제43장 적혈동

장청월은 벽리가 이토록 큰 반응을 보일 줄은 미처 몰랐다가 그녀에게 놀란 가슴을 쓸어내리며 동굴 천장을 가리켰다. »저기에 붉은 돌이 몇 개 있어……«

벽리는 곧장 다가가 동굴 천장을 자세히 살펴보았다. 과연 물방울 너머 천장 석벽에 손바닥 절반만 한 붉은 돌 일곱 개가 박혀 있었는데, 돌의 결은 옆의 돌과 조금도 다르지 않고 오직 빛깔만 달랐다.

장청월은 벽리가 긴장한 기색으로 온 정신을 집중해 천장 석벽을 바라보는 것을 보고는 저도 궁금해져 일어나 그쪽을 바라보았다. 천장의 일곱 붉은 돌은 삐뚤빼뚤하게 박혀 있어 꼭 기이한 국자 모양 같았다.

특히 그 빛깔은 이 동굴에서 물에 씻긴 세월이 얼마인지 모르는데도 여전히 핏빛처럼 붉었으며, 심지어 맑은 물방울이 그 붉은 돌 위를 흐를 때조차 핏물 같은 붉은빛으로 물들었다가 떨어져 내렸으니 마치 천장에서 핏방울이 떨어지는 듯했다. 다만 그 붉은 돌에서 멀어지기만 하면 물방울은 다시 본래의 투명한 모습으로 돌아갔다.

그가 그렇게 바라보고 있는데 문득 곁에서 벽리가 중얼거리는 소리가 들려왔다. »적혈동, 적혈동, 적혈…… 하!« 벽리가 갑자기 얼굴에 기쁨을 띠더니 오른손으로 장청월을 힘껏 때렸다. 장청월의 얼굴이 순간 하얗게 질렸는데, 그 한 대의 힘이 정말 만만치 않았다.

장청월은 속으로 크게 노해 어찌 된 영문인지 따지려 했으나, 그 여인이 곱게 미소 짓는 것을 보고는 완전히 개의치 않는 얼굴로 흥분한 기색을 감추지 못한 채 말했다. »이 검은 심술쟁이 늙은 귀신 같으니, 적혈동을 이런 곳에 세워 두다니, 팔백 년 동안 우리가 수십 번을 찾아도 못 찾은 것도 당연하구나.« 장청월은 속으로 놀라면서도 머릿속으로 곰곰이 생각하니, 처음 만났을 때 벽리가 자신에게 '적혈동'을 캐물었던 일이 떠올랐다. 그는 곧 모든 것을 알아차리고 코웃음을 쳤다. »요마의 사도 같으니!« 벽리는 지금 기분이 좋아서인지 화도 내지 않고 생글생글 웃으며 말했다. »내가 바로 그 요마의 사도다, 그게 어쨌다는 거지? 오히려 이곳을 찾도록 도와준 네게 고맙다는 말을 해야겠구나!« 장청월은 속이 더욱 답답해졌다. 특히 벽리의 지금 이 아름다운 미소를 보니 가슴 깊은 곳에서 어디선가 불쑥 알 수 없는 화가 치밀어 올랐다. 자신이 무심결에 마교 요녀를 크게 도와주었으니, 훗날 사문의 어른들이 알게 되면 틀림없이 꾸짖음을 면치 못하리라는 생각이 들었다.

그러나 그런 생각이 미치자마자 곧 지금은 나가는 것조차 할 수 없는데 무슨 훗날 걱정이냐는 생각이 들어, 맥이 탁 풀려 아무 말 없이 주저앉았다.

그런데 벽리는 지금 무척이나 기뻐서 장청월의 영문 모를 표정 따위에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 마교는 역사가 지극히 오래되어 문중에 파벌이 숲을 이루고 수가 많아 때때로 흥하고 망하기를 거듭했다.

팔백 년 전 흑심노인이 있던 연혈당 계열은 당시 마교 제일의 파벌이라 불렸으며 실력이 견고하고 고수가 구름 같았으니, 흑심노인 자신은 더욱이 수진의 도에서 노조할 같은 존재였다. 그러나 그 후 세월이 변하고 정도와 여러 차례 다투면서 연혈당은 점차 쇠락하여 다른 파벌에 그 자리를 내주었다.

