제116장 금속의 대가

늙은 대장장이 함멜은 눈을 크게 뜨고, 그 눈부시게 돌아가는 괴상한 기계를 경악과 망연함이 뒤섞인 눈빛으로 바라보았다.

그 핵심에는 마력의 광휘가 가득 차 있었고, 조잡하다고밖에 표현할 수 없는 척력 기관이 간단한 법진과 일련의 기계 구조의 작용 아래 왕복 운동을 거듭하고 있었으며, 무거운 플라이휠이 커넥팅 로드와 크랭크축에 이끌려 빠르게 회전하고 있었다. 그 회전 속도는 그 어떤 풍차나 물레방아, 사람이 손으로 돌리는 크랭크보다도 빨랐다. 그는 그 커다란 쇠바퀴가 얼마나 무거운지 잘 알고 있었다. 그것은 한번 돌기 시작하면 사람의 뼈를 손쉽게 부숴 버릴 수 있는 물건이었다. 그러나 그것은 그렇게 움직이고 있었고, 그것도 아주 손쉽게 움직이고 있었다.

그리고 그의 곁에 서 있던 두 명의 룬 장인은 더 많은 것을 보았고, 더 많은 것을 생각했다.

그들은 마법사가 길러 낸 하인들이었다. 룬술사가 법진 설계도를 그리는 ‘회로 기술자’라면, 룬 장인은 마법 기관의 기계 부분을 제작하는 ‘기계 기술자’였다. 그러니 그들이 이 방면에서 아는 것이야 당연히 평범한 대장장이보다 훨씬 많을 수밖에 없었다.

룬 장인들은 평소에 온갖 기관과 마법 도구를 제작했으므로, 척력 법진 같은 지극히 기초적인 물건에는 당연히 익숙할 수밖에 없었다. 그러나 그들은 이런 단순한, 마술 수준에 불과한 것이 이런 신기한 효과를 낼 수 있으리라고는 한 번도 생각해 본 적이 없었다. 한 세트의 효과적인 기계 구조만 있으면, 원래는 기관문이나 낙석 함정을 밀어 대는 데에만 쓸 수 있던 척력 법진이 자동으로 순환하며 전환된다니. 비록 마력 엔진 전체가 마법의 힘으로 돌아가는 것이었지만, 그 내재된 원리는 지금까지의 그 어떤 마법 도구와도 완전히 달랐다!

마력 엔진 안에서 마력은 더 이상 유일하고도 전부인 힘이 아니었다. 그것은 더 이상 조잡하게 쓰이는 것이 아니라, 더욱 교묘하고 간접적인 방식으로 전환되고, 증폭되고, 더욱…… 실용적인 무엇인가로 변모하고 있었다.

처음에 대장장이들과 대장장이 견습생 무리와 함께 일하라고 했을 때, 룬 장인들의 마음속에는 다소간 원망이 있었다. 그러나 완성된 마력 엔진을 보고 난 뒤, 그들의 원망은 어느새 어떤 깨달음으로 대체되고 말았다. 그들은 마침내 이 영지에 막 도착했을 때, 헤티라는 여성 총관이 그들에게 했던 “모든 낡은 사고와 속박을 버리고 이 땅의 새 질서에 복종하라”는 말의 의미를 알아차린 것이다. 이 땅에서 목격한 전혀 새로운 것들에 비하면, 그 규칙과 속박 따위는 정말이지 대수롭지 않은 일이었다.

한 대장장이 견습생이 눈을 부릅뜨고 끊임없이 돌아가는 마력 엔진을 바라보며, 참지 못하고 중얼거렸다. “이게 우리가 만든 거라고……”

함멜이 서둘러 제자를 말리며 말했다. “아니야, 이건 공작님과 자작님, 그리고 헤티 부인의 지혜야.”

“아니요,” 가오양이 함멜의 말을 끊었다. “이건 바로 여러분이 만든 겁니다. 의심할 것 없습니다. 영광은 노동을 바친 모든 이에게 돌아갑니다. 그러니 마력 엔진 제작에 공헌한 사람들은 상을 받을 뿐만 아니라 영예도 얻게 될 겁니다. 여러분 한 사람 한 사람의 이름이 모두 기록되어, 명판으로 만들어져 제1세대 마력 엔진에 새겨질 것이고, 세실의 역사서에도 기록될 겁니다.”

장인들과 견습생들이 서로 얼굴을 마주 보았다. 함멜은 힘주어 수염을 꼬아 쥐었고, 심지어 몇 가닥을 뽑아 버린 것도 알아차리지 못했다. 왕도에서 온, 그나마 세상 물정을 좀 아는 두 룬 장인이 예를 갖추어 감사를 표하고 나서야, 늙은 대장장이는 겨우 정신을 차리고 서둘러 따라 감사를 표했다.

그리고 가오양은 시선을 거두고, 억누르기 힘든 기쁨과 흥분을 담아 여전히 정상적으로 돌아가고 있는 마력 엔진 원형기를 바라보았다.

