제85장 옛 땅

창람산, 대축봉.

구름 기운이 산 사이로 아득히 흘러다니며 마치 부드러운 흰 비단 띠처럼 가만히 일렁인다. 새벽의 살짝 축축한 공기와 청량한 바람이 그 푸르디푸른 대나무 숲을 넘어 대축봉 산꼭대기를 스쳐 지나간다.

수정당을 중심으로 한 그 건축물들이 아침 햇살 속에 조용히 서 있어, 모든 것이 그저 고요하기만 하다……

그런데 갑자기 짖는 소리가 들려오더니, 그 사이로 ‘찍찍’ 하는 울음소리가 섞여 이곳의 고요를 깨뜨렸다. 윤기 나는 누런 털을 가진 대황이 먼 곳에서 빠르게 달려오고 있었고, 소회는 그 등에 올라타 한 손으로 대황의 목덜미 털을 꽉 붙잡아 몸을 지탱하면서 다른 한 손을 허공에 휘두르고 있었다. 무척 신이 난 모습이었다.

십 년 전, 장청월이 이곳에서 접천봉으로 떠난 뒤로 다시는 돌아오지 않았다. 처음 한동안 이 두 동물은 모두 시름에 잠겼고, 특히 소회는 예전의 활발한 성미와 달리 오랫동안 풀이 죽어 지냈다. 대황 역시 편치 않기는 마찬가지여서 종일 기운 없이 축 처져 있었는데, 그놈이 장청월이 끓여 주던 음식을 그토록 좋아했기 때문인지, 그 시절 장청월을 대신해 부엌에 들어간 두필언이 먹이를 내놓을 때마다 대황과 소회에게 한바탕 으르렁거림을 당했고, 먹고 난 뒤에도 대개 흰 눈을 흘겨보며 몹시 못마땅해하는 통에 불쌍한 두필언은 그 일로 한참이나 속을 앓아야 했다.

다만 세월은 물처럼 유유히 흘러, 그 시절의 기억도 어느새 점점 옅어졌는지, 소회와 대황은 언제부터인가 다시 대축봉 산꼭대기에서 티격태격하며 끝없이 뛰어놀았고, 다만 그러고도 밤이 깊어 잠자리에 들 때면 늘 그 시절 장청월의 방으로 돌아가 무언가를 기다리는 듯했다.

비록 이토록 여러 해가 지나도록 그 방안에는 언제나 아무도 없었지만.

«쉬이!»

대황이 갑자기 내달리던 발을 멈추는 바람에, 엄청난 관성으로 소회가 하마터면 그 등에서 굴러떨어질 뻔했으나, 다행히 손을 움켜쥔 힘이 워낙 세서 겨우 몸을 가누었다. 대황이 크게 짖어대더니 갑자기 고개를 돌렸는데, 입을 벌려 길다란 혀를 내밀고는 제 꼬리를 쫓으며 제자리에서 쉴 새 없이 빙글빙글 돌기 시작했다.

소회는 그 등 위에 단단히 앉아 입을 쩍 벌리고 ‘찍찍’ 크게 웃어대며 무척이나 흥분하고 즐거운 모습이었다. 이 지루한 놀이를 대황이 몇 번이나 했는지 알 수 없지만, 두 놈에게는 그것이 세상에서 가장 재미있는 일인 듯했다.

아침의 희미한 빛이 그들의 몸 위로 쏟아지고, 대축봉에는 두 동물의 소리가 메아리쳤다. 사람들은 아직 잠들어 있었으니, 이 좋은 시간은 오롯이 그들에게만 주어진 듯했다.

멀리, 뒤산의 그 푸른 대나무 숲에서 산바람이 대잎을 흔드는 바스락거리는 대나무 물결 소리가 은근히 전해져 유유히 메아리쳤고, 그 방향에서 불어오는 바람조차 대잎의 맑은 향기와 그 대숲의 기운을 머금은 듯했다.

그런데 갑자기!

대황이 제 꼬리를 쫓던 발을 멈추었고, 등 위의 소회도 거의 동시에 고개를 들어 입을 크게 벌린 채 그 대숲 쪽을 바라보았다.

푸른 산, 푸른 대나무, 바람이 지나가니, 바다와 같구나……

사각, 사각, 사각……

«찍찍찍찍!» 소회가 갑자기 비명을 질렀고, 대황의 반응도 다소 기이했는데 다만 소리는 훨씬 작아 몇 번 짖었을 뿐이었다. 그러나 잠시 후 두 동물은 무언가를 깨달은 듯했고, 소회가 대황을 꽉 붙잡자 대황이 곧바로 네 다리를 내달려 뒤산의 그 검은 대숲을 향해 빠르게 달려가기 시작했다.

