 그곳을 탐색했는데도 사상자가 속출했는데, 하물며 우리야?«

심목은 뜻을 굽히지 않았다. »그곳은 어쩌면 내 신세와 연관되어 있을지도 모르니, 어떠한 일이 있어도 반드시 한 번 가보아야 하오. 이번 일은 나 개인의 일이니, 성교와도 무관하고 그대들과도 무관하오. 나 혼자 가면 되오.«

그가 일어나 독조창을 나서며 용기린을 불렀다. 용기린은 공장 밖에서 자고 있었는데, 부름을 듣고 황급히 일어나 정신을 차렸다. »이튿날인가? 밥 때인가?«

심목이 몸을 솟구쳐 그의 등에 올라타며 못마땅한 투로 말했다. »이튿날이 아니야! 자는 것 빼고 먹는 것만 하니, 너는 무슨 쓸모가 있느냐? 우리는 경문관으로 간다!«

용기린이 하품을 하며 발밑에서 화운이 피어올라 서북쪽으로 달려가며 말했다. »교주님, 또 살이 찌셨네요. 예전보다 이백 근은 무거워지셨어요.«

심목이 대노하여 꾸짖었다. »헛소리 마라! 내 요즘 검을 단련하느라 살이 많이 빠졌고, 주머니 속의 검을 합쳐도 고작 백 근 정도만 무거워졌을 뿐이다. 분명 네가 또 살이 찐 거야!«

영육수와 사운향이 뒤쫓아 나왔으나, 용기린은 이미 반공중으로 날아올라 십여 리나 떠나 있었다.

영육수가 눈살을 찌푸렸다. »가더라도 만전의 준비를 갖추고 가야 하는데. 소몰이가 너무 무모하군. 명곡의 험악함을 얕보았어.«

사운향이 다시 엉덩이를 주물렀다. 심목의 그 손바닥이 너무 세게 때려서 양쪽 볼기짝이 아직도 화끈화끈하게 아팠다. 그녀가 말했다. »천성교에 고수가 없을 리가? 지난번 용교남에게 납치된 이후로 옥천왕과 사천왕 그분들이 안심하지 못하셔서, 분명 근처에 계실 거예요. 걱정 마세요, 위험에 처하면 그분들이 모른 척하지 않으실 테니까. 아쉽네요……«

그녀가 멍하니 있다가 갑자기 말했다. »만약 성교주가 명곡에서 죽는다면, 성녀가 순리대로 교주를 이어받을 수 있겠네요. 아쉽게도 제가 교주를 따라 명곡에 가지 않았으니, 그랬더라면 성교주는 명곡에서 확실히 죽었을 텐데……«

영육수가 경계하며 냉소했다. »여우 같은 년, 감히 소몰이를 건드려? 네 다리 두 짝을 부러뜨려서 몸으로 ‘출’자를 만들게 해주마!«

사운향이 깔깔 웃으며 말했다. »요 망측한 년, 나도 너를 꼴 보기 싫었어. 매일 가슴만 크다고 교주 곁에 붙어서 거치적거리니까, 손을 쓰고 싶어도 기회가 없잖아.«

두 소녀가 서로를 바라보니 상대의 꼴이 밉기만 해서, 각자 고개를 돌려 등을 지고 갈라섰다.

사운향의 눈동자가 반짝이더니, 천사검이 조용히 펼쳐져 가느다란 영사처럼 땅속으로 파고들어, 지하에서 영육수의 방향으로 은밀히 잠행했다.

그때 영육수 뒤의 구룡병이 조용히 몸을 펼치더니, 용린이 소리 없이 방위를 옮기고 용조가 날카로운 칼날을 드러내며, 한 마리 한 마리 용형 원병이 소리 없이 사운향을 향해 날아갔다.

»전부터 네가 꼴 보기 싫었어!«

두 여자가 거의 동시에 폭발하여, 각자 맹렬하기 그지없는 초식을 펼쳐 상대에게 살수를 가했다. 영육수의 치마가 지하에서 솟아오른 천사검에 베이고, 아슬아슬하게 천사검의 교살을 피했으며, 반대편의 사운향은 나비처럼 몸을 날려 구룡합격을 피했다.

영육수가 몸을 연달아 뒤집더니, 홀연 손바닥을 땅에 덮었다. 가공할 법력이 폭발하고 대지가 우르릉 진동하며, 돌기둥 하나가 흙을 뚫고 솟아올라 사운향을 반공중으로 날아오르지 않을 수 없게 만들었다.