그것은 소음이 심했고, 플라이휠이 회전하면서 기계 전체가 격렬하게 진동했다. 부품 정밀도의 오차 때문에 이런 것들은 피할 수 없는 문제였다. 가오양은 이 기계의 상당 부분의 동력이 규격에 맞지 않는 부품들의 마찰 속에서 손실되리라는 것을, 그리고 그 출력과 전체 수명 역시 장담할 수 없으리라는 것을 확신할 수 있었다. 그러나 그런 것들은 모두 지엽적인 일이었다. 가장 중요한 것은, 이 기계가 자신이 예상했던 대로 움직이기 시작했다는 것이었다.

먼저 있느냐 없느냐를 해결하고, 그다음에 좋으냐 나쁘냐를 고려한다.

가오양은 거의 넋을 잃은 듯 그 원시적인 기계를 바라보았다. 그러나 갑자기, 한 가닥 의문과 걱정이 그의 눈 밑에 떠올랐다.

다만 그 미세한 감정의 변화는 이내 사라지고 말았다.

한편 헤티는 이미 이 기계의 힘을 시험하기 시작했다. 그녀는 곧바로 창조의 손이나 중력술로 기계의 출력축에 천천히 압력을 가했고, 연달아 몇 번 시험한 끝에 참지 못하고 감탄을 담아 입을 열었다. “이 기계의 힘이 무척 대요. 제가 대략 시험해 봤는데, 전속력으로 돌 때는 반 톤짜리 쇳덩이를 곧장 수직으로 끌어올릴 수 있었어요. 그리고 당신이 전에 말씀하신 도르래 세트나 감속 기어를 쓴다면, 그 힘이 얼마나 더 커질지 모르겠어요. 게다가 이건 우리가 비교적 값싼 룬 재료를 썼고, 커넥팅 로드도 더 튼튼한 자강이 아닌 보통 강철을 썼기 때문이니, 개선의 여지가 상당히 크다고 할 수 있죠.”

레베카는 갖은 유용한 보조 마법을 부릴 줄 몰랐고, 이때 큰 불덩이를 던져 기계의 체력을 시험해 볼 수도 없었으므로, 옆에서 턱을 긁적이며 더욱 실제적인 일을 궁리하기 시작했다. “조옌인, 이 기계로 대체 뭘 할 수 있다고 보세요?”

가오양은 우스운 듯 그 처녀를 바라보았다. “네 생각을 말해 봐.”

“단조롭게 반복되면서도 큰 힘이 필요한 일은 다 맡길 수 있을 것 같아요. 예를 들어 방앗간을 돌린다든가? 제재소의 그 커다란 톱을 돌린다든가? 힘은 절대 충분할 테고, 게다가 바람의 방향이나 강물의 영향을 전혀 고려할 필요가 없잖아요!”

“쓰임새는 많지. 물레방아를 돌릴 수 있고, 광산 쪽의 광차를 끌 수 있고, 갱도에서 물을 퍼낼 수 있고, 큰 망치를 돌려 강철을 단련할 수 있어. 적당한 금형과 맞물리면, 비스킷을 찍어 내듯 강판 한 장을 통째로 갑옷이나 다른 무언가의 부품으로 찍어 낼 수도 있지. 벽돌 공장에 놓아 다른 기계를 돌려 벽돌 소지를 찍어 낼 수도 있어. 지금처럼 농노 십여 명이 나무틀 금형으로 하나하나 소지를 만들 필요 없이 말이야……”

가오양은 그가 생각하기에 현재 가장 중요한 응용 방향들을 입에 올렸고, 주위 사람들은 하나둘씩 망연자실해졌다. 그들은 기계로 인력을 대체한다는 개념 자체를 가져 본 적이 없었다. 비록 이 세상에 풍차 방앗간이나 물레방아 방앗간 같은 것이 있더라도, 그것들 역시 상당히 조잡하고 투박한 물건이었으니, 그들이 어찌 단번에 마력 엔진과 연결할 수 있는 온갖 기계들을 연상해 낼 수 있겠는가?

반면 함멜은 기계로 큰 망치를 돌려 강철을 단련하고, 강판을 곧바로 갑옷 부품으로 단조 압착한다는 말을 듣고 참지 못하고 눈을 반짝였다. 직업적인 직감이 그로 하여금 그것이 밝은 길이라는 것을 순간적으로 깨닫게 했다.

그러나 레베카는 내내 눈이 반짝반짝 빛나고 있었다. 기본적으로 가오양의 입에서 어떤 용법이 튀어나오기만 하면, 그녀의 머릿속에서는 곧바로 지레와 베어링, 기어가 잔뜩 튀어나왔다. 비록 그것들이 아직 쓸 만한 기계를 이루지는 못했지만, 그녀는 자신에게 조금만 시간을 주면 현맥종이 구상한 것들을 하나하나 만들어 낼 수 있으리라고 생각했다!

그러나 바로 그때, 헤티가 눈썹을 찌푸리며 다소 걱정스러운 얼굴로 입을 열었다. “관건은 우리에게 기계가 한 대뿐이라는 거예요…… 새 마력 엔진을 만드는 데는 시간과 품이 많이 들고, 게다가 그것이 마망의 영향 범위 안에 있어야만 작동할 수 있으니, 이건 큰 문제예요.”