오늘날에는 마교 가운데 네 파벌이 나란히 서 있는데, 각각 미혼파, 만독문, 장생당, 명왕종이다. 하지만 기세의 성함만 따지자면 어느 하나 그해 한 시대를 풍미했던 연혈당에 견줄 자가 없었다.

그리고 마교 안에서는 이 팔백 년 동안 내려오는 전설이 하나 있었으니, 그해 정도와 마교의 대전 이후 연혈당의 주요 두뇌들은 모두 전사했으나 많은 비보와 법기가 연혈당의 근거지인 '만복고굴' 지하의 '적혈동'이라는 비밀한 곳에 소장되었다는 것이었다.

이 팔백 년 동안 얼마나 많은 마교인들이 몰래 만복고굴에 내려갔는지 모르며, 심지어 사령연까지 샅샅이 뒤졌으나 모두 빈손으로 돌아갔다.

벽리 본인은 나이는 젊었으나 이미 이 네 파벌 가운데 하나인 '명왕종'의 중요 인물이었고, 이번에 '사령연' 같은 큰 흉험의 땅에 온 것 역시 명왕종 종주의 중대한 부탁을 받은 때문이었다. 이제 팔백 년 동안 수많은 선배들이 해내지 못하고 찾지 못한 곳이 바로 눈앞에 있으니, 그녀가 어찌 기쁘지 않겠는가. 그녀는 잠시 자신이 절지에 서 있다는 것조차 완전히 잊어버렸다.

벽리는 마음이 기뻐 눈을 떼지 못한 채 동굴 천장을 노려보다가 곧 몸을 솟구쳐 조심스럽게 손을 뻗어 그 붉은 돌들을 만져 보았다. 손에 닿는 것이 차가웠으나 옆의 돌과는 조금도 다를 바 없었다. 그녀는 다시 그 붉은 돌들을 가볍게 두드려 보았으나 별다른 반응이 없었다. 이때 그녀의 표정은 흥분 외에도 몇 가지 긴장이 더해져 있었다.

이윽고 그녀는 당기고, 두드리고, 들추고, 내리치고, 끌어당기고 하는 온갖 수법을 다 써 보았고, 붉은 돌 하나하나를 모두 건드려 보았으나 모든 것이 여전할 뿐 아무런 이상한 일도 일어나지 않았다.

장청월이 아래에서 그 광경을 보며 속으로 기뻐 참지 못하고 웃으며 말했다. »내 보기엔 이건 절대 적혈동이 아니야, 네가 혼자 잘못 짚은 거지!« 벽리는 어쩔 수 없다는 듯 땅에 내려와 장청월을 독하게 흘겨보았다. 그러나 그녀 역시 의문이 없지 않았으니, 설마 정말 자신이 잘못 짚은 것일까?

그 뒤 두 시간 동안 장청월은 땅에 앉아 물빛 초록 옷을 입은 소녀 벽리가 눈살을 찌푸린 채 이리저리 거닐며 애써 궁리하다가, 이따금 몸을 솟구쳐 새로 떠올린 방법으로 그 붉은 돌들을 다루는 것을 지켜보았다. 그러나 그중 하나도 성과를 거두지 못했다.

그렇게 바라보고 있는데 장청월은 문득 배에서 '꼬르륵' 소리가 두어 번 나는 것을 느꼈다. 배가 고픈 것이었다. 그는 품속에 손을 넣어 지니고 다니던 건량이라도 꺼내 요기를 하려 했으나, 웬걸 꺼낸 것이 텅 비어 있었다. 아마도 조금 전 물에 빠졌을 때 어쩌다 잃어버린 모양이었다. 이에 그는 탄식이 절로 나왔다. 지금 배는 고픈데 이 산굴 안에는 먹을 것이 없고, 눈앞의 이 작은 물웅덩이는 물이 몹시 맑지만 맑기가 물고기 한 마리 새우 한 마리 보이지 않을 정도였다.

배고픔이 갈수록 심해지고 점점 견디기 힘들어지자 장청월은 어찌할 도리가 없어 마지못해 맑은 물을 두 손으로 떠서 마셔 보았으나 전혀 도움이 되지 않았다.

그는 처량하게 한숨을 내쉬었다. 이대로라면 아마 여기서 굶어 죽을 것 같았다.

이때 벽리는 배고픈 느낌은 전혀 없이 온 마음을 그 일곱 붉은 돌에 쏟고 있었으나, 한참을 애써도 끝내 아무것도 얻지 못해 맥없이 털썩 주저앉았다. 그래도 눈은 여전히 그 붉은 돌들을 바라보며 멍하니 정신을 놓고 있었다.