영육수가 몇 걸음에 공중으로 도약하여 손을 뻗어 구룡병을 움켜쥐니, 순식간에 뇌화가 구룡대망치에 모여들어 한 방 내리쳤다!

»네 몸으로 ‘출’자를 만들게 해준다고 했으면, 절대 어기지 않아!«

사운향이 깔깔 웃더니, 천사검이 영육수 뒤에서 들이닥쳤다. 은실 같은 검사가 홀연 부풀어 올라, 지극히 얇은 은사처럼 영육수의 머리를 향해 베어왔다. »네 실력이 불자보다 어떠냐? 내가 ‘출’자를 만들라 했으니, 네 목을 잘라 ‘천’자를 만들게 해주마!«

독조창 안에서 천공당의 제자들이 여럿 나와 고개를 들어 올려다보니, 두 여자가 하늘에서 격투하고 있었다. 홀연 사운향이 얻어맞고 떨어지자 천공당 제자들이 깜짝 놀라, 도와야 할지 말아야 할지 몰랐다.

그러더니 사운향의 모습이 사라지고 수공주 뒤에 나타나, 영육수를 때려 피를 토하게 했다.

»이건…… 그냥 모르는 척하는 게 낫겠다.«

한 향주가 말했다. »투기 질투하는 일인데, 어느 편을 들어도 교주님 앞에서 변명하기 곤란하니, 못 본 척하자.«

사람들이 모두 고개를 끄덕이며 각자 흩어졌다.

용기린의 발놀림이 느리지 않아, 저녁 무렵 경문관에 도착했다. 경문관의 분위기는 억눌려 있었다. 경문관의 주수 변진운은 심목과 옛부터 아는 사이여서 황급히 나와 맞이하며 말했다. »신의께서 어인 일로 이곳에 오셨습니까?«

»경문관을 거쳐 명곡에 다녀올 생각이오.«

심목이 내력을 설명하며 말했다. »지금 곧 어두워져 황허에 들어갈 수 없으니, 경문관에서 하룻밤 쉬려 하오. 장군, 요즘 변방은 어떠하오?«

변진운이 고개를 저으며 안색을 굳혔다. »상황이 좀 심상치 않습니다. 지난 몇 달간 맞은편 만적국이 계속 증병하고 있고, 게다가 누란 황금궁의 강자들도 많이 늘었습니다. 듣자니 만적국의 견강사가 몰래 초원으로 돌아갔다 하니, 만적국이 경평이 약해진 틈을 타서 경평을 치려는 것 같습니다. 바로 며칠 전에도 제가 맞은편 만족의 웅관을 바라보는데, 낭거서국 같은 복장을 한 자들이 몇 명 보였습니다. 요즘 만족의 척후가 자주 나와서 두 관 사이를 어슬렁거리며 기세가 등등합니다. 아마도……«

그가 근심 어린 얼굴로 말했다. »저는 이미 사람을 급히 보내 황제께 아뢰었습니다. 만약 만족이 공격해 온다면, 경문관의 병력만으로는 막을 수 없습니다. 심 신의, 이치대로라면 제가 고수를 보내 명곡까지 호송해야 하지만, 도저히 인력을 뺄 수가 없습니다.«

심목이 웃으며 말했다. »장군은 대국을 중히 여기시오, 나 걱정 마시오. 나는 그저 명곡에 갈 뿐, 초원에 가는 것이 아니니 만족과 충돌할 일은 없소.«

날이 이미 저물어 어둠이 덮쳐왔다. 심목이 맞은편을 바라보니, 백 리 밖의 적영에서 빛이 하늘을 찌르며 대낮처럼 환했고, 병력이 지극히 많았다.

아침이 되자 심목이 일어나 세수하고 아침을 먹은 뒤 용기린을 배불리 먹였다. 변진운이 그를 관 밖까지 배웅하며 말했다. »신의, 변모가 배웅할 수 없습니다. 그렇지 않으면 상대가 기회를 타 대군을 출동시킬 테니, 우리 군의 척후만 멀리서 따라가 신의를 호송하게 하겠습니다. 부디 조심하십시오.«

심목이 사례하고 용기린의 등에 앉아 양국 사이의 압설두 지대를 향해 달렸다.

