제3장 쓴맛

“고모님께서 이미 입 밖에 내신 말씀인데, 어찌 쉽게 번복하실 수 있겠습니까?” 두흔이 말했다. “마침 며칠 전에 곽부인이 사람을 시켜 저에게 전갈을 보내왔습니다. 저희 집안과 혼인을 맺고 싶다고 해서, 차라리 위아를 위해 선녕후의 장손녀를 맞이하여 이 매듭을 먼저 풀어보는 것이 어떨까 생각했습니다. 그래야 고모님께서 시아버님의 노여움을 사서 사는 날이 곤란해지는 일도 피할 수 있을 테니까요.”

시어머니는 연신 고개를 끄덕이며, 평소의 우물쭈물하던 태도와 달리 단호하게 말했다. “네 말대로 하거라. 곽부인은 너와 사사로이 친분이 두터운 데다, 그 집 장손녀는 우리가 지켜보며 자란 아이니 됨됨이나 외모가 만 명 중 하나를 고를 만하니 우리 집 위아와 어울리지. 일이 늦어질 수 없구나. 너는 이틀 안으로 사람을 시켜 곽가에 청혼을 가도록 하여라.” 말을 마치고서야 두안이 아직 병석에 누워 있다는 걸 깨닫고는 급히 말을 고쳤다. “아니다, 이 일은 내가 직접 하는 게 낫겠구나. 너는 몸조리나 잘하고 있거라. 모든 일은 내게 맡기면 된다!” 그러고는 위번을 끌고 자신이 사는 뜰로 돌아가 위아의 혼인 이야기를 의논하러 갔다.

두안은 마음이 조금 놓이자 취랭을 불러 분부했다. “세자님을 모시고 오너라. 내가 좀 볼 일이 있다!”

위아에게 해줘야 할 말이 있었다!

취랭이 대답하고 나갔다.

두안은 문득 피로가 밀려오는 바람에 그만 잠이 들었다.

어렴풋이 웅성거리는 소리가 들렸다.

“…좋은 언니, 내가 여기서 행패를 부리려는 건 아니에요. 다만 부인의 병이 걱정되어서 그러는 거예요.” 호이모의 새된 목소리가 귀에 거슬리게 들려왔다. “집안 사람들이 모두 부인이 위독하다고들 하니, 확실한 말씀을 듣고 싶어서요.” 그러면서 마치 초상을 당한 듯 통곡하기 시작했다. “부인께 무슨 일이라도 생기면 저와 삼아저씨는 어찌 살아야 한단 말입니까! 차라리 부인을 따라 함께 가는 게 낫지요…”

위번에게는 첩이 네 명 있었다. 예아가 네 살이 된 뒤로, 그녀들은 차례로 위번에게 사남사녀를 낳아주었다.

호랑이를 잡으려면 친형제가 함께 나서고, 전장에 나서려면 부자간에 군사가 된다지 않는가.

두지미에게는 두 아들이 모두 장성했기에, 이 첩들이 위가의 가지를 뻗어나가는 것에 대해서는 개의치 않았다.

이 아이들이 장성하여 출세하면, 훗날 위아와 예아에게도 힘이 되어줄 테니까.

이 호이모가 바로 첫 번째로 서자를 낳은 여자였다.

그녀는 그때 아직 젊었기에 한동안 몹시 득의양양해했다.

두안은 아무 말 없이, 위번을 위해 연이어 외모가 지극히 빼어나고 온갖 노래와 쌍륙, 장기에 능통한 첩 둘을 들여주었다.

이것이 딱 위번의 입맛에 맞았다.

그는 밤낮으로 새 첩 둘과 어울려 지내니, 어찌 누가 그녀인지 기억이나 했겠는가?

호이모는 그제서야 깨달았다. 두안이 마음만 먹으면 누구든 총애를 받게 할 수 있고, 누구든 문전을 쓸쓸하게 만들 수 있다는 것을!

그녀는 곧 화려한 치장을 걷어내고, 고개 숙여 순종하며 두안에게 아첨하기 시작했다.

두안은 다시 위번을 위해 금서화에 능한 첩 하나를 들여주었다.

몇몇 이모들은 두지미의 무서움을 알게 된 뒤로는, 감히 누구 하나 교태를 부리거나 겉치레를 하지 못했다.

그들이 순종하니 두안도 자연히 그들을 괴롭히지 않았다. 이모들의 사철 옷과 장신구, 서자녀 곁에서 모시는 시녀와 유모까지 모두 잘 갖추어 주었으니, 대개 큰 집안의 정실과 적자녀에 못지않았다. 몇몇 이모들이 마음을 굳히고 두안에게 잘 보이며 위번을 모시고 아이를 낳아 기르니, 집안도 제법 조용하고 태평스러웠다.

“이모는 무슨 헛소리를 하는 겁니까?” 취랭이 노기를 띠고 호이모를 꾸짖었다. “어찌 늘 그림자만 보고 소문을 부풀려 엉뚱한 소리만 하십니까? 후작님과 부인께서 밤새도록 이야기를 나누시고 부인이 겨우 막 쉬려 하신 참인데, 부인을 깨울 작정이십니까?”

“아니에요, 아니에요.” 호이모가 황급히 해명했다. “저는, 저는 그저 슬퍼서요… 차라리 제가 부인 대신 이 병을 앓았으면 싶어서요…”

그녀의 말에는 진심이 가득했다.