익숙한 뒤산의 오솔길은, 아마도 오랫동안 이곳에 와서 공부하는 사람이 없었던 탓인지 초목이 무성해져 본래의 산길마저 점점 흐릿해졌지만, 대황은 마치 타고난 영각이라도 있는 듯 숲 사이를 누비며 갈수록 빨리 달려, 이내 그 대숲 앞에 다다랐다.

푸른 대숲은 그윽하고 한 줄기 신비로움을 머금고 있었는데, 대황이 대숲 바깥에서 발을 멈추고 낮게 ‘우우’ 몇 번 울었으며, 소회는 그 등에서 뛰어내려 한쪽에 쪼그려 앉아 대황을 바라보았다가 다시 대숲 깊은 곳을 살짝 내다보며 이따금 손으로 머리를 긁적거리니, 마치 망설이는 듯도 했다.

그러나 잠시 후 마침내 소회가 결심을 굳혔는지, 대황에게 ‘찍찍’ 두 번 울더니 앞장서서 대숲 안으로 걸어 들어갔다. 걸어간다고 하기에도 사실 좀 어폐가 있지만, 소회는 기이하게도 대나무에 오르지 않고 앞발로 땅을 짚은 채 깡총깡총 뛰는 자세로 천천히 안으로 나아갔는데, 그 모습을 보자면 조심스럽기 그지없으면서도 한편으로는 기대에 부푼 듯했다.

대황도 우우 두 번 울고는 발을 떼어 그 뒤를 따라 이 대숲으로 들어섰다.

원숭이 하나와 개 한 마리가 고요한 대숲 속을 천천히 누비더니 이내 그 모습을 감추었다.

아침 햇살이 빽빽한 대잎에 가로막혔으나, 그 틈새로 여전히 가느다란 빛줄기들이 손가락만 한 광주가 되어 대숲 위에서 쏟아져 내려 땅바닥에 내리앉았다.

소회와 대황은 대숲 사이를 천천히 걷고, 또 걷고…… 어느새 깊은 곳의 어느 지점, 작은 공터 하나에 다다랐는데, 어딘지 눈에 익어 희미한 기억 속에서 그 시절 장청월이 처음 이곳에 와서 힘겹게 대나무를 베던 자리인 듯했다.

소회가 발을 멈추고 공터 위에 쪼그려 앉아 손으로 머리를 긁적이며 사방을 둘러보았다.

그윽한 대숲은 한결같이 적막했다.

그런데 무언가 이름 모를 기운이 이곳에 떠돌고 있는 듯했다.

심장이 서서히 빨라지게 만드는……

«툭!» 가벼운 발소리 하나가 이 대숲 깊은 곳의 고요를 밟았다.

소회와 대황이 동시에 고개를 돌렸다. 그 형체가 굵은 대나무 하나 뒤에서 천천히 모습을 드러냈다.

대숲은 갑자기 다시 고요해졌으나, 잠시 후 갑자기 환호성이 터져 나왔다. 소회가 폴짝 뛰어올라 몸이 회색 빛줄기가 되어 달려가더니, 허공으로 솟구쳐 그 사람의 품에 안겼다!

소회는 그 사람의 옷자락을 꽉 붙잡고 크게 웃어대며 거리낌 없이 제 기쁨을 쏟아냈고, ‘찍찍찍찍’ 웃음이 그칠 줄 몰랐다.

그 사람이 팔을 둘러 안았는데, 예전의 그 흉악한 기운은 이 순간 온데간데없이 사라지고 눈썹과 미간에는 오랫동안 보지 못했던 부드러운 미소가 가득했다. 소회를 품에 안은 그는 문득 무언가 느낀 듯 고개를 숙여 내려다보더니 입가에 희미한 웃음을 띠고 몸을 숙여 제 몸에 비비는 대황의 머리를 쓰다듬으며 미소 지어 말했다. «대황아, 잘 지냈니?»

대황은 당연히 말을 할 리 없었고, 그저 낮게 우우 울며 꼬리를 쉴 새 없이 흔들어대며 머리로 그의 손바닥을 살며시 비볐다.