그의 뒤로 경문관의 척후들이 각종 이수를 타고 멀리 따라왔다. 양지 중앙의 압설두 지대에 이르자, 맞은편에도 홀연 인마가 늘어났는데, 복장이 괴이하고 초원의 이수 타익을 타고 있었으니, 필시 만적국의 척후일 터였다.

쌍방이 멀리서 서로를 발견하자 거의 동시에 손을 썼고, 검단도환이 하늘 가득 흩날리며 쟁쟁 부딪혔다.

경문관의 척후가 홀연 조롱박 몇 개를 열자, 구름과 안개가 휘몰아쳐 솟아나 사방 십여 리를 뒤덮어, 눈으로는 십여 장 거리밖에 볼 수 없게 되었다.

쌍방은 순식간에 상대의 흔적을 잃고, 잠시 고요해졌다.

심목이 청소천안을 열어 시력으로 안개를 꿰뚫어 길을 분간하니, 용기린이 구름과 안개를 타고 압설두 지대 뒤쪽으로 나아갔다.

»황제가 과연 내 건의를 따라 구름과 안개, 우레와 번개를 무기로 거두었구나. 만적국이 이렇게 병력을 많이 모았으니, 경문관을 함락하기는 다소 어려울 듯하다.«

압설두 지대는 매우 길어 천 리에 걸쳐 뻗어 있었고, 황허에 속하여 밤이 되면 양국을 격절하는 장벽이 되었다.

황허에 들어서면 가장 큰 험악함은 어둠이다. 심목은 황허에서 나고 자란 버림받은 백성이니 자연히 그 핵심을 알았다. 따라서 사방을 순시하며 유적이나 석상 같은 것들을 수색했다.

만약 해가 지기 전에 경문관으로 돌아갈 수 없다면 황허에서 밤을 지내야 하므로, 먼저 발을 붙일 곳을 찾아야 했다.

압설두 지대는 매우 고요하여, 가는 내내 새나 짐승 한 마리도 보이지 않았다.

심목의 안색이 굳어졌다. 이곳에서 새나 짐승의 생령이 전혀 보이지 않는다는 것은, 이곳에 안온한 땅이 없다는 뜻이며, 밤이 되면 황허의 이수들도 이곳에서 살아남을 수 없다는 것이었다!

그가 호수 하나를 지났는데, 호수는 푸르러 보석 같았고 수면은 지극히 고요하여 아무런 물결도 없었다.

이것은 죽은 호수로, 물속에 물고기나 새우가 전혀 없었다.

»호수에도 어둠을 피할 곳이 없구나.«

심목이 정신을 가다듬고 계속 앞으로 나아가니, 어느새 용기린이 압설두 지대를 벗어났다. 사방의 산봉우리가 점차 험준해지고, 협곡 하나가 그들 앞에 나타났다.

심목이 용기린의 등에 앉아 보니, 협곡 안의 나무들이 제멋대로 어지럽게 자라 있었다. 절벽 위에 자라면서 지자원력을 벗어난 듯 가로로 자라 협곡 상공을 가리고 있었다.

그는 마치 뒤집히고 뒤섞인 세계에 들어온 듯했고, 절벽이 오히려 땅바닥인 듯했다.

굵은 나무들은 지극히 고목으로, 어떤 나무는 수십 명이 아무리 팔을 벌려도 다 안을 수 없을 정도였고, 뿌리가 용처럼 얽혀 있었다. 나무뿌리 아래에는 귀화린광이 보였으니, 그것은 거수들의 백골이었다. 어떤 뼈는 심목도 무슨 이수인지 알아볼 수 없었다.

괴이한 것은, 이 뼈들이 절벽 위에 있지 골짜기 바닥에 떨어져 있지 않다는 점이었다.

나무에서 떨어진 나뭇잎도 골짜기 바닥으로 떨어지지 않고 절벽 위로 떨어졌으니, 이 협곡은 놀랍도록 깨끗하여 마른 가지나 썩은 잎 하나 보이지 않았다.

둥.

용기린이 부주의하게 공중에 떠 있는 큰 돌 하나를 건드리자, 그 돌이 빙글빙글 돌며 유유히 옆으로 날아가 여전히 공중에 떠 있었다.

앞쪽 골짜기 길에는 크고 작은 돌들이 공중에 떠 있었다.

»교주님, 우리 명곡에 들어온 것 같지요?« 용기린이 웅웅거리는 소리로 물었다.

