제37장 괴이한 눈

뒤쪽 먼 곳에서 휘몰아치는 싸움 소리가 끊이지 않고 빛이 번쩍이니, 창람문 세 사람이 어둠 속의 다른 요인들과 격렬하게 싸우고 있음이 분명하였으나, 장청월이 있는 이곳은 문득 기이한 고요 속으로 잠겨들었다.

장청월은 멍하니 넋을 놓고 있었으나, 어둠 속에서 노란 비검과 잿빛 엄니의 주인은 방금 그 괴상한 광경을 똑똑히 목격한 터라, 너무나 놀란 나머지 한동안 어찌할 바를 몰랐다.

»들개, 내가 잘못 본 건 아니겠지? 강삼 늙은이가 남의 피를 빨아들이더니, 어쩐지 도리어 남에게 핏속까지 다 빨린 것 같지 않나?«

어둠 속의 또 한 사람이 거친 목소리로 말하였다. »빌어먹을, 창람문에도 이른바 ‘흡혈**’를 익힌 놈이 있다니, 이 자식 혹시 우리 선교 문하의 제자가 아닌가?«

처음 말한 자가 »쳇!« 하고 침을 뱉었으나, 한참이 지나도 아무 말도 잇지 못하다가 분을 삭이며 말하였다. »안 되겠다. 이 자식은 내력이 수상하니, 반드시 낱낱이 캐물어야 한다!«

두 덩어리의 빛이 장청월 앞에서 밝아지며 점차 두 형체를 드러냈다. 장청월은 정신을 차리고는 깜짝 놀라, 황급히 잡념을 던져 버리고 정신을 집중하여 적을 맞았다.

빛 속에서 노란 비검과 잿빛 엄니가 각각 그 두 사람의 손으로 날아 돌아갔다. 왼쪽의 한 사람은 비검을 받아 쥐었는데, 마른 얼굴에 매부리코와 작은 눈을 가진 호리호리한 키 큰 남자로, 눈동자가 검고 희게 구분되어 흉광을 번뜩이고 있었다. 옆의 한 사람은 더욱 괴이하여, 장청월은 보자마자 곧바로 놀랐으니, 그 역시 키는 제법 컸으나 모습이 몹시 기이하였다. 처진 눈꺼풀, 불쑥 솟은 코, 위로 향한 귀, 새빨간 입술에 제법 긴 혀가 이따금 입 밖으로 튀어나오는 모양이 보기에 영락없이 개 같았다. 잿빛 엄니가 이때 그의 손으로 날아들자, 장청월은 곧 무의식중에 생각하였다. 설마 저건 어느 커다란 개의 이빨이 아닐까?

들개라 불린 그 사람은 장청월이 자신을 보더니 시선을 떼지 못하는 것을 보고, 눈에 크게 경이로운 기색이 어린 것을 느끼고는 대노하여 호통쳤다. »야! 이 꼬마 녀석아, 어찌하여 이 들개 도야를 빤히 쳐다보느냐?«

»들개 도야?« 장청월은 눈살을 찌푸렸고, 그제야 이 들개 같은 사내가 걸친 것이 거무튀튀한 도포임을 알아차렸다. 보아하니 창람문과 같은 신앙 종파인 듯하였으나, 위로 삼천 년을 거슬러 올라가면 혹 연원이 있을는지 알 수 없는 노릇이었다.

스스로 들랑 도인이라 칭한 그 사내는 장청월의 태도에 경멸의 뜻이 역력하자 더욱 노하여 말하였다. »꼬마야, 이 도야가 네게 묻고 있거늘, 어찌하여 흡혈귀를 죽였느냐?«

장청월은 멍해져 물었다. »무슨 흡혈귀 말인가?«

옆의 키 큰 사내가 노하여 말하였다. »네 등에 진 그것 말이다!«

장청월은 그제야 자신이 아직 그 시체를 업고 있음을 기억하였고, 문득 목덜미에 서늘한 감각이 감돌자 크게 놀라 뛰어나가며 그 시체를 내팽개쳤다. »텅!« 하는 둔탁한 소리와 함께, 가죽만 남은 해골로 변한 그 사내가 땅에 떨어졌다. 장청월은 그것을 보고는 배가 울렁거려 고개를 돌렸다.

