제751장 어존의 서거

»어천존이 죽었다고 뭐가 그리 대단하다고…

… « 노우는 계속 걸으며 비웃었다. »이 옛 사람들도 죽은 사람을 못 본 게 아닌데, 떠들어 대는 통에 머리가 터질 지경이군…

… 어천존이 죽었다? 어천존이 죽었다! « 그는 저도 모르게 고함을 질렀다. 심목과 개황 등을 부르러 갈 겨를도 없이 황급히 풍화루 밖으로 달려나갔는데, 밖의 소란은 아직 그치지 않았다.

어떤 이들은 통곡하고, 어떤 이들은 멍하니 서 있고, 어떤 이들은 다른 이들에게 달려가 물어보고는 소식을 확인한 뒤 힘없이 땅에 주저앉아 넋을 놓고 있었다. 노우의 마음속은 온통 어지러웠다.

모임에 참석하러 온 옛 선현들이 순식간에 중심축을 잃은 듯했다. 그는 멍하니 밖에서 떠들고 어쩔 줄 몰라 하는 무리를 바라보았다. 어천존이 살아 있을 때 이곳은 변혁의 한복판에 놓인 성세였는데, 어천존의 죽음이 알려지자 사람들은 단번에 머리 잃은 파리처럼 되었다. 곧 다가오려던 성세의 전경이 갑자기 어두워졌다.

위대한 지도자의 죽음은 이 시대 사람들에게 너무나 큰 타격이었다.

노우의 마음도 한편으로는 아득했다.

»어떻게 죽은 거지? 어떻게 이렇게 죽은 거지? 말도 안 돼.

농담이겠지? 이 농담은 좀 지나치군… … « 등 뒤에서 발소리가 들려왔다. 심목과 개황과 릉천존이 걸어왔다.

그들 세 사람의 얼굴에도 역시 망연함이 서려 있었다. 누각 안에서 그들은 밖의 곡성과 소란을 들었고, 어천존의 죽음이 안겨준 충격은 그들에게도 상상할 수 없을 만큼 컸다. 심목과 개황은 이 시대로 건너온 몸이라 어천존과 접촉한 적이 적었고, 한 번 이야기를 나눈 것이 전부였지만, 그 인물에 대한 인상은 무척 좋았다.

그들은 마음속으로 어천존을 매우 존경하여, 그가 하늘과 땅을 경륜하는 옛 지도자로서 후천의 생령들을 이끌어 새로운 시대를 열어갈 인물이라 여겼다. 그들은 어천존을 극히 높이 평가했다. 그러나 한평생의 포부를 펼치기를 기다리던 그런 젊은 지도자가 이렇게 갑자기 죽어버리자, 심목과 개황은 도저히 받아들일 수 없었다.

릉천존은 더욱 받아들일 수 없었다. 심목과 개황은 어천존과 접촉이 적었지만, 그녀는 어천존의 전설을 들으며 자랐다. 훗날 그녀는 어천존을 만났고, 어천존은 형님처럼 그녀를 돌봐주며 많은 격려를 해주었다.

그녀가 육우신장을 열고 나서 시간이 존재하지 않음을 연구하는 쪽으로 방향을 돌려 신통으로 그것을 증명하려 했을 때, 어천존은 그녀의 연구가 성공할 수 없다고, 길을 잘못 들었다고 여겼지만, 그럼에도 여전히 그녀에게 극진했다.

어천존의 죽음은 그녀에게 큰 타격이었다. 그녀는 얼굴이 창백한 채 비틀거리며 앞으로 달려갔다. 심목이 낮은 목소리로 말했다. »따라가자, 도대체 어떻게 된 일인지 보러 가자!

« 세 사람은 곧바로 릉천존을 따랐다. 앞에는 인산인해였고, 별궁 곳곳에 사람이 가득했다. 사람들은 비통에 잠겨 있었고, 하늘에도 몇몇 반신들이 내려다보고 있었다. »어천존이 어째서 갑자기 죽었단 말인가?

« 개황이 낮은 목소리로 말했다.

»그와 같은 존재는 신통자라 해도 죽일 수 없어. 반신이나 고신이 나서야 그를 죽일 수 있겠지?

