제401장 작렬하는 태양을 낚다

성동이라면 심목은 수도 없이 보아 왔기에, 성동을 해체하는 일쯤은 손바닥을 뒤집듯 익숙했다. 그는 맹수의 구중천 망안법을 배웠고 사일신포를 제련했으며, 태양옥안과 태음옥안까지 얻었다. 자청이 단조한 태양은 내부 구조가 아무리 복잡해도 결국 그 근본은 하나였다.

남들이 태양 내부의 이토록 복잡한 진법 구조를 보면 으레 어찌할 바를 몰랐지만, 그는 이내 각종 진법의 핵심 부위를 찾아낼 수 있었다. 자청이 태양을 제련한 것은 무기로 삼기 위해서가 아니라 빛을 밝히기 위해서였으므로, 이 진법들은 위력이 없고 흉험하지도 않아 그는 마음 놓고 대담하게 시도할 수 있었다.

게다가 자청은 사람이 태양을 거둘 수 있도록 기관도 남겨 두었다. 태양을 거두면 금속 벽이 된다.

이 태양은 심목이 두 동강으로 부순 탓에 벽이 두 개였다.

여러 목일자가 마음속 놀라움을 누르고 사슬을 거두었다.

»낚싯바늘이 없는데, 어떻게 희천에서 또 다른 태양을 낚아낼 수 있단 말인가?

« 사람들은 잇따라 심목을 바라보며 기대에 찬 얼굴을 했다.

노족장이 황급히 고개를 저으며 말했다.

»전하의 수위가 부족하여 희천 깊이 들어가 태양을 열 수 없습니다.

« 희천 안은 온도가 지극히 높아 목일자가 제련한 그 어떤 보물도 들어가면 녹아버리는데, 하물며 심목은 고작 육합경지의 신통자일 뿐이었다. 심목이 웃으며 말했다.

»족장, 혹시 잊으셨습니까? 내가 태양수가 되어 희주의 에너지를 통어하면 천신 같은 법력을 지니게 되는 것이 아닙니까? 태양만 낚아 올리면 나는 빠져나갈 수 있으니, 희주에게 삼켜질 걱정은 하지 않아도 됩니다.

« 노족장이 망설이며 말했다.

»만약 낚아 올리지 못한다면…

« »만약은 없습니다! 내가 그대들의 태양을 부수었으니, 마땅히 하나를 물어내야 합니다! « 심목은 즉시 결단을 내리고 손을 뻗어 기둥 하나를 붙잡자 몸이 연이어 폭증했다.

그러다 문득 한 가지 일이 떠올라 황급히 전음했다. »족장, 옷 한 벌 준비해 주십시오.

예비로 둔 옷은 이미 다 써버렸습니다. « 노족장은 울 수도 웃을 수도 없었다.

심목은 태양수가 될 때마다 으레 옷 한 벌을 터뜨려 버려 예비 옷을 가져다 갈아입곤 했다.

그의 예비 옷은 많지 않았고, 지금 입은 것이 마지막 한 벌이었다. 이번에 태양을 낚아 올린 뒤 새 옷이 없다면 틀림없이 엉덩이를 드러내게 될 터였다. 완전한 형태의 태양수가 되면 엉덩이 뒤에 세 번째 다리가 자라나 바지를 터뜨리기 때문이었다.

»우리 족의 천양청금사를 가져다 베로 짜서 전하께 옷 한 벌을 지어라!

« 노족장은 여기까지 말하고 또 한 가지 일이 떠올라 황급히 말했다.

»가서 천우족의 우조청 족장도 청해 오너라. 천우족에게 전하의 옷을 제련하고 재단하게 하여, 옷이 몸에 맞고 장엄하도록 하라.

« 몇몇 목일자가 황급히 떠났다.

심목이 희주를 몰자, 희주가 열두 개의 다리를 내디디며 우르릉, 우르릉 희천을 향해 나아갔다.

이때 희주는 태양이 없어져 그의 생명력을 삼키기 시작했고, 그의 몸은 서서히 배 안으로 가라앉아 점차 선체와 융합해 갔다. 이러한 소모 속도는 태양이 꺼졌을 때보다도 훨씬 여러 배나 빨랐다!

그는 되도록 빨리 태양을 낚아 올려야 했다. 그렇지 않으면 지체할수록 더욱 흉험해질 터였다. 희천 가에서 심목의 법력이 광포하게 일어나 사슬들을 휘감아 촤촤 희천 속으로 밀어 넣었다.

사슬들은 검은 큰 용처럼 승천하며 변화무쌍하게 움직여, 다른 공간의 성계 핵심을 향해 곧장 나아갔다. 그곳이 바로 희천이었다.

둥근 심연으로, 헤아릴 수 없이 많은 태양이 빛구슬처럼 이 상상하기 어려운 깊은 우물 속에 빽빽이 들어차 있었고, 우물 밖에는 뭇별이 빛나며 갖가지 색의 별들이 은하를 이루어 두 개의 큰 우물을 휘감아 끊임없이 돌고 있었다.