들랑 도인과 키 큰 남자의 시선이 그 해골 위를 한 번 스치더니, 이내 서로를 마주 보았고, 두 사람 모두 상대의 눈에서 놀라움과 의혹을 읽어냈다. 흡혈**는 잔혹하고 괴이하며, 비록 강력하나 자기 몸에 끼치는 손해 또한 지극히 커서, 이를 익히고 나면 사람 같지도 않고 귀신 같지도 않게 된다. 그들 역시 마교 중인이지만 줄곧 멀리하며 꺼려 왔을 뿐, 이 신비로운 공법에 대하여서는 그래도 대강은 알고 있었다.

그런데 눈앞에 시체로 누운 이자는 흡혈**의 유일한 전인이라 일컬어지는 흡혈귀인데도 눈 깜짝할 사이에 전신의 정혈을 남에게 빨렸다. 두 사람이 아는 한, 이 정도의 도행이라면 말할 것도 없이 죽은 흡혈귀 강삼보다 훨씬 뛰어난 것이요, 소문에 들리는 그 흡혈노요조차 이런 도행이 있을는지 의심스러울 지경이었다. 그러나 눈앞의 이 청운파 소년을 보건대, 결코 흡혈 문하 특유의 그 괴팍한 기운이 없었다.

들랑 도인이 장청월을 한 번 보더니 말하였다. »너는 혹 흡혈노…… 노선배의 문하인가?«

장청월이 얼떨떨하여 물었다. »무슨 흡혈노선배란 말인가?«

들랑 도인이 개 주둥이를 벌려 길다란 혀를 밖으로 한 번 굴렸다. 장청월은 그것을 보고는 문득 창람산 대죽봉의 그 큰 개 대황이 떠올랐다. 그러나 그가 생각을 굴리는 사이, 홀연히 동굴 뒤편에서 날카로운 초음이 들려오더니, 비검이 번쩍이며 검은 옷을 입은 한 사람이 어둠 속에서 굴러 나왔다. 얼굴이 온통 피투성이인 채 땅에서 몇 번 몸부림치다니, 보아하니 살아남기 어려울 듯하였다.

장청월은 문득 깨달았다. 동문의 동료들이 필사의 격전을 벌이고 있는데 자신은 이곳에서 이 마교 요인들과 이야기나 하고 있으니, 참으로 어리석은 짓이었다. 그는 곧 몸을 솟구쳐 그쪽을 도우러 가려 하였다.

들랑 도인과 키 큰 사내는 장청월의 형세가 갑자기 움직이는 것을 보고는 모두 놀라, 그가 갑자기 발난을 일으키는가 싶어 황급히 경계하였다. 그러나 장청월은 몸을 막 움직이자마자 홀연히 이빨을 드러내며 다시 떨어져, 땅에 반쯤 무릎을 꿇고는 찬 기운을 들이켰고, 이마에는 식은땀까지 솟아났다.

알고 보니 장청월은 마음이 급한 나머지, 그 암적색 작은 쇠갈퀴가 오히려 아직 자기 어깨의 살점 속에 박혀 있음을 잊었던 것이다. 이에 몸을 움직이자마자 곧바로 심장까지 저미는 듯한 고통이 몰려와 그대로 다시 떨어지고 말았고, 간신히 잠시 멈추었던 피가 이번에는 건드려진 상처에서 다시 흘러나왔다.

이 좋은 기회를 들랑 도인과 그 키 큰 사내가 어찌 놓치려 하였으랴. 차라리 잘못 죽일지언정 놓치지는 않겠다 하여, 두 사람의 눈에 흉광이 번뜩이고 손안의 비검과 엄니가 다시금 빛을 발하였다.

그러나 바로 그때, 홀연히 뒤편에서 맑은 초음이 들려오더니, 어둠 속 온갖 잡다한 빛들 가운데 한 줄기 찬란하고 눈부신 푸른 광망이 확 하고 밝아졌다. 눈이 부실 만큼 휘황하여, 순식간에 모든 빛줄기를 눌러 버렸다. 푸른 광망 속에서 ‘천선’이 의연히 칼집을 벗어났고, 그 뒤 허공에는 육설기가 세상을 초월한 자태로 공중에 서 있었는데, 온몸의 옷자락이 바람에 나부끼며 펄럭이고 있었다.