그의 눈가에는, 아무도 보지 못하는 곳에서 은은히 빛이 어리는 듯했다. «너희만은, 여전히 예전처럼 나를 대하는구나!»

그는 가볍게 한숨을 내쉬고 깊이 숨을 들이켰다. 이 대숲의, 한때 익숙하게 그리워하던 그 향기.

«바스락!»

문득 또 한 차례 분주한 발소리가 들려오더니, 야랑도인이 뒤에서 불쑥 튀어나왔다. 그러나 그 낡은 도포가 가시덤불에 몇 군데나 찢긴 것을 보면, 길을 잘못 든 것이 분명했다.

야랑도인은 얼굴에 재수 없는 기색이 가득한 채, 한때의 장청월이요 지금의 명려에게 불평했다. «야, 이 녀석아, 네가 미쳤냐? 죽고 싶어서 그런다고 해도 이런 식은 아니지! 여기가 어디라고, 창람문인데! 만일 누가 발각이라도 하면 우리 목숨이 열 개라도 다 죽은 목숨이야!»

그런데 갑자기 방금 전까지 명려에게 무척 순종적이던 대황이 고개를 돌리더니 목덜미의 털을 곤두세우고 이를 드러내며 으르렁거렸다. 아무래도 야랑도인에게 몹시 적대감을 품은 모양이었다. 잠시 후 대황이 한 번 크게 짖더니, 심지어 달려들기까지 했다.

야랑도인은 깜짝 놀랐다. 사람 키의 절반이나 되는 이 거대한 개가 갑자기 달려들자 심장이 철렁 내려앉았고, 무의식중에 손을 뻗어 제 엄니 법보를 움켜쥐었다.

그러나 이 순간 앞에 있던 명려가 담담하게 말했다. «감히 법보로 이 개를 다치게 한다면, 네 팔과 다리를 모두 잘라서 산 아래 수정당 앞에 내팽개쳐 버릴 테다.»

야랑도인은 어이없어하며 성을 내어 말했다. «뭐라……»

그러나 말을 채 마치기도 전에 대황이 이미 달려들어, 야랑도인이 넋을 놓은 사이 순식간에 이 거대한 개에게 덮쳐 넘어졌고, 이내 개 짖는 소리와 욕설이 끊이지 않았다. 사람과 개가 뒤엉켜 비틀거리고 요란스럽게 굴렀다! 야랑도인과 대황은 함께 멀리 어느 가시덤불 뒤까지 굴러가, 사람의 그림자도 개의 몸도 보이지 않고 이따금 성난 고함소리만 들려왔다.

«아야! 이 망할 개야, 네가 또 물어……야, 이 녀석아, 이 짐승 같은 놈아, 어서 이 개를 놓으라고, 아니 물으라고! 아……이 망할 개야, 그건 사람 다리야, 닭다리 아니야! 어서 놓아, 그만 물어……아아아……»

명려는 멀리서 들려오는 야랑도인의 비명은 아랑곳하지 않고 고개를 돌려 품속의 소회를 바라보았고, 눈썹과 미간에 웃음이 가득했다. 자세히 살펴보니 십 년 만에 소회는 조금 더 자란 듯했고, 품에 안았을 때의 느낌도 예전보다 훨씬 무거워진 듯했으며, 심지어 그 두 눈 사이의 그 자국마저도 한결 커진 듯했다.

소회는 처음의 기쁨과 흥분이 지나간 뒤에도 여전히 입을 쩍 벌리고 웃으며, 예전처럼 그의 어깨 위로 올라가 습관적으로 손을 뻗어 그의 머리를 쓰다듬었다.

명려는 가만히 서 있다가 이내 천천히 바깥으로 걸어가 대숲 가장자리에 이르러 멀리 바라보았다. 산 앞의 구름과 안개에 가려진 그곳은 한때 자신에게 가장 따뜻했던 집이었다.

그는 멍하니 넋을 잃고 깊이 응시했다.

얼마나 지났는지도 모르게, 대황이 의기양양하게 대숲 깊은 곳에서 달려 나와 머리를 흔들고 꼬리를 쉴 새 없이 흔들며 명려의 곁으로 폴짝 뛰어와 ‘멍멍멍’ 몇 번 짖었다.

명려가 미소 짓고 손을 뻗어 그 머리를 두어 번 토닥였다.

잠시 후 야랑도인이 비틀거리며 검은 대숲에서 걸어 나왔는데, 몸에 걸친 도포는 또 몇 군데나 더 해졌고 그 개 같은 얼굴마저 긁힌 자국이 몇 줄 더 늘었으며, 발밑의 상처는 더욱 어렴풋이 드러나 보였다.