장청월이 곁에서 그 모습을 보다 참지 못하고 일러주었다. »저걸 봐서 뭐 하겠어, 우리 얼른 나갈 궁리나 해야지, 이러다간 여기서 굶어 죽겠어.« 벽리는 몸을 살짝 움직이더니 그제야 곁에 정도의 어린 제자 하나가 있다는 것을 떠올린 듯 고개를 돌려 그를 한 번 보았다. 그러다 문득 말했다. »배고파?« 장청월이 어찌 그녀 앞에서 체면을 구길 수 있으랴, 곧 고개를 쳐들며 말했다. »아니야.« »꼬르륵, 꼬르륵.« 그 말이 끝나자마자 그의 배가 그를 거스르기라도 하듯 곧바로 두어 번 울었다.

벽리는 참지 못하고 '푸흡' 하고 웃음을 터뜨렸고, 장청월은 얼굴이 새빨개져 몹시도 민망한 나머지 땅에라도 구멍이 있어 쏙 들어가고 싶은 심정이었다.

벽리는 두어 번 웃다가 품에서 건량 한 봉지를 꺼내 장청월에게 건네며 정색하고 말했다. »내 생각엔 네가 어서 이 적혈동의 문을 여는 방법을 함께 궁리해 주는 게 좋겠어!« 장청월은 코웃음을 치며 고개를 돌려 그 건량을 보지도 않고 단호하게 말했다. »건량 한 봉지로 나를 매수할 수 있을 줄 아느냐, 헛된 꿈이야!«

벽리는 잠시 멍하더니 눈알을 굴리다가 곧 미소를 지으며 말했다. »네가 틀렸어, 내 말은 지금 우리가 절지에 있으니 출구가 없으면 정말 여기서 죽을 수밖에 없다는 거야. 그런데 눈앞에 적혈동이 있으니, 우리가 이 동굴이 있는 곳을 찾아내면 어쩌면 또 다른 출구가 있을지도 모른다는 거지!« 장청월이 그 말을 듣고 생각해 보니 일리가 있는 듯했다. 살기 위해서라면 우선 이 적혈동이라는 것을 찾아내는 것도 하나의 출구가 될 수 있었으니, 그렇지 않으면 정말 죽음을 기다릴 수밖에 없었다.

그러나 그는 성미가 제법 고집스러워 벽리가 건네는 건량을 꿋꿋이 외면하고 일어나 다시 그 붉은 돌들을 바라보았다. 벽리도 화내지 않고 다만 그의 뒷모습을 바라보며 가볍게 미소 지었다. 그러고는 자신도 일어나 동굴 천장을 올려다보았다.

국자처럼 늘어선 그 일곱 붉은 돌은 그저 천장 석벽 안에 있었는데, 붉은 빛깔 말고는 주변의 돌과 전혀 다를 바 없었다. 장청월이 한참을 보았으나 완전히 아무것도 얻지 못했다. 마음속으로는 하나하나 올라가 두드려 볼까 하는 생각도 들었으나, 조금 전 벽리가 위에서 온갖 방법을 다 써 보았다는 것을 떠올리자 곧 포기했다.

이 두 사람은 처음에는 고개를 들어 관찰하다가 나중에는 지쳐 땅에 주저앉았고, 그다음에는 장청월이 아예 예의 따위도 생각하지 않고 죽을 사람이 그렇지 뭐, 하며 땅에 누워 천장을 바라보았다. 얼마나 시간이 흘렀는지 모르지만 여전히 아무런 발견이 없었고, 끝내는 정신이 아득해져 그대로 잠들어 버렸다.

그렇게 곤하게 잠들어 얼마나 지났는지 모를 때 장청월이 깨어나 눈을 뜨니, 벽리가 그새도 맑은 눈을 부릅뜨고 그 일곱 붉은 돌을 죽어라 바라보고 있는 것이 보였다.

장청월은 이때 마음속으로 이 여인에게 제법 몇 가지 탄복이 일었다. 몸을 일으켜 앉았는데, 움직이자마자 문득 배에서 또 '꼬르륵' 소리가 났다. 아무래도 몹시 굶주린 탓인지 주인에게 체면을 전혀 주지 않았다.

이 산굴 안에는 본래 물방울 떨어지는 소리 말고는 아무 소리도 없었으므로, 여기서 '꼬르륵' 소리가 나자 곧 벽리의 귀에 들어가 그녀가 고개를 돌려 쳐다보았다.