« 심목이 생각한 것은 다른 일이었다. 그는 골똘히 생각하며 말했다. »어째서 어천존이 성신의 법을 공표하기 전에 그를 죽였을까?

그를 죽인 것은 그를 제거하기 위해서가 아니라, 성신의 법을 제거하기 위해서야!

« 노우가 조용히 말했다. »어천존이 죽은 척한 것일 가능성은 없을까? 그가 죽은 척한다면 반신과 후천 생령, 그리고 천정의 모순을 부추길 수 있을 텐데…

… « 심목과 개황이 함께 고개를 저었다. 노우는 어리둥절했다.

심목이 설명했다. »천정 앞에서 죽은 척하는 것은 아무 의미가 없어. 토백과 천공이 있는 한, 그는 죽은 척할 수가 없지.

그의 혼백은 유도의 손아귀를 벗어날 수 없고, 천공의 눈과 귀도 피할 수 없어.

그는…

… 정말로 죽은 거야. « 개황이 말했다. »게다가 그가 반신과 후천 생령, 그리고 고신 사이의 모순을 부추기려 했다 해도, 죽은 척할 필요는 없었어.

그는 오히려 성신법을 먼저 퍼뜨렸어야 해. 퍼뜨리고 나면 신과 고신 사이의 모순은 반드시 날이 갈수록 쌓여갈 테니까. 이건 이익 분배의 문제와 얽혀 있어. 신은 더 많은 이익을 원하고, 고신은 이미 얻은 이익을 내놓지 않으려 하니, 모순은 자연스럽게 생겨나지. 그처럼 영리한 사람이 죽은 척 같은 수단을 빌릴 필요가 없어. 게다가 죽은 척이라니… … « 그는 말을 잇지 않았다. 분명 꺼리는 바가 있는 듯했다.

심목은 조금도 그런 꺼림이 없어서 그의 말을 이어갔다.

»게다가 그가 죽은 척한다면, 지도자의 자리를 내주는 것이나 다름없어. 남에게 넘겨주는 거지. 그는 남을 위해 혼례복을 지어주는 그런 짓은 하지 않아. « 개황이 그를 한 번 보았다.

근심이 가득한 얼굴로 낮은 목소리로 말했다. »우리는 어쨌든 외부에서 온 손님이야. 이 시대와 너무 깊이 얽히는 것은 좋지 않아. 이 시대에 온 지 며칠밖에 안 됐지만, 나는 이미 암류가 용솟음치고 살기가 사방에 도사리는 것을 느꼈어.

« 심목이 고개를 저으며 말했다. »우리는 과거의 시간 속에 있어. 우리는 과거에 이미 일어난 일이지. 우리가 무엇을 했든, 우리가 현재로 돌아가면 우리가 한 일은 모두 이미 일어난 역사였다는 것을 알게 될 거야.

« 개황의 이마에 핏대가 섰다. 목소리가 다소 쉬었다.

»또 무모하게 굴려는 거야?

꼭 나더러 너에게 독수를 쓰게 만들 작정이야? « 노우는 그들이 무슨 말을 하는지 몰라 마음속으로 의아해했다.

그러나 심목과 개황은 속으로 알고 있었다.

방금 하나는 혼례복을 지어준다는 말을, 하나는 암류가 용솟음친다는 말을 했는데, 사실 둘 다 겨냥하는 바가 있었다.

그들이 가리킨 것은 어천존이 죽은 뒤 최대의 이득을 보는 자였다.

지도자가 죽으면, 어천존을 이어받는 지도자가 최대의 이득을 본다. 변혁자가 죽고 성신의 길이 사라지면, 고신이 최대의 이득을 본다. 어천존은 이 며칠 동안 줄곧 동분서주했다.

모임에 참석하러 온 사람들을 접대하고, 반신과 후천 생령을 조율하고, 또 천정의 세력들을 챙겨야 했으니, 쉴 틈이 거의 없었다. 그는 요지소축의 만회랑각에 머물고 있었다. 지금 만회랑각 밖에는 이미 사람들이 가득 메웠고, 화천존과 음천자가 문 앞을 지키고 있었다. 화천존은 얼굴에 비분이 가득하여 눈을 부릅뜨고 사람들을 훑으며 다른 이들이 앞으로 나서는 것을 엄금하고 있었다.