이때 대황이 명려 곁에 엎드려 있는 것을 보고는 마음속으로 다소 두려워 감히 다가가지도 못한 채 멀리서 성을 내어 욕했다. «망할 개야, 누가 네 뒤를 봐준다고 생각하지 마라, 언젠가 반드시 네놈을 잡아 죽여 버릴 테니!»

대황이 확 고개를 돌려 야랑도인을 향해 으르렁거리자, 야랑도인은 혼비백산하여 곧바로 몇 걸음 물러났다. 그러나 대황은 그저 겁을 줄 생각이었는지 잠시 후에도 쫓아오지 않고 도리어 고개를 돌렸고, 야랑도인은 그제야 안심했으나 아무리 해도 감히 다시는 욕하지 못했다.

산 아래를 한참 바라보니, 이날의 첫 햇살이 어느새 조용히 내려앉아 이 푸른 산에 옅은 금빛 옷을 입혀 주었다.

명려가 두 눈을 감고 깊이 숨을 들이켰다.

잠시 후 그는 몸을 돌려 손을 뻗어 어깨 위의 소회를 품에 안고 야랑도인을 한 번 바라보며 말했다. «가자!»

야랑도인은 그 말을 듣고 싶어 안달이었던 터라, 서둘러 걸어오며 중얼거렸다. «이게 무슨 괜히 일을 만드는 것도 아니고! 원숭이 한 마리 때문에 목숨을 걸다니……»

대황도 무언가를 느낀 듯 몸을 일으켜 명려를 바라보았다. 명려가 손을 뻗어 대황의 머리를 토닥이며 웃더니, 왼손을 한 번 휘두르자 검푸른 빛을 띠는 검은 막대가 나타났다. 바로 그 시절의 ‘현철곤’이었다. 그것이 그의 몸을 받쳐 하늘 높이 치솟았다.

야랑도인은 어이없어하며 불평했다. «이 녀석아, 여기가 어디라고 생각하는 거야! 가는 것조차 저렇게 거만하게……»

그가 막 불평하고 있는데, 갑자기 대황이 크게 으르렁거렸다. 야랑도인은 깜짝 놀라 얼른 법보를 타고 명려를 따라갔다.

검은 대숲 앞, 대황이 홀로 서서 크게 짖어대고 있었다. 계속, 계속 짖어대고 있었다……

그 미친 듯한 짖음이 이 산속에 메아리쳐 끊임없이 이어지다가, 마침내 한 여인의 희고 고운 손이 그 머리 위를 어루만지며 부드럽게 말했다. «대황아, 왜 그러니? 오늘은 어쩐 일로 여기까지 와서 이렇게 짖어대니?»

대황은 다소 흥분해 헐떡이는 듯했고, 고개를 돌려 지금은 젊은 부인이 된 전령소를 바라보았다가 다시 고개를 돌려 하늘을 향해 크게 짖어댔다.

«멍멍, 멍멍, 멍멍멍멍……»

전령소가 눈썹을 찌푸리고 사방을 한 번 둘러보며 다소 이상하다는 듯 말했다. «왜 그러니, 대황아? 아, 맞다, 소회는? 소회는 어째서 너와 함께 있지 않니?»

대황은 그 말을 알아들었는지 어쨌는지 모르겠으나, 여전히 하늘을 향해 목이 쉬도록 짖어댔다.

전령소가 하늘을 바라보니 푸른 하늘에 흰 구름, 끝없이 펼쳐진 창공이 보였고, 어렴풋이 한 줄기 구름 기운이 구름층 사이로 흘러나와 창천을 내달리니 무척 장관이었다. 왠지 모르게 그녀의 마음속에 문득 망연함이 밀려와, 한동안 멍하니 바라보고만 있었다.

창람산 이남, 수천 리 밖의 외딴 황량한 땅에 호기산이라 불리는 높은 산이 있으니, 바로 마교 명왕종의 총본당이 있는 곳이었다.

이 십 년 동안 마교의 세력은 날로 융성해져 고수들이 잇달아 나타났으나, 그 내부의 다툼은 날로 처참해져 정파와 겨루는 것보다도 더 격렬할 지경이었다. 명왕종은 본래 마교의 사대 파벌 중 하나였는데, 이 십 년 동안 종주 명왕이 더욱 힘써 다스리고 뛰어난 전략으로 명왕종을 날로 팽창시켜, 은근히 만독문을 대신해 마교 제일의 파계가 될 기세였다.

