제643장 혈맥을 이어온 이만 년

초조 인황은 다소 멍한 표정이었다. 심목이 휘몰아친 폭풍우 같은 연격 속에서 아직 정신을 차리지 못한 듯했다. 그러나 이조 일행은 그가 멍한 이유가 심목이 자신의 공법과 신통을 배우지 않았기 때문임을 알고 있었다. 본래 그의 의도는 심목을 격려해 더 많은 잠재력을 폭발시키게 한 뒤, 자신의 공법과 신통을 전수하려는 것이었다.

심목은 실제로 그에게 격려를 받았다. 목숨을 아끼지 않고 죽음을 두려워하지 않으며 결연히 자신을 태황천으로 전송했고, 험난한 여정을 거치며 몇 번이나 죽음의 문턱에서 살아나 마침내 공법이 도에 들어, 그와 같은 경지에서 일전할 실력을 갖추게 되었다. 다른 누구라도 태황천에서 살아 돌아오기 어려웠을 테니, 그 험난함은 짐작하고도 남음이 있었다.

그러나 심목은 그렇게 많은 것을 바치고도 한마디 경멸로 그의 공법과 신통을 거부했다. 그의 공법과 신통을 배우는 것이 경멸스러운 것인지, 아니면 그의 처세와 인간됨이 경멸스러운 것인지? 어쩌면 둘 다였을 것이다. 역대 인황들은 서로 눈을 맞추었고, 이윽고 이조에게로 시선을 모아 함께 손을 뻗어 이조의 옆구리를 찔렀다. 이조 인황은 아파하며 마지못해 앞으로 나서, 거침없이 말했다. »늙은이…

… 쳇, 아니, 너는 나보다 더 젊어 보이잖아!

사부, 심 인황은 나름의 오만함이 있습니다. 사부가 우리의 심혈을 짓밟고 내 시체와 묘비를 부수지 않았다면, 그도 사부에게 이러지 않았을 겁니다.

너무 자책하지 마십시오.

그가 배우지 않는다면, 사부의 공법을 저에게 전해주시면 되지 않습니까. « 초조 인황은 그를 한 번 보고는 고개를 저었다.

»나는 너에게 팔백 년의 시간을 주었으나, 너는 끝내 익히지 못했다. 나는 이미 너에게 절망했다. 심 인황은 패체인 듯하니, 많아야 몇 달이면 익힐 수 있을 것이다. « 이조 인황이 분개하여 되돌아왔다. »너무나 사람을 모욕하는군! 나는 가서 그를 권하지 않겠다. 가고 싶은 사람이 가라!

저런 성격이면 맞아 죽어도 싸다! « 다른 인황들은 서로 얼굴만 쳐다보았다. 초조 인황이 걸음을 옮겨 다가왔다. 방금 전의 멍함과 침울함은 씻은 듯이 사라져 있었다.

»여기는 옥명천궁, 삼십육 천궁 중 하나다. 너희는 비록 모두 인황이지만, 옥명궁의 외곽, 즉 인황전 이 일대에만 와 보았을 뿐이다. 내가 너희를 데리고 진정한 옥명궁을 보여주겠다.

따라오너라.

« 여러 인황은 마음속으로 의아해했다. 방금 전까지 홀로 상심하고 있었는데, 이제는 그들을 데리고 옥명궁을 보러 가겠다고 하니, 초조 인황이 무슨 생각을 하는지 도무지 알 수 없었다. 그러나 초조 인황의 말은 틀리지 않았다. 이 인황들은 살아생전에 자주 인황전에 왔지만, 인황전에 대해 아는 것은 사실 많지 않았다. 그들은 인황전의 공간이 눈앞에 보이는 이 땅만이 아님을 감지할 수 있었다. 다만 안개 속으로 걸어 들어가 탐색하려 할 때마다, 걷다 보면 어느새 인황전 앞으로 되돌아오곤 했다.

전속력으로 날거나 달려도 매번 결과는 같았다. 날다 보면, 달리다 보면, 앞에 다시 인황전이 나타났다. 마치 어느 방향으로 가든 순환하는 길인 듯했다.

그때 그들은 누군가 큰 법력으로 인황전 부근의 공간을 접어, 인황전 깊은 곳의 비밀을 발견하지 못하게 막고 있음을 알았다. 그리고 그 사람은 초조 인황밖에 있을 수 없었다. 초조 인황이 옥명궁을 숨긴 데에는 반드시 그만한 이유가 있었을 터인데, 이제는 옥명궁을 열려고 하니, 또 무슨 이유에서인가? 초조 인황이 그들을 이끌고 앞으로 걸어가며 말했다. »옥명궁은 높은 벼슬이나 권세의 자리는 아니지만, 개황천정에서도 지극히 신성한 곳이다. 여기는 글을 가르치고 사람을 기르는 곳으로, 네 분의 천사가 이곳에서 직책을 맡고 있었다.