장청월은 몹시도 부끄러웠다. 사람은 죽을 수 있어도 체면은 끝까지 잃을 수 없는 법이라, 곧 고개를 다른 쪽으로 돌려 벽리를 보지 않았으나 얼굴은 여전히 화끈거렸다. 그는 어색하게 헛웃음을 두어 번 짓고는 그 작은 물웅덩이로 걸어가 맑은 물을 떠서 마시려 했다. 배고픔과 목마름을 조금이나마 달래려는 것이었다.

이 웅덩이의 맑은 물은 아마도 땅속에서 솟아오른 산천수일 터라 차가운 것 외에 맑고 시원하며 은근한 단맛까지 있는 듯했으나, 장청월이 두 모금 마셨을 뿐인데도 배고픔은 오히려 더 강해졌다.

아무래도 물로는 밥을 대신할 수 없는 법, 장청월은 가볍게 한숨을 내쉬며 물면을 멍하니 바라보았다. 천장 석벽에서 물방울이 떨어져 수면을 쳐서는 겹겹의 잔물결을 일으켜 동그랗게 번져 나갔다. 그리고 수면 아래로는 그의 다소 초췌한 얼굴이 비쳤는데, 희미하게 붉었다……

희미하게 붉다고?

장청월은 문득 깨달았다. 어찌 물속 그림자에 붉은빛이 나타날 수 있단 말인가. 서둘러 정신을 가다듬고 보니, 과연 물속에 비친 자신의 얼굴에 붉은 반점 몇 개가 있었다. 그러나 곧 이상하다는 것을 깨닫고 자세히 살피다가 다시 고개를 들어 석벽을 보았다. 알고 보니 천장 석벽의 붉은 돌들이 물에 비쳐 자신의 그림자와 겹쳐져서 이런 현상이 생긴 것이었다.

장청월은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 그런데 바로 그때 가슴이 철렁하여 한 걸음 물러나 물속을 응시했다. 물결이 일렁이더니 과연 점차 웅덩이 속에 일곱 붉은 돌의 그림자가 천천히 떠오르는 것이었다. 그림자이기에 이때 그것들의 배열은 이미 그 기이한 국자 모양이 아니라, 오히려 사람의 손바닥을 닮아 있었다.

장청월은 제자리에 선 채 한동안 말이 없었다. 그 순간 그는 갑자기 망설여졌다. 마치 자신이 문득 갈림길에 서서 어디로 가야 할지 모르겠다는 듯한 기분이었다.

그 느낌은 잠깐 스쳐 갔을 뿐이었다. 그는 몸을 돌려 고개를 돌렸다. »어이!« 벽리는 여전히 머리 위 석벽을 바라보며 아무렇게나 말했다. »난 어이가 아니야, 그건 네가 처음 나를 만났을 때 한 말이지.« 장청월은 말문이 막혀 입가에까지 올라왔던 말이 거의 되돌아 들어갈 뻔했으나, 어찌 된 일인지 조금은 가벼워 보이는 이 여인을 대하자 이상할 만큼 인내심이 생겼다. »그럼 넌 뭐라고 불러?« 벽리가 고개를 돌리며 얼굴에 미소를 띠었다. »난 벽리라고 해.«

장청월은 마음속으로 그 이름을 두어 번 되뇌다가 고개를 저었다. »이리 와서 이것 좀 봐!« 벽리는 다소 의아해하며 일어나 걸어왔다. »뭐야?«

장청월이 수면을 가리켰다. 벽리가 몸을 굽혀 바라보니, 수면 위로 물결이 일렁이더니 정신을 집중하자 과연 점차 그 일곱 붉은 돌이 물속에서 손바닥 같은 그림자로 나타났다.

벽리는 몸을 떨며 황급히 몸을 돌렸다. »이건……« 장청월이 고개를 저었다. »나도 무심결에 본 거야, 어쩌면 아닐지도 모르지……«

그의 말이 채 끝나기도 전에 벽리가 말을 끊었다. »어쨌든 우린 한번 해 봐야 해.« 그러고는 더 말할 것도 없다는 듯 물을 첨벙하며 물속으로 발을 들여놓았다.

장청월은 깜짝 놀랐다. 잠깐 사이에 떨어지는 물방울이 벽리의 옷을 흠뻑 적셨으나, 그녀는 조금도 개의치 않고 숨을 죽인 채 기다리고 있었다.