들랑 도인과 키 큰 사내가 넋을 놓고 바라보는 가운데, 천선 신검의 푸른 빛이 폭발하듯 치솟아 거대한 푸른 광검으로 화하여 어둠 속을 향해 내리쳤다. 곧 여러 갈래의 잡색 광망이 솟아올라 막아섰으나, 거대하고 순수한 푸른 빛에 닿는 순간 재처럼 흩어져 사라졌다. 괴상한 고함소리가 연달아 들리더니, 대여섯 줄기 인영이 그림자 속에서 뛰어나왔고, »우르릉!« 하는 소리와 함께 푸른 광검이 석벽에 내리꽂혀 자갈이 어지러이 튀니 그 위세가 놀라웠다. 뛰어나온 자들은 거의 모두가 상처투성이였으며, 이와 동시에 제호의 한빙검에서 뿜어지는 흰 빛도 한 번 번쩍이더니 홀연히 비스듬한 곳에서 달려 나왔다. 검광이 스치는 곳마다 여러 마교도들이 얼음덩이로 변하였고, 뒤이어 달려온 증서언이 비검을 날듯 몰아 그것들을 하나하나 산산조각냈다.

장청월 앞의 그 키 큰 사내와 들랑 도인은 서로 눈을 마주 보더니, 동시에 장청월을 버려두고 달려 나갔다. 노란 비검과 잿빛 엄니를 함께 내세워 제호와 증서언의 공세를 막아섰다.

그 두 사람의 도행은 마교 무리 가운데서 한 수 위인 듯하여, 곧바로 제호 등의 공세를 막아냈다. 그러나 두 사람의 마음속에서는 함께 신음이 터져 나왔다.

본래 그들은 지난밤 제호 일행이 박쥐의 습격을 받는 장면을 엿본 덕에 이 옛 굴 깊은 곳에 매복을 설치하였고, 기습하여 그 견고하기 그지없어 보이던 ‘**경’의 광륜 보호막을 깨뜨린 뒤, 이 네 청운 제자를 하나씩 격파할 작정이었다. 이 계획은 과연 예정대로 이루어졌으나, 뜻밖에도 이 청운 제자들의 도행이 기대 이상으로 높아 당해 내기 어려웠다.

이번 매복에서 마교 측은 본래 들랑 도인과 키 큰 사내, 그리고 흡혈귀 강삼을 앞세웠다. 그들은 장청월이 이 넷 중 가장 약해 보인다고 여겨, 세 사람이 함께 덤벼 장청월을 재빨리 해치우고 다시 나머지 셋을 각개격파할 작정이었다. 뜻밖에도 일이 괴이하게 흘러가, 장청월은 상처를 입었으나 흡혈귀 강삼은 영문 모를 사이에 도리어 남에게 정혈을 빨려 죽고 말았다.

이 순간 그들은 비록 잠시 제호와 증서언을 막아내고 있으나, 한쪽에는 푸른 기검을 모는 아리따운 여인이 있었고, 뒤쪽의 그 못난 녀석은 비록 상처를 입었으되 몹시 괴이하여, 만일 그 두 사람이 함께 덤벼든다면 사정이 크게 불리해질 터였다. 다시 두어 합을 겨루는 사이, 육설기가 연달아 몇몇 마교도를 다치게 하고 이쪽으로 고개를 돌리는 것을 보고는, 들랑 도인이 앞장서서 크게 외쳤다. »도망쳐라!«

옆의 키 큰 사내는 그와 마음이 통하여, 그와 동시에 법보를 거두고 몸을 날려, »쌍! 쌍!« 두 소리와 함께 두 줄기 기이한 광망으로 화하여 굴 깊은 곳으로 달아났다. 나머지 마교도들이 그것을 보자 괴성을 지르며 사방으로 흩어져 달아났다.

제호가 즉시 결단하여 외쳤다. »저 두 놈을 쫓아라.« 말을 마치고는 비검을 타고 솟구쳐 곧장 뒤쫓았고, 증서언이 뒤를 바짝 따랐다. 육설기는 푸른 천선의 광망이 한 번 돌아가더니 막 뒤쫓으려는데, 홀연히 무언가 생각난 듯 고개를 돌리려다가, 문득 장청월이 은청빛을 번뜩이는 현철곤을 타고 허공으로 솟구치는 것을 보았다. 어깨에서는 피가 물 뿌리듯 쏟아지고 있었으나, 어깨에 박혀 있던 그 암적색 작은 쇠갈퀴는 이미 뽑혀 있었다.

장청월이 앞으로 날아가자, 육설기는 그의 모습을 바라보며 잠시 멍해진 듯하더니, 그제야 다시 뒤를 따랐다.