지금의 명왕종에는, 지난 세대의 고수들 중 신비롭고 측량하기 어려운 사대 성사가 수면 위로 떠오른 것 외에도, 명왕의 주위에 ‘귀선생’이라는 신비로운 인물이 나타나 평소에는 그 목소리만 들릴 뿐 그 모습은 볼 수 없었다. 그러나 가장 눈길을 끄는 것은 명왕종의 젊은 세대였으니, 특히 명왕의 각별한 중시를 받는 명려가 그중 으뜸이었고, 명왕은 파격을 무릅쓰고 그를 부종주로까지 천거하여 친아들처럼 대했다. 이제 천하가 모두 아는 바, 명려는 틀림없이 차세대 명왕종 종주가 될 터였다.

마교 안에서 내부 다툼은 격렬할 뿐만 아니라 수단과 방법을 가리지 않았으니, 얼마나 많은 이들이 명왕과 그 수하 제일의 전장(戰將)인 그 사이를 이간질하려 했는지 알 수 없으나, 모두 실패했다.

그리고 그 옛일을 아는 극소수의 사람들 마음속에는, 이 두 사람의 견고하기 그지없는 관계를 바라보며 은근한 서글픔이 깃들었다.

검은 사(紗)가 얼굴을 가볍게 가린 채, 그 신비로운 검은 옷의 여인──유사가 지금 명왕종에서 가장 중요한 방 안에 말없이 앉아 있었다. 방은 그리 넓지 않았으나 몹시 추웠는데, 그 까닭인즉 방 한가운데에 희고 맑은 백옥빙대(白玉氷臺)가 놓여 있어, 거의 투명한 빙대 위에서 가느다란 한기가 실실 피어오르고 있었기 때문이었다.

한 아리따운 여인이 그녀가 사랑하던 초록색 옷을 입은 채 그 위에 고요히 누워 있었는데, 실실 피어오르는 흰 한기 속에서 그 얼굴은 다소 창백해 마치 투명하기라도 한 듯, 차갑고 서늘한 아름다움이 있었다!

그녀는 두 손을 가슴 앞에 포갠 채 누워 있었고, 그 손바닥 안에는 마치 그녀의 몸과 이미 하나가 되어 버린 듯한 작은 금색 방울이 있었다. 그 방울은 기이한 빛을 반짝이며 마치 이 세상을 응시하는 듯했다.

이때 등 뒤에서 갑자기 낮은 ‘우르릉’ 소리가 전해지더니, 이 방의 두터운 석문이 누군가에 의해 밀려 열렸다가 이내 다시 닫혔다.

발소리가 울려 퍼지고, 누군가 유사의 곁으로 다가왔다.

유사가 천천히 고개를 들었다. 이 방에 들어올 수 있는 이는, 명왕종 전체를 통틀어도 네 명을 넘지 않았다.

명려의 다소 창백한 얼굴이 그녀의 눈앞에 떠올랐다. 검은 사 뒤에 가려진 그녀의 마음속이 가볍게 떨렸고, 이 남자가 이곳에 들어올 때마다 얼굴빛이 점점 더 창백해지던 것이 어렴풋이 떠올랐다.

다만 남자의 눈에는 유사가 전혀 존재하지 않았다. 그곳에 평온히 누워 있는 아름다운 여인이 이 순간 그의 온 마음과 온몸을 차지하고 있었다.

이 석실은 갑자기 몹시 조용해졌다. 죽음과도 같은 정적이었다.

유사가 가볍게 일어나 뒤로 물러섰으나, 그 눈빛만은 줄곧 이 남자에게 머물러 있었다. 그의 모습은 한층 더 고독해 보였고, 바깥 세상에서 그에게 종종 나타나던 그 무시무시한 피비린내는 이곳에서는 전혀 느낄 수 없었다.

어쩌면 오직 이곳에서만이 그가 유일하게 평안을 얻는 곳인지도 몰랐다.

그녀는 마지막으로 그 남자를 한 번 바라보고는 밖으로 나가 세심하게 석문을 닫았는데, 그러고 나서 문득 몸이 굳었다. 온통 흰 옷을 입은 청룡이 옆에 서 있었기 때문이다.

«무슨 일이지?» 유사가 잠시 침묵하다 담담하게 물었다.