그녀가 물속으로 들어와 어지러워진 수면은 점차 다시 평온해졌다. 벽리는 조용히 기다리며 수면 위에 그 일곱 붉은 돌의 그림자가 다시 나타나기를 기다렸다. 장청월이 언덕에서 바라보니, 진주 같은 맑은 물방울들이 하나하나 허공에서 가볍게 흩날려 떨어져 이 아름다운 여인의 머리와 어깨에, 얼굴과 옷에 내려앉았다.

투명하고 맑은 물방울이 그녀의 검은 머리카락 끝에서 미끄러져 천천히 눈처럼 흰 살결을 타고 흘러내리니, 마치 그녀의 얼굴마저 아름다워 거의 투명해진 듯했다.

장청월은 문득 넋을 잃고 바라보았다. 동굴 안에서 본래 졸졸 요란하던 물소리가 갑자기 아득히 멀어져 가고, 그의 눈에는 오직 물속에 서 있는 이 여인만이 물에서 막 나온 연꽃처럼 맑고 고운 모습으로 심금을 울리는 아름다움을 품은 채 얼굴을 향해 밀려들어 오는 듯했다.

일곱 붉은 돌의 그림자가 천천히 떠올랐다. 손바닥처럼 조용히 물속에서 떠올랐다 가라앉았다. 벽리는 위치를 정확히 확인하고 천천히 오른손을 펼쳐 그 손바닥 자리에 눌렀다.

그녀의 옥 같은 손이 부드러운 물결을 가르고 아래로 뻗어 가자, 붉은 돌의 물속 그림자가 은은하게 흔들리며 일렁였다. 수면에 잔물결이 반짝반짝 빛나는데, 어디서 비쳐 온 빛인지 이 아름다운 여인의 얼굴을 은은하게 밝혀 주었다.

웅덩이는 얕아서 벽리의 손은 곧 바닥에 닿았다. 물밑에는 모래와 자갈이 얇게 깔려 있었는데, 손이 닿는 곳에서 벽리는 손아래에 다섯 군데 조금 솟아오른 곳이 있음을 느꼈다. 바로 자신의 손바닥 다섯 손끝 자리였다. 그녀는 마음이 기뻐 손으로 가볍게 쓸어 보니, 과연 이 모래와 자갈 아래에 땅속에 박힌 작은 돌 다섯 개가 희미하게 붉은빛을 띠고 있었다.

벽리는 더 생각할 것도 없이 다섯 손가락에 힘을 주어 아래로 눌렀다. 그러고는 고개를 들었다.

아무런 움직임도 없었다.

벽리의 얼굴에 어렸던 기쁨이 순식간에 굳어 버렸다. 그녀의 시선이 언덕 위의 장청월과 잠시 마주쳤다가 다시 돌아왔다.

장청월이 막 그녀에게 위로의 말이라도 두어 마디 건네려는데, 문득 벽리가 또 무언가 떠올린 듯 정신을 집중해 수면을 바라보며 다른 두 붉은 돌 그림자 근처를 꼼꼼히 살폈다. 과연 또 작은 돌 두 개를 찾아냈는데, 이번에는 그녀가 다소 긴장한 듯 조심스럽게 왼손도 그 위에 올려놓고는, 동시에 일곱 작은 돌을 눌렀다.

잠시나마 장청월과 벽리 모두 또 실패한 줄로 여겼다. 이 산굴 안은 한순간 고요해져서 물방울 떨어지는 소리 말고는 아무 소리도 없었다.

그러나 그들이 길고도 긴 한순간을 기다린 끝에, 날카로우면서도 무거운 '드득드득' 소리가 이 산굴 안에 울려 퍼졌다.

벽리와 장청월이 동시에 쳐다보니, 물장막 뒤편에서 한 치의 틈도 없이 견고하기 그지없던 석벽이 통째로 뒤쪽으로 밀려 들어가고 있었다. 느리기는 했으나 마침내 새로운 동굴 입구를 드러냈다.

장청월은 이 비밀 동굴이 열리는 것을 멍하니 바라보았다. 가슴속이 다소 벅차고 다소 두려웠으나, 가슴 깊은 곳에서는 스스로도 인정하고 싶지 않은 호기심마저 일었다.

팔백 년 동안의 마교 중지, 그 안에 도대체 무엇이 있을 것인가?