릉천존이 사람들 사이를 헤치고 앞으로 나가며 쉰 목소리로 물었다.

»정말인가요? « 화천존이 목이 메어 말을 잇지 못하다가 고개를 끄덕이며 말했다. »그들이 모두 안에 있어. 유천존이 그에게 초혼하려 하고 있어, 살려낼 수 있을지 보려고.

호천존은 이미 폐하께 글을 올려, 토백에게 그의 혼백을 돌려달라고 청하려 했어… …

« 심목이 음천자를 바라보았다. 음천자는 그 자리에 서서 두 눈이 무심하고 다소 망연한 채 멍하니 있었다.

그의 눈동자가 갑자기 급격히 작아졌다. 그는 자신의 두 손을 응시했고, 두 방울의 눈물이 손등 위로 떨어졌다. 릉천존이 만회랑각으로 뛰어들었다. 심목과 개황과 청우도 만회랑각에 들어가려 했으나, 화천존이 손을 들어 막았다. 음천자가 정신을 차리고 황급히 손을 들어 막으며 미안한 듯 말했다.

»심 형, 목 형, 어천존께서 안에서 살해당하셨으니, 들어가실 수 없습니다…

… « »화천존, 그들을 들여보내.

« 릉천존의 목소리가 들려왔다. »그들은 신통과 도법의 조예가 높아요.

어쩌면 단서를 찾아낼 수 있을지도 몰라요!

« 화천존이 망설이다가 팔을 풀었다. 그는 붉어진 눈으로 심목에게 말했다. »만약 네가 무슨 단서를 찾아낸다면, 나는 너를 미워하지 않겠다.

« 심목이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. »최선을 다하겠습니다.

« 그들은 만회랑각으로 들어갔다. 만회랑각은 섬의 호수 위에 세워진 것으로, 호수에 임해 지어졌으며 아래로는 호수의 파도가 있었다. 이곳은 무척 맑고 아담했다. 제왕과 황후가 거처하는 곳인 만큼 만회랑각은 일반 건축물보다 훨씬 컸고, 내부도 무척 넓었다.

심목 일행이 이 누각에 들어서자 바닥의 핏자국이 보였다. 창턱은 이미 터져 있었고, 벽에는 신통이 남긴 흔적이 있었다.

어천존의 시신은 창 아래에 앉아 창에 기대어 있었고, 머리는 떨어져 있었으며 사지는 힘없이 늘어져 있었다. 호천존, 운천존, 월천존, 유천존이 모두 이곳에 있었다.

호천존은 신견 한 마리를 끌고 있었는데, 그 신견이 사방을 마구 킁킁거리고 있었다. 유천존이 손바닥을 들어 올리자 원기가 솟아나 어천존의 시신을 공중으로 떠받쳐 땅에서 석 자나 띄웠다.

이 소년의 뒷머리에 붙은 귀신 얼굴 가면이 울기 시작했지만, 유천존의 표정은 여전히 평소와 같았다. 심목이 공중에 떠 있는 어천존을 바라보았다. 그의 골격은 기본적으로 완전히 부서져 있었다. 온전한 뼈가 하나도 없었다.

누군가가 중한 수를 가해 그의 골격을 부순 뒤 그를 공중에 띄워, 기이한 무력감을 드러내게 한 것이었다.

»외상만 보면, 그를 공격한 사람은 한 명이 아니야. « 심목이 어천존 주위를 돌며 상처를 자세히 살폈다. 그는 그리 가까이 다가가지 않았지만, 어천존 몸의 상처는 환히 보였다.

»하지만 치명상은 골격이 부러져 생긴 상처가 아니야. 치명상은 그의 등 뒤 심장에서 왔어. 누군가가 그의 등 뒤에서 갑자기 손을 써서 그를 중상 입힌 거야.

« 심목이 천천히 돌았다. 그의 머릿속에는 이미 한 폭의 그림이 그려져 있었다. 그 사람은 어천존의 등 뒤에서 갑자기 손을 썼다. 흔적을 남길까 두려워 그는 자신이 가장 잘 쓰는 신통을 쓰지 않고, 순전히 육신의 힘을 썼다.