그때 재앙이 터졌을 때, 나는 이곳에서 수학했다. « 이조가 생각에 잠겨 말했다. »네 분 천사 중 한 분이 초부 차림이 아니었습니까? 천성교의 개산조는 그를 성인이라 여겼습니다.

« 초조 인황이 고개를 끄덕였다. »그는 그중 한 분이다. 그때 재앙이 시작되었을 때, 그는 옥명궁을 떠나 전선으로 갔다.

계책을 세우고 방략을 내놓았다. 후에 옥명궁에 변고가 생겼을 때, 그는 내가 죽었다고 여겼다. 그러다 내가 전쟁에 참여하지 않고 도망쳤음을 알게 되자, 그 후로는 나를 상대하지 않았다.

« »옥명궁에 변고가? « 여러 인황은 마음속으로 의아해했다. 삼조 인황이 물었다. »초조, 옥명궁에 무슨 변고가 있었습니까? « 초조 인황은 답하지 않고 그들을 이끌고 계속 앞으로 나아갔다.

갑자기 안개가 걷히고, 그들 앞에 장관을 이루는 천궁 군락이 나타났다. 그곳은 다섯 걸음마다 누각이 있고 열 걸음마다 정자가 있었으며, 빼곡히 늘어서 있었다. 봄빛이 모두 향기로웠다.

누각은 열여섯 살 처녀처럼 명랑했고, 궁궐의 회랑은 구불구불 이어졌다. 문간에서 책 향기가 풍겨 나왔고, 어렴풋이 낭랑한 독서 소리도 들리는 듯했다. 여러 인황은 놀라움과 의혹을 금치 못했다. 이곳은 아무런 전화도 입지 않은 듯했다. 신통으로 인한 피해는 조금도 없었다. 궁전과 누각, 정자와 보탑은 모두 지극히 빛나고 있었다.

마치 막 지어진 듯했고, 세월의 침식 흔적이 없었다.

이는 거의 불가능한 일이었다. 개황천정은 이미 멸망했다.

옥명궁 밖에서는 아직도 전쟁이 남긴 흔적, 불에 그을린 땅, 그리고 헤아릴 수 없이 많은 전사한 신마들의 분묘를 볼 수 있었다. 이곳이 어째서 어떤 전화도 입지 않았을 수 있단 말인가? 초조 인황은 아무 말 없이 그들을 이끌고 앞으로 걸어갔다. 그들은 한 전각을 지나쳤다.

전각 안에는 방석이 여럿 놓여 있었고, 하나하나 어린 소년소녀들이 전각 안에 앉아 앞을 올려다보고 있었다. 마치 강의를 듣는 듯했다. 여러 인황은 마음이 크게 흔들렸다.

이 소년소녀들은 생생했지만, 그들은 이 소년소녀들이 이미 얼마나 오래전에 죽었는지 알아볼 수 있었다! 당상에는 서생 기질의 신마가 있었다. 한 손을 들어 얼굴에 웃음을 띠고 있었다.

마치 아래의 어린 학도들에게 신통의 오묘함을 설명하는 듯했다. 이 신마 역시 한 구의 시체였고, 생기라고는 조금도 없었다.

»육신이 썩지 않다니, 어찌 된 일인가?

« 제강 인황이 쉰 목소리로 낮게 물었다. 아무도 그에게 대답하지 않았다. 초조 인황은 계속 앞으로 나아갔고, 그들은 황급히 뒤따랐다. 가는 길에 그들은 더 많은 기이한 일을 보았다.

길모퉁이에서 두 갈래로 땋은 머리를 한 어린 여자아이를 보았다. 그녀는 달리는 자세 그대로였고, 검은 신견 한 마리를 쫓고 있었다. 그 검은 개는 매우 장난스러워 어린 여자아이를 자기 뒤로 끌어들이며 쫓아오게 했다. 큰 개의 눈에는 장난기가 반짝였고, 어린 여자아이는 웃음을 띠며 손뼉을 치며 무슨 말을 하는 듯했다.

그러나 이 어린 여자아이와 이 신견은 모두 그 자리에 굳어 있었다. 그들은 한순간에 죽었지만, 여전히 생전 마지막 순간의 동작을 유지하고 있었다. 여러 인황은 두리번거렸고, 마음속으로 갈수록 놀라웠다.