이 산굴 깊은 곳에서의 추격전은, 제법 그 옛날 장청월과 전령소가 대죽봉 뒷산에서 원숭이 소회를 쫓던 광경과도 닮아 있었다. 굽이굽이 기기묘묘하여 이따금 왼쪽으로, 이따금 오른쪽으로, 이따금 곧장 하늘로 치솟고 이따금 곧장 땅 밑으로 내리꽂혔으며, 나중에는 온통 갈림길투성이였으나, 창람문 네 사람은 그따위 것은 아랑곳하지 않고 오직 앞쪽의 그 노란 빛과 잿빛 빛 두 줄기만 바라보며 바짝 뒤쫓았다.

동굴 안은 괴석이 깎아지른 듯 솟아 있고 기이한 봉우리가 불쑥불쑥 튀어나와 있었다. 장청월은 동문의 뒤를 바짝 따라가며 온 정신을 쏟아 현철곤을 몰았는데, 나중에는 어떤 곳은 겨우 한 사람이 지나갈 만큼 좁아지기도 하였다. 장청월도 미처 무서워하거나 헤아릴 겨를 없이 휘이 하고 소리를 내며 그대로 빠져나갔다. 이렇게 앞뒤로 뒤쫓는 사이, 산굴의 어둠 속에서 여섯 줄기 광망으로 화하여 속도가 놀라울 지경이었다. 장청월은 광풍과 어둠이 마치 서로 얽힌 듯 앞쪽에서 끊임없이 얼굴을 덮쳐 오는 것만을 느꼈다.

이렇게 또 반 시진 남짓을 쫓았는데, 들랑 도인 두 사람은 지형에 익숙한 것을 믿고 좌로 우로 꺾어 가면서도, 비록 뒤의 그 네 못 잊을 녀석들을 떼어내지는 못하였으나 거리를 좁히게도 내주지 않았다.

홀연히 그들 앞 먼 곳에 한 줄기 빛이 나타났다. 들랑 도인과 키 큰 사내는 곧 그곳을 향해 전력으로 날아갔고, 제호 일행은 바짝 뒤쫓았으며, 장청월은 그들 뒤를 따르면서 어깨의 통증이 점차 물러가는 것을 느꼈다. 방금 그는 극심한 통증을 억지로 참고 작은 쇠갈퀴를 뽑아냈는데, 그런데도 따라붙을 수 있었으니 그 자신도 적잖이 의외였다. 어깨는 아팠으나 몸속의 기혈은 활달하여, 마치 다 써도 다하지 않을 힘이 있는 듯한 느낌이었다. 그러나 방금 그 장면을 떠올리고, 들랑 도인이 말한 ‘흡혈’이라는 두 글자를 떠올리는 순간, 그의 마음은 식어들어 골수까지 서늘해졌다.

앞쪽의 그 빛은 점점 가까워지고 점점 밝아졌다. 여섯 사람은 시위를 벗어난 화살처럼 그 빛을 향해 달려들었다.

그 광명은 마치 어둠 속에서 홀연히 피어난 요사스러운 꽃처럼 사람들의 눈앞을 환히 비추었다. 장청월은 여러 사람과 함께 광명 속으로 뛰어들며 눈이 얼핏 밝아졌는데, 곧바로 눈앞의 광경에 크게 놀랐다.

알고 보니 그들이 마지막으로 뒤쫓아 온 곳은 넓고 곧은 통로였는데, 이 통로 바깥은 생각지도 못하게도 거대한 공간이었다. 머리 위 백 장 높이에 이르러서야 암석 동굴 천장이었고, 발밑 열 장 되는 곳이 바로 지면이었으며, 앞쪽 멀지 않은 지면에는 뚜렷이 강렬한 빛을 뿜어내는 거대한 돌이 서 있어 온 공간을 밝히고 있었다.

그러나 가장 놀라운 것은 이 거대한 돌이 아니라, 이 돌 뒤편 빛이 깊은 곳에 확 트여 열린 거대한 심연이었다. 이 거대한 돌이 발산하는 빛은 석굴의 궁륭을 밝히고 있었으나, 그 뒤의 심연 속으로는 반 치도 파고들지 못하는 듯하였으니, 공중에서 내려다보면 칠흑같이 어두워 그 심연의 다른 끝조차 보이지 않고, 오직 죽은 듯이 고요하고 음산한 어둠만이 있을 뿐이었다.