희주의 사슬은 비록 굵었지만 희천에 비하면 가느다란 실 몇 가닥에 지나지 않았다.

이 광경은 참으로 낚시와 같았고, 우물 위의 심목은 낚시꾼이었다.

마침내 사슬이 희천에 이르자 심목의 손바닥이 진동했고, 그는 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 희주의 사슬은 이미 끝에 다다랐는데도 우물 속의 태양에 닿지 못했다.

»족장, 즉시 모든 사람에게 배에서 내리라고 명하십시오! « 심목이 높이 외쳤다.

목일족장이 황급히 명을 전하자 배 위의 모든 사람이 황급히 날아올라 희주를 떠났다.

그들이 막 날아올랐을 때, 희주가 열두 개의 다리를 내디디며 희천의 빛기둥 속으로 걸어 들어가는 것이 보였다.

거대한 배가 기울어 우물 입구로 들어섰고, 네 개의 기둥 한가운데에서 심목이 변화한 천신 같은 거인의 몸이 흔들흔들 요동치며 이 어마어마하게 거대한 배를 몰아 성해로 들어갔다. »전하, 희주가 이미 전하의 종아리를 삼켰습니다! « 노족장이 황급히 높이 외쳤다.

»배 위에 너무 오래 머물지 마십시오, 희주에게 삼켜집니다!

« 성수해에서 거대한 함선이 빛기둥을 따라 수직으로 나아왔고, 뱃머리에는 거인이 서서 사슬을 조종해 빛기둥 아래의 심연에 접근하고 있었으며, 사방으로는 끊임없이 회전하는 오색찬란한 별들이 있었다. 심연 속에서는 하나하나 거대한 태양이 눈이 아릴 정도로 눈부신 빛을 뿜어내어 눈을 뜨기 어려웠다.

심목의 얼굴은 새빨갛게 달아올라 녹아내릴 듯했고, 그의 눈에는 이미 구중천의 진문이 떠올라 있었다. 맹수가 전한 성동으로 우물 속의 모든 것을 보며 강한 빛에 맞섰다.

희주는 여전히 태양이 숨은 심연을 향해 다가갔고, 이 거대한 함선의 산석은 이미 새빨갛게 달아올랐지만 다행히 상고의 신기가 제련한 것이라 아직 녹아내리지는 않았다.

마침내 심목은 사슬이 그중 한 태양에 닿은 것을 보고서야 안도의 한숨을 내쉬었다.

그런데 이때 그는 희주가 이미 자신의 허리를 삼켜버린 것을 알아차렸다.

»큰일이다! 태양이 에너지 원천으로 없으니 삼키는 속도가 너무 빠르다!

« 심목은 정신을 가다듬고 이를 악물었다.

네 개의 사슬을 자신의 손바닥 삼아 태양 표면을 살며시 어루만지며 기관이 있는 곳을 찾았다. 그의 몸은 한 점씩 배 안으로 가라앉아 허리까지 잠겼다.

태양이 없으면 희주의 힘을 쓰는 순간 이 배의 반동을 받게 마련이었지만, 그 반동의 속도가 심목의 예상을 뛰어넘을 만큼 빨랐다!

»이 진문도 아니고… 저 진문도 아니고…

« 그의 두 눈은 구중천을 열었는데도 태양 표면의 진문을 분간할 수 없어, 오직 네 개의 사슬로 더듬어 가려낼 수밖에 없었다. 네 개의 사슬은 네 마리 큰 용처럼 태양 표면을 천천히 움직였고, 그의 법력이 사슬에서 흘러나와 원기실이 되어 태양 표면의 문리 구조를 가려냈다.

»이것도 아니고…

« 그의 몸은 이미 목까지 삼켜졌는데도 심목은 이 태양의 기관 위치를 찾지 못했고, 이마에서 식은땀이 미친 듯이 솟구쳤다. 그러나 땀은 아직 땀구멍에서 배어 나오기도 전에 증발하여, 곧 그의 몸 표면에서 한 덩어리씩 불꽃이 되어 떠다녔다. 희주가 그의 목을 삼키자 심목은 고개를 젖혀 입만 밖으로 내놓은 채 힘껏 희주를 움직였다.

거대한 희주가 천천히 움직여 갑판이 희천을 똑바로 향했다. 심목은 두 눈으로 희천을 뚫어지게 노려보았다.

그의 몸은 여전히 천천히 배 안으로 가라앉아 입을 삼켰다.

그의 콧구멍마저 곧 잠길 참이었다!

마침내 그의 두 눈도 희주 속으로 잠기고 콧대도 천천히 아래로 가라앉았다. 그의 두 눈이 희주에 잠기는 그 찰나, 그는 수많은 태양 사이에 눈 하나가 있는 것을 보았다.

심목이 살짝 멍해졌다.

»자청 성동! « 그 눈은 태양처럼 눈부시게 빛나며 그를 지켜보는 듯하여 심목에게 기이한 느낌을 주었다. 그 눈에 담긴 순간, 그는 자신의 두 눈에 한 겹 한 겹 부문 낙인이 더해지는 것을 느꼈다!