멀지 않은 곳에 서생 모습의 신기가 있었다. 그 앞에는 어린 아가씨가 서 있었고, 그 아가씨는 책 몇 권을 품에 안고 올려다보고 있었다. 마치 스승에게 무슨 어려운 문제를 묻는 듯했다.

뜰에는 아직 신통을 수련 중인 소년들도 몇 있었다.

그중 두 소년은 서로 겨루고 있었다. 그들은 건장한 자세로 손끝에 인을 맺으며, 마치 어떤 인법 신통을 펼치는 듯했다.

옆에 서 있던 몇 소년은 미소를 띠며 서로 귀를 기울여 속삭이고 있었다.

누가 더 대단한지를 논하는 듯했다.

여러 인황은 시선을 거두고 마음속 충격을 눌렀다. 초조의 발걸음을 따라갔다. 볼수록 그들의 마음속 놀라움은 커졌다. 이곳의 시간은 마치 정지한 듯했다. 아무 소리도 없었고, 모든 사람이 생전 마지막 순간의 동작을 유지하고 있었다. 고요. 지극히 죽은 듯한 고요.

숨 쉴 수 없을 만큼 억압적인 죽음의 고요! »옥명궁에 들어와 배우는 자들은 모두 천정 젊은 세대 중에서 발군의 인재들이었다. 그러나 재변이 일어나 개황 시대의 미래 세대가 한꺼번에 모두 멸되었다.

« 초조 인황이 멍하니 말했다.

»이곳을 습격한 자는 유도의 신통을 썼다. 신통 하나로 개황 시대의 미래를 말살했다. 나는 요행히 한 차례 겁을 면하고, 고개도 돌리지 못한 채 황망히 달아났다. 본래 나는 자신의 도심이 이미 충분히 강대하여 누구도 나를 경계하게 할 수 없다고 여겼다.

그러나 이렇게 많은 동료, 이렇게 많은 젊은이와 신마들이 죽는 것을 보고, 나는 단번에 무너졌다… … « 여러 인황은 침묵했다. 이 상상하기 어려운 거대한 변고 앞에서는 무너지지 않기가 어려웠다. »나는 도망쳤다. 넋을 잃고, 놀라고 두려워하며, 마치 집을 잃은 개처럼.

« 초조 인황이 떨리는 목소리로 말했다. »나는 구원하러 온 천정 대군과 마주쳤다.

그러나 나는 완전히 겁을 먹었다. 그들과 합류하지 않고 계속 도망쳤다. 내가 도망칠 곳이 어디에도 없다는 것을 깨달을 때까지.

그래서 되돌아와 찾았고, 그러다…

…

« 그의 얼굴이 다소 일그러졌다.

마음이 견딜 수 없이 아팠다. 몇 번이나 거칠게 숨을 몰아쉬었다. »그러다 나는 전우들의 시체를 보았다.

헤헤, 본래 나는 그들과 함께 어깨를 나란히 싸워 이곳에서 죽었어야 했다. 그러나 나는 도망쳤고, 나는 살아남았으며, 그들은 영원히 이곳에 묻혔다… … « 그의 어깨가 두어 번 들썩였다. 그는 눈물을 삼키며 멍하니 말했다. »나는 이곳에 머물렀다. 마음에 살아갈 이유가 없었고, 그들과 함께 죽고 싶었다. 바로 그때, 나는 도망치는 많은 종족들을 보았다.

신통을 지닌 자들이 수많은 범인을 호송하며 피난하고 있었다. 그래서 나는 그들을 받아들이고, 그들이 서식하고 번식할 곳을 찾도록 보호했다.

나는 오래 찾아 천정이 추락한 곳을 찾았다. 그들은 나에게 매우 감사하며 나를 인황으로 추대했다.

남루하고 피폐한 그 사람들은 그들의 마지막 보물로 인황인 한 개를 제련했고, 조상 대대로 명심하고 잊지 않으며 배신하지 않고 배신할 수 없다는 약속을 했다. 그러나 그들은 알지 못했다. 나는 그들이 원하는 그 인황이 아니라, 겁에 질려 넋이 나간 탈영병이라는 것을! « 그는 자조적으로 웃으며 고개를 저었다. »시세가 영웅을 만든다.

나는 이 영웅이 되고 싶지 않았고, 인황이 되고 싶지 않았지만, 그들은 나를 이 자리에 밀어 넣었다. « 이조 인황이 말했다. »그래서 후에 나를 제자로 받고, 인황인을 나에게 던져주신 것은, 자신이 이 인황인에 어울리지 않는다고 여기셨기 때문입니까? « 초조 인황이 고개를 끄덕였다. 그는 한 누각 앞에 이르러 이 구중 누각을 올려다보며 가볍게 말했다. »여기는 옥명각이다.