그 거대한 돌 앞에는 이때 세 사람이 서 있었는데, 하나는 얼굴에 수염이 가득한 덩치 큰 사나이요, 하나는 제법 아리따운 젊은 부인이었으며, 또 하나는 얼굴이 창백하고 흰 옷을 입은 청년으로 온 얼굴에 사악한 기운이 가득하였다. 들랑 도인과 키 큰 동료가 내려와 거대한 돌 앞에 섰다. 제호는 그것을 보고, 그들이 하나같이 몸집과 모습이 괴이함에 감히 소홀히 하지 않고 동문들을 불러, 거대한 돌 아래의 무리에서 다섯 장 떨어진 곳에 내려섰다.

장청월이 자리를 잡고 눈을 들어 보니, 그 기이한 빛의 거대한 돌 위에 고전(古篆)으로 용이 나는 듯 봉이 춤추는 듯 세 글자가 새겨져 있었다.

사령연!

창람문 네 사람이 내려서는 것을 보고도 거대한 돌 아래 선 몇 사람은 별다른 움직임이 없었다. 다만 얼굴에 수염이 가득한 덩치 큰 사나이만이 눈살을 찌푸리며 말하였다. »들개, 유호, 너희도 참으로 형편없구나. 청운의 어린것 몇을 만나고도 꼴이 이 지경이 되었을 뿐 아니라, 그들을 이 사령연까지 끌고 왔단 말이냐!«

들랑 도인은 개 얼굴을 붉히며 막 변명하려는데, 그 덩치 큰 사나이 뒤에 서 있던 한 중년의 젊은 부인이 그들을 한 번 보더니 홀연히 날카로운 목소리로 말하였다. »강삼 늙은이는?«

들개가 창람문 무리가 있는 쪽을 한 번 보더니 말하였다. »그들의 손에 죽었습니다.«

»무엇?« 본래 태산처럼 미동도 없던 이들이 잇달아 얼굴빛을 바꾸었다. 그러나 창람문 무리의 도행이 높아 강삼을 죽일 수 있었다는 데 놀란 것만은 아닌 듯하였다. 그 젊은 부인만이 잠시 멍해지더니 고개를 저으며 말하였다. »이러다간 흡혈노요가 따져 들면 우리가 변명하기 어렵게 되었구나!«

얼굴에 수염이 가득한 덩치 큰 사나이가 잠시 생각에 잠기더니 몸을 돌려 창람문 무리를 바라보며 말하였다. »그렇다면 우리가 이 청운의 어린것들을 사로잡아 그때 흡혈노선배께 넘기면 그만이겠지.«

다른 이들이 잇달아 고개를 끄덕이며 옳다 하였다. 제호는 그들이 하나같이 이토록 거만하게 구는 것을 보고 더욱 조심하며, 뒤의 세 사람에게 낮은 소리로 말하였다. »이자들이 보아하니 마교가 이곳에 둔 우두머리급 인물들인 듯하니, 도행이 아마 방금 그 몇 사람보다도 높을 터이니, 모두 조심하여 맞서야겠네.«

장청월이 한 번 대답하고 고개를 돌렸는데, 문득 육설기의 시선이 자기 어깨의 상처를 스쳐 지나가는 것을 보았다. 그는 살짝 멍해졌고, 육설기는 이내 시선을 거두었다.

이때 그 덩치 큰 사나이가 한 걸음 나서며 창람문 무리를 향해 말하였다. »내 너희 몇 사람에게 권하노니, 차라리 두 손을 묶고 항복하여라. 그리하지 않으면 이따 우리가 손을 쓰는 순간, 너희는 뼈가 부서지고 힘줄이 끊어져 고생을 톡톡히 맛보게 될 터이니!«

제호가 »흥!« 하고 코웃음 쳤고, 채 말을 잇기도 전에 뒤에서 육설기가 냉랭하게 말하였다. »요마 같은 어릿광대들이 감히 날뛰는구나. 오늘은 너희들의 죽을 날이다.«

제호와 증서언이 함께 말하였다. »육 사매의 말이 옳다. 바로 그 말이다!«

그 덩치 큰 사나이의 얼굴빛이 변하여 서릿발처럼 차가워지더니 냉연히 말하였다. »이는 너희들이 스스로 죽음을 부른 것이다!«

그가 어찌 몸을 놀리는지도 보이지 않았고, 다만 눈을 네 사람이 있는 쪽으로 부릅떠 보았을 뿐인데, 장청월이 바로 정신을 집중해 경계하고 있던 차에 홀연히 그 사나이의 본디 정상이던 두 눈 가운데 오른쪽 눈이 갑자기 두 배로 커지며 붉은빛으로 변하는 것을 보았다. 얼굴 위에 드러난 그 거대한 눈은 가히 무섭기도 하고 우습기도 하였다.