첫 번째 일격에 그는 자신의 무서울 정도의 힘으로 어천존의 심장을 부수었고, 그런 다음 어천존의 반격을 피해, 무척 신속한 수단으로 어천존을 둘러싸고 내달렸다! 일련의 육신 공격이 마치 큰 망치로 어천존의 몸 곳곳을 세게 내리친 것처럼, 어천존의 뼈를 하나하나 부러뜨렸다! »만회랑각 벽에 남은 신통 자국은 어천존의 신통이야.

« 심목이 벽을 바라보았다. 어천존은 그 사람을 극히 신임했을 터였다.

그래서 상대에게 그를 습격할 기회가 생긴 것이었다.

게다가 두 사람의 수위와 실력 차이는 크지 않았다. 어천존의 수위가 상대보다 강했지만, 상대의 육신은 그보다 훨씬 강했다.

그는 선수를 빼앗기고 심장이 부서진 상태에서 반격을 펼쳤으나, 이미 상대에게 근접을 허용한 뒤였다. 전기 유파의 강자에게 근접을 허용한다는 것이 얼마나 무서운 일인가? 심목 자신도 전기를 수련했기에 그 점을 잘 알고 있었다. »하지만 진정으로 어천존의 목숨을 앗아간 것은 육신의 상처가 아니야.

« 심목의 마음이 미세하게 움직이자 한 방울의 선혈이 떠올랐다.

그의 눈동자가 층층이 회전하며 곧바로 팔중천을 열었다.

어천존의 신혈 속에는 몇 개의 미세한 신통 부적이 들어 있었는데, 이내 소멸했다.

이것은 상대의 신통이 남긴 흔적이었다. »어천존의 육신에는 법술 신통의 흔적이 없는데, 혈액 속에는 신통 부적이 있어. 상대가 결국 신통을 동원했다는 뜻이지.

하지만 신통은 그의 육신을 겨냥한 것이 아니야.

그렇다면 그의 신통은 무엇을 겨냥한 거지? « 갑자기 난해한 유도어가 들려왔다. 심목의 마음이 미세하게 움직여 유천존을 바라보았다. 그 소년은 유도의 신통을 몰아, 지극히 오래된 유도어를 외우며 어천존의 혼을 불러내려 하고 있었다.

그의 혼백을 유도에서 불러오려는 것이었다. 그의 유도어는 이미 상당한 경지였지만, 심목의 귀에는 다소 부족하게 들렸다.

어쨌든 지금의 유천존은 아직 유도에 들어가지 않았고, 후세의 그 천제인성왕이 되지도 않았으니까. 유천존의 눈은 새빨개졌고, 입에서 나오는 유도어는 점점 어지러워졌다. 그는 얼굴은 고요했지만 내심은 파도가 거세게 몰아치듯 요동치고 있었다.

그의 마음이 흐트러졌고, 게다가 그의 조예는 너무 얕았다. 마음이 흐트러지지 않았더라도 그는 어천존의 혼백을 유도에서 불러올 수 없었다. »역시 나는 안 돼…

… « 유천존이 갑자기 피를 토하며 땅에 무릎을 꿇었다. 경련하듯 몸을 떨며 목구멍에서 우우 소리를 내고, 이를 악물었다.

»역시 나는 안 돼! « 그는 몸을 웅크려 한 덩어리가 되었다.

몸을 부들부들 떨며 목이 메어 말했다.

»역시 나는 안 돼. 나는 어머니도 구하지 못하고, 큰형님도 구하지 못해.

역시 나는 안 돼…

… « 그는 누구에게나 무척 냉담했다. 어천존에게조차 조금도 좋은 낯을 보이지 않았다.

그러나 어머니가 중병에 걸린 뒤로 어천존이 줄곧 그를 돌봐주었다. 그는 이미 오래전에 어천존을 이 세상에서 유일한 친인으로 여기고 있었다. 바로 그때, 그의 머릿속에 온화한 목소리가 울렸다.

»내가 말할 테니, 네가 따라 외워라.