각 안에는 개황 시대의 많은 공법과 신통이 소장되어 있다. 태황천의 도법 신통보다 더 좋다. 너희는 들어가서 배우고 싶은 것을 배워라. « 그는 옥명각 앞 돌계단에 앉았다. 쓸쓸하고 암담했다. 옥명각 앞의, 이미 오래전에 죽었지만 아직 살아 있는 듯한 사람들을 바라보았다. 익숙한 얼굴들이었다.

이만 년이 지났지만, 그는 여전히 그들의 이름을 부를 수 있었다. 그러나 이조 인황 등은 옥명각으로 들어가지 않고 그를 바라보았다. 갑자기 이조가 떨리는 목소리로 말했다. »사부, 사부께서 더 좋고 더 높은 공법과 신통을 가지고 계시다면, 어째서 저에게 전해주지 않으셨습니까? 어째서 세상에 전하지 않으셨습니까? 사부께서 구해 살린 사람들이 모두 범인이고 천민이라, 이곳의 공법을 받을 자격이 없다고 여기셨습니까? « 그는 참지 못하고 큰 소리로 물었다. 냉소하며 말했다.

»그렇습니다. 사부는 각 민족이 함께 숭배하는 인황이고, 우리는 사부가 구조한 천민, 범인에 불과합니다. 사부의 혈통처럼 고귀하지 못합니다.

사부는 황자로서 높이 계십니다. 우리는 사부의 공법을 받을 자격이 없습니다! 전하려 하셨다면, 이만 년 전에 어째서 전하지 않으셨습니까?

« 그는 마음속 신산함을 참지 못하고 큰 소리로 말했다.

»아십니까? 사부가 떠나신 후, 저는 홀로 상창에 맞섰습니다. 죽음을 무릅쓰고 싸웠고, 몇 번이나 죽을 뻔했습니다. 그러나 사부가 주신 그 낡은 인 하나 때문에 버텨냈습니다. 나는 인황이니 인족을 위해 무언가 해야 한다고 생각했습니다!

가르쳐 주십시오. 어서 가르쳐 주십시오! « 초조는 멍했다. 이조가 뒤에 있는 역대 인황들을 가리키며 엄한 목소리로 말했다. »그들도, 그들도 사부의 그 낡은 인을 계승했습니다.

사부가 돌아보지도 않은 이상을 위해 평생을 싸우고, 평생을 다투며, 일생의 심혈을 바쳤습니다!

그들 중 많은 이가 평생 장가들지 못했고, 자식이 없었고, 후대가 없었습니다. 인황이라는 신분이 후손을 해칠까 봐, 사랑을 나누다가 인황의 사업을 그르칠까 봐! 그런데 사부는요? 사부는 평생 숨었고, 이만 년을 숨었습니다… …

사부는 우리를 저버렸습니다! « 초조의 몸이 떨렸다. 그는 고개를 저으며 말했다. »나는 전할 수 없다. 개황 시대에 이만큼의 사람밖에 남지 않았다. 너희에게 전할 수 없다.

너희에게 전하면, 너희가 위협이 되어 멸해질 것이다. « 그는 고개를 들었다. 눈에는 탁한 눈물이 가득했다. »너희에게 전하는 것은 너희를 해치는 것이다. 나는 전할 수 없다… … « 이조는 멍했다.

한참 후에 괴로운 목소리로 말했다.

»이제 우리는 이미 죽었습니다. 원신만 남았습니다. 이때 전해주시면 무슨 소용이 있습니까? « 초조는 팔꿈치에 얼굴을 묻었다. 쉰 목소리로 말했다. »옥명궁 안에 많은 육신이 있다. 그들은 너무 빨리 죽어 육신이 보존되었다. 너희는… … 너희는 각자 탈사하여 거듭나거라.

심 인황이 너희를 필요로 한다. 그라야 인황이라 부를 자격이 있다… … 가라!

가라! 나에게 너희를 보이지 마라!

« 이조와 역대 인황은 멍하니 넋을 잃었다. 갑자기 이조가 절을 올렸다. »스승님!

« 다른 인황들도 잇달아 절을 올렸다. 고개를 들었을 때, 초조 인황은 얼굴을 가리고 떠나고 있었다. »초조는 다시 돌아오실까요? « 의산이 물었다. 이조는 마음이 무거웠다. »그는 어쩌면 심 인황에게서 희망을 보았을지도 모른다.

그러나 그는 우리가 그의 옛 사람들의 육신을 탈사하여 거듭나는 것을 보고 싶지 않은 것이다. 그가 돌아올지 나는 모르겠다.

돌아와서 우리의 거듭난 얼굴을 보면, 그 옛 사람들이 떠오를 테니까…

…

«