심목이 고개를 끄덕였다. »명곡의 범위에 들어선 것 같다. 여전히 다른 생령이 없어서 마음이 불안하군……«

그가 여기까지 말했을 때, 홀연 앞쪽에서 말소리가 들려왔다. »……너는 늘 날로 먹기를 좋아하는데, 사실 나는 익힌 게 좋아. 칠분 익힘이 제일 좋지. 불에 올려 기름이 흐르게 구우면 속은 아주 연하거든. 요 며칠 몇 명이 왔는데 맛이 좋았어. 너는 굳이 날로 먹으려니, 몸이 더러워진 것 좀 봐.«

»칠분 익은 맛이 없어, 신선한 맛이 없잖아. 불에 좀 구워서 털만 태우면 바로 먹을 수 있는데, 먹을 때 끽끽 소리가 나서 제일 맛있지……«

»헛소리, 역시 칠분 익이 맛있어…… 쉿, 조용히, 또 사람이 왔어.«

……

심목이 형혹화후진공을 운용하여 소머리에 사람 몸에 두 용을 밟은 형혹성군의 형상으로 변하니, 용기린이 그를 태우고 조심스럽게 앞으로 나아갔다. 소리가 들려온 곳에 이르러 심목이 사방을 둘러보고는 살짝 멍해졌다.

방금 소리가 바로 여기서 들려왔는데, 말하는 자가 보이지 않았다. 절벽 위에 커다란 화톳불 하나가 보일 뿐이었고, 화톳불 위에서는 누란 황금궁의 대무 하나가 구워지고 있었다. 그 대무는 역시 수련이 깊어 아직 죽지 않았으나, 구워져 힘이 빠져 기운 없이 눈을 뜨고 심목과 용기린을 한 번 보았다.

화라락.

나뭇잎이 홀연 움직이더니, 흰 털 달린 큰 박쥐 두 마리가 나무에서 몸을 드리워 머리를 아래로 하고 심목 앞에 매달렸다. 두 흰 털 박쥐는 지극히 건장하여 온몸이 근육 덩어리였고, 두 팔을 가슴 앞에 교차한 채 눈에서 흰 빛을 내뿜었는데, 눈 속에 흰 불꽃이 흐르는 듯했다.

심목의 심장이 살짝 뛰었다. 이 두 큰 박쥐는 이종으로, 지극히 무서운 이종이었다. 몸에 이미 요기가 없고, 그 대신 신마 같은 기운이 감돌았으니, 필시 신마의 후예일 터였다!

»인간이 아니군.«

그중 한 큰 박쥐가 몸을 수관 속으로 움츠렸다. »흥미 깨지네. 또 그 인간들인 줄 알았더니.«

다른 큰 박쥐도 몸을 움츠렸다. 심목이 황급히 말했다. »두 도우님, 예를 갖추겠습니다!«

나뭇잎이 와락 소리를 내더니, 두 큰 박쥐가 다시 수관에서 거꾸로 매달려 내려왔다. 여전히 두 팔을 가슴에 안은 채 이구동성으로 말했다. »예를 갖추었네! 하지만 너에게는 먹이를 주지 않네, 우리 둘이 잡은 거니까! 능력이 있으면 네가 직접 가서 사람을 잡아먹어, 골짜기에 더 있네.«

심목이 황급히 웃으며 말했다. »소생은 채식합니다, 태중 채식입니다.«

두 큰 박쥐가 안심하자 심목이 말했다. »소생은 외지에서 왔습니다. 두 도우님, 이 골짜기는 밤에 안온합니까?«

한 박쥐가 웃으며 말했다. »어쩐지 네 얼굴이 좀 낯설더라. 골짜기는 매우 안온하네.«

심목이 안도하며 두 박쥐에게 사례하니, 그 두 박쥐가 다시 몸을 움츠려 절벽 위 화톳불 옆에 거꾸로 매달려, 조용히 그 대무가 다 구워지기를 기다렸다.

»방금 그 소는 형혹의 혈맥인 것 같았는데, 아쉽게도 맛이 없네. 역시 사람이 맛있어, 맛있고 즙이 많지.« 한 박쥐가 화톳불을 응시하며 말했다.

다른 박쥐가 킁킁거리며 웃었다. »그럼 왜 그를 해치려고 했어? 너도 골짜기가 얼마나 험악한지 알면서……«