« 유천존은 마음속으로 놀랐다. 머릿속의 그 목소리가 다시 천천히 울려 퍼졌다.

그것은 지극히 오래되고 지극히 순정한 유도어로, 혼백 도법의 지대한 이치를 설명하고 있었다. 그토록 심오하고 그토록 현묘하여, 그는 황홀한 사이에 토백이 친히 강림한 것이 아닌가 여겼다. 유천존은 다시 일어섰다. 그 목소리를 따라 유도어를 외우자, 사방에서 유도의 마기가 세차게 밀려왔고, 만회랑각의 바닥이 갑자기 새까맣게 변하며 깊고 아득한 시공이 드러났다. 그곳은 유도였다.

그의 목소리가 유도에 두루 퍼져, 어천존의 혼백을 찾았다. 만회랑각 안의 사람들이 잇따라 그를 바라보았다. 이때의 유천존은 더 이상 소년이 아니었다. 마치 유도의 규칙을 장악한 신기처럼, 망자를 불러 돌아오게 하는 것이었다!

개황의 마음이 미세하게 움직여 곁의 심목을 보았다.

그는 심목의 정신 파동을 느꼈다.

그것은 기묘한 정신적 연결이었다. 그는 심목의 정신이 유천존과 이어지고 있음을 알아차릴 수 있었다! 방금 전만 해도 유천존의 도법 신통은 무척 조잡하여 유도와 소통할 수 없었는데, 지금 그는 자신의 목소리를 유도에 두루 퍼뜨릴 수 있었다.

이는 분명 유천존의 힘이 아니라, 심목이 몰래 그에게 고심의 유도 신통을 전수한 것이었다! »유도 신통까지 아는 건가, 대체 무엇을 더 아는 거지?

« 개황이 막 여기까지 생각했을 때, 갑자기 어둠 속에서 하나의 문호가 천천히 솟아올랐다.

하늘을 받드는 문 하나가 누각 안에 우뚝 서서, 깊고 무거운 마기를 뿜어냈다. 잠시 후, 심목이 한숨을 쉬며 유천존과의 정신적 연결을 끊었다. »어천존의 혼백은 유도에 없어. 그는…

…

혼비백산했어. 나는 그를 죽인 자의 신통이 무엇에 쓰이는 것인지 알았어. « 그는 마음속으로 암담했다.

»그의 영혼을 파괴하는 데 쓰는 거야.

« 유천존이 갑자기 크게 외쳤다. 마치 야수처럼 목소리를 낮춰 울부짖고, 또 울부짖다가 다시 땅에 쓰러져 경련하며 흰 거품을 토했다. 심목이 다가가 손가락을 나는 듯이 짚어 그의 신혼을 진정시키고, 그를 부축해 일으켜 문가에 앉혔다.

»고마워…

… « 유천존이 그의 손을 붙잡고 멍하니 문 밖의 호수를 바라보며 낮은 목소리로 말했다.

심목이 잠시 멈칫했다. 유천존이 고개를 들어 멍한 눈으로 그의 얼굴을 바라보았다.

»고마워. « 만회랑각 안에서 호천존의 목소리가 들려왔다.

»어천존이 죽었는데, 지금 이 요지 성회는 어찌해야 하는가?

« 개황이 심목의 등 뒤로 다가와 낮은 목소리로 말했다.

»이번 성회에서 누가 성신의 법을 퍼뜨리든, 그자가 바로 범인이야. « 심목이 천천히 허리를 펴며 일어섰다.

호천존의 목소리가 들려왔다. »며칠 전, 어천존께서 나에게 성신의 법을 전해주셨다.

그분은 불행을 당했지만, 그분의 도통은 여전히 이어져 널리 퍼질 것이다! « 심목의 눈가가 떨리고 또 떨렸다. 그는 힘겹게 고개를 돌렸다. 커다란 손 하나가 그의 어깨를 눌렀다.

강건하고 힘 있었다.

개황이 목소리를 낮춰 말했다.

»우리와는 상관없는 일이야!

« »이 세상에, 정의는 없는 것인가? « 심목은 웃는 듯 아닌 듯, 우는 듯 아닌 듯한 얼굴이었다.