말하면서 그녀는 레버를 당겨 마력 엔진의 동력을 차단했고, 기계를 서서히 잠잠해지게 했다. 이 물건의 소음이 보통 심한 게 아니라서, 이것이 여기서 돌아가는 동안에는 주위 사람들이 말을 하려면 소리를 질러야 했다.

“마망을 까는 데는 비용이 그리 들지 않아. 어차피 전부 기초 룬이고, 설계도도 있는 그대로 쓰면 되니까. 기계 제작이 쉽지 않은 것이 문제지…… 주로 이 부품들을 수작업으로 만드는 데 시간이 너무 많이 들어.” 가오양이 턱을 문지르며 말했다. “하지만 어쩔 수 없는 일이야. 지금은 아직 인력으로 만들어야만 하니까……”

바로 그때, 금속성 떨림이 섞인 목소리가 갑자기 끼어들었다. “크흠, 할 말이 있어.”

은빛으로 반짝반짝 빛나는 니코시 알이 천천히 떠내려왔다.

레베카는 이 반짝이는 금속 구를 보자 기뻐졌다. “달걀아, 좋은 생각 있어?!”

“나 달걀 아니야!” 니코시 알이 순식간에 두세 미터 높이로 떠올랐다. 지붕이 가로막고 있지 않았다면 아마 더 높이 날아오르려 했을 것이다. 구체 안에서 전해지는 목소리가 몹시 발끈해 있었다. “너 적어도 나를 알 총장님이라고 불러야지!”

레베카는 이 구에 전혀 겁먹지 않았다. “아 네, 달걀아, 방법이 있어?”

니코시 알: “……”

“그 애랑 싸우지 마, 네 방법이나 말해 봐.” 가오양이 곧 펼쳐질 입씨름을 끊었고, 그리고는 천천히 정상 높이로 떠내려오는 금속 구를 진지하게 바라보았다. “나는 네가 금속을 다루는 데 능하다는 걸 알아. 설마……”

“그래, 드디어 내가 여기서 뭘 할 수 있는지 알았어!” 니코시 알의 목소리가 유난히 즐거운 듯했다. 그가 말하는 동안 공방 안 곳곳에서 온갖 금속이 부딪히는 쨍그랑 소리가 울려 퍼졌고, 구석에 쌓여 있던, 용광로에 다시 넣을 예정이던 금속 자투리들이 하나둘 떠올라 이 은백색 금속 구의 주위로 끌려 모여들었다. “내가 너희 대신 대장일을 해 줄 수 있어!”

그의 말이 끝나자, 공중에 떠 있던 금속 자투리들이 하나둘씩 삐걱거리는 소리를 내기 시작했다. 마치 그 표면에 엄청난 압력이 가해지고 있는 듯했다. 그것들은 천천히 형태를 바꾸기 시작했고, 가오양은 곧 그것이 단순한 외력의 작용만이 아님을 알아차렸다. 일부 금속은 뚜렷한 용융의 흔적을 보였던 것이다. 그것들은 압착되고 있는 것만이 아니라, 단련되고 있었다!

불과 몇 분 만에 이 금속들은 크고 작은, 구조가 정교하고 복잡한 부품들과 온갖 기묘한 모양의 작은 물건들로 변했고, 심지어 현장에 있던 한 사람 한 사람의 모습을 생생하게 재현한 금속 조각상까지 만들어졌다.

공방 안은 완전히 조용해졌다.

니코시 알은 자기 연기 효과에 무척 만족한 듯, 의기양양하게 그 부품들을 바닥에 내려놓고는, 이어서 금속 조각상들을 한 사람 한 사람의 손에 쥐여 주었다. “어때? 이 효율이 너희보다 훨씬 높지?”

함멜은 자신의 몫인 금속 조각상을 받아 들었지만, 두 손이 참지 못하고 가늘게 떨렸다. 이토록 강력한 능력이라니…… 이제 영지에 대장장이가 더 필요할까?!

정말로 영주가 지난번에 말한 것처럼, 쇠망치를 휘둘러 무언가를 두드리는 대장장이는 쓸모없어질 것인가? 이렇게 빨리 쓸모없어지는 것인가?

현장에 있던 룬 장인들도 똑같은 두려운 생각을 품고 있었다. 심지어 헤티와 레베카조차도 놀라움 속에서, 이 구가 있으면 영지에서 금속을 다루는 모든 장인들이 실직하게 되리라고 생각하지 않을 수 없었다……

오직 가오양만은, 그 역시 니코시 알이 금속 형태를 빚어 내는 속도에 경악했지만, 곧바로 그의 주의력은 완전히 다른 방향으로 쏠렸다.

그는 손안의 생생한 금속 조각상을, 엄격한 비례에 따라 정확히 축소된 그 눈썹과 머리카락을 바라보다가, 갑자기 고개를 들어 니코시 알을 노려보았다. “네 정밀도는 어디까지야?!”