이 느낌은 오래가지 않았고, 희주가 그의 두 눈을 삼켜버렸다.

»찾았다!

« 심목은 정신이 크게 진작되어 자신의 원기가 전하는 이색적인 촉감을 감지했고, 곧 모든 법력을 고동시켜 원기가 드넓게 네 개의 사슬을 타고 아래로 솟구쳐 태양 표면의 기관을 미친 듯이 들이받았다! 우지끈 우지끈 하는 소리가 잇따라 들리더니, 그 태양 표면의 진법이 돌아가며 열렸고, 네 개의 사슬이 태양 속으로 파고들어 한 겹 한 겹 진법에 걸려들었다. 희주 안에서 심목은 곧 태양으로부터 웅장하고 광활한 힘이 전해져 희주로 흘러드는 것을 느꼈다.

그런데 이때 희주는 이미 그를 완전히 삼켜버려 콧등 끝 한 점만 남았을 뿐이었다! 후— 네 개의 사슬이 태양 한 개를 우물에서 끌어냈고, 태양은 높이 떠올라 사슬을 팽팽하게 당겼다.

희천 밖에서 노족장 등은 몹시 초조하게 빛기둥을 노려보았다. »시간이 너무 오래 걸린다, 너무 오래…

전하께서 버텨내지 못하실지도 모른다…

더 늦으면 희주에서 빠져나오지 못할 것이다!

« 갑자기 희천이 크게 빛나더니, 태양 한 개가 빛기둥에서 천천히 솟아올라 사람들을 자꾸만 물러서게 했고, 뜨거운 열기가 사방으로 휘몰아쳤다. 이어 희주의 거대한 선체가 우물에서 빠져나왔고, 열두 개의 다리가 천천히 땅에 내려섰다.

쿵. 선체가 내려앉자 대지가 흔들리고, 마그마가 흘러 도랑을 이루었다.

희주가 똑바로 섰다.

노족장 등은 황급히 몸을 날려 배 위로 올라 네 개의 기둥 한가운데로 뛰어들었는데, 심목이 옷도 제대로 걸치지 못한 채 거기 엎드려 꼼짝도 하지 않고 있는 것이 보였다!

그는 희주에게 너무 많은 생명력을 빼앗겼다.

태양 한 개를 붙잡아 그를 희주에서 구해내기는 했지만, 삼켜진 생명력은 되돌릴 수 없었다.

»비켜라, 다들 비켜! « 설호아가 달려왔는데, 발이 뜨거운 지면에 데어 푸른 연기가 모락모락 피어올랐다.

그녀가 외쳤다. »나에게 약이 있다!

« 노족장 등이 황급히 길을 비켰고, 설호아는 심목 앞으로 달려가 발바닥에 물집이 잡히는 것도 돌아보지 않고 황급히 심목이 염정정을 위해 제련한 영단을 그의 입에 밀어 넣었다.

자신의 원기로 영단을 이끌어 심목의 배 속에 이르게 하고 약효를 북돋웠다. 약효가 퍼지자 심목이 천천히 깨어났는데, 몸이 이루 말할 수 없이 허약하여 눈을 뜰 기력조차 없어 그저 허약하게 숨을 몰아쉴 뿐이었다.

설호아는 안도의 한숨을 내쉬었고, 그제야 발바닥이 아픈 것을 느껴 황급히 몸을 날려 노족장의 이마 위로 뛰어올랐다. 아파서 눈물이 줄줄 흘렀다. 노족장 등이 황급히 심목을 들어 올리며 외쳤다.

»어서 호수로 옮겨라! « 잠시 후, 희주호 한가운데의 작은 섬에서 심목은 몇 사람에 의해 섬 중심의 온천에 담겨 있었다.

옆에는 여윈 어린 소녀가 역시 물에 담겨 있었다. »소 먹이는 오라버니.

« 그 여윈 소녀가 허약한 미소를 지었다.

»내 발도 다쳤어! « 설호아는 노족장의 이마 위에 앉아 발바닥을 땅에 대지 못한 채, 당당하게 온천에 몸을 담그겠다고 요구했다.

노족장은 어쩔 수 없이 그녀를 온천에 넣으며 말했다.

»작은 조상님, 이 온천은 보통 물이 아니라 순양지기가 응집된 것이라, 담그는 것은 좋지만 그 안에 오줌을 싸서는 안 됩니다. « »쳇, 네가 오줌을 싸겠지!

« 설호아는 신나서 앉았는데, 물속에서 힘이 자꾸만 밀려와 사지백해를 적셔 주었고, 신장과 영태와 혼백이 모두 편안해졌다. 그녀는 옆의 여윈 소녀를 보며 기뻐했다. »염가의 정 언니, 여기에도 있었구나.

공자님, 왜 눈을 뜨지 않으세요?

아, 맞다. 아까 거기 엎드려 계실 때 엉덩이가 드러났어요! « 심목이 천천히 눈을 뜨자, 두 소녀는 눈앞이 온통 새하얗게 변해 마치 수많은 태양이 동시에 강렬한 빛을 터뜨린 듯하여 눈이 찔려 눈물이 흘러내렸다!