두안은 그녀가 진심으로 하는 말이라고 믿었다.

만약 그녀가 죽으면, 길어야 일 년 안에 위번은 재혼할 것이고, 꽃처럼 아리따운 미인이 그와 금슬화락할 것이다. 위아는 제녕부의 세자로서 거의 정혼이 결정되었고, 생모가 없어도 처가의 도움을 받을 수 있다. 예아와 딸 인아는 세자인 형 위아가 있으니 손해 볼 일이 없을 것이다. 오직 몇몇 이모들만이 자식은 아직 어리고 얼굴은 날로 시들어가는데 의지할 곳이 없구나!

“그렇다 하더라도 이모는 부인의 문전에서 이렇게 소란을 피워서는 안 됩니다.” 호이모를 타일러 나서는 이는 온화하면서도 엄격함을 잃지 않은 목소리였다. “만약 몇몇 이모들이 다 이모처럼 한다면, 집안이 어찌 혼란스러워지지 않겠습니까! 이른 아침인데, 이모는 아직 조반을 들지 않으셨겠지요? 방으로 돌아가 조반을 드시고, 나중에 부인이 깨어나시면 다시 오시는 게 어떻겠습니까…”

주씨의 목소리였다!

두안은 가슴이 철렁했다.

주씨는 그녀가 장자를 위해 천 명 중에서 골라 뽑은 유모로, 품행이 순후하고 너그럽고 온화하며, 친자식보다도 위아에게 더 인내심 있고 세심했다. 가장 귀한 점은 그녀가 매우 책임감이 강하다는 것이었다. 위아가 잘못을 저지르면, 그녀는 자신이 유모라는 이유로 방치한 적이 없이 늘 자세히 타이르고 고치도록 독촉했다. 그리하여 두안은 차자를 낳은 뒤, 예아의 방 일까지 그녀에게 맡겼다. 자신은 손을 비우고 전심전력으로 위가의 살림을 돌보았다.

그렇게 한 결과, 두 아들은 그녀에게 경외하고 순종하는 마음은 있었으나, 어머니를 그리워하고 따르는 정은 없었다.

두안은 몹시 뉘우쳤다!

먼저 영양이라는 명목으로 주씨를 제녕후부의 서산 별장으로 보낸 뒤, 직접 두 아들의 일상과 공부를 돌보고, 위번을 설득해 두 아들에게 기마와 활쏘기를 가르치게 했다…

그러나 그 모든 것이 너무 늦은 뒤였다.

주씨의 행실은 청풍명월처럼 떳떳하고 깨끗하여, 누구도 트집 잡을 구석이 없었다. 열 살의 위아와 아홉 살의 예아는 사물을 기억할 뿐 아니라 철이 들 무렵이었다. 그녀가 그렇게 한 것은 두 아들을 그녀에게 가깝게 만든 것이 아니라, 오히려 그녀 앞에서 더욱 침묵하게 만들었을 뿐이었다.

그녀는 알았다. 두 아들이 주씨를 내보낸 일로 그녀를 원망하고 있다는 것을.

그러나 누가 어머니로서 자식과 정이 멀어지는 그 통절한 마음을 헤아려 줄 수 있겠는가?

어쩌면 여자가 가장 여자를 잘 알는지도 모른다. 주씨는 은근히 그녀가 자신에게 마음의 응어리가 있다는 것을 느끼고, 전장에 간 뒤로는 한 번도 먼저 위아와 예아에게 연락하지 않았거니와, 하물며 이렇게 분부도 없이 사사로이 집으로 돌아올 일이야 있겠는가.

주씨는 무엇 하러 온 것일까?

두안이 곰곰이 생각하고 있는데, 바깥에서 나지막이 놀라는 소리가 들려왔다. “유모님, 어찌 오셨습니까? 전장에서 경도로 오는 길이 험한데, 어찌 저에게 한마디도 하지 않으셨어요. 제가 집 마차를 보내 모셔오게 했을 텐데.”

소년의 맑고 청아한 목소리였다. 아들 위아였다.

자신이 병이 난 뒤로 아이는 병시중을 들려 했지만, 그녀는 아이가 병기를 옮을까 걱정되어 원래대로 아침저녁으로 문안만 드리게 했다. 이 시간에 마주친다면, 아들이 문안을 드리러 온 것이 틀림없었다.

그는 제녕후부의 적장자로, 어릴 적부터 후계자로 길러졌고, 게다가 위번이라는 선례가 앞에 있었기에 두안은 그를 일반 공후 집안의 아이보다 더 엄격하게 대했다. 나이가 들수록 그의 처신은 더욱 안정을 찾아 많은 어른들의 칭찬을 받았고, 두안은 그 일로 몰래 뿌듯해했었다.

아이처럼 야단법석을 떠는 저 모습이, 침착하고 내성적인 그녀의 장자란 말인가?

두안은 스스로도 늘 경멸해 마지않던 일을 저질렀다.

그녀는 옷을 걸치고 일어나 창살 너머로 주씨와 아들을 엿보았다.

아마도 그녀를 깨울까 봐 주씨는 목소리를 낮추었다. «……부인이 편찮으시다는 말을 듣고 그저 문안이라도 드리려고 왔습니다. 걱정 마세요, 부인께 문안드리고 바로 돌아갈 테니까.» 그러고는 그에게 물었다. «요즘 지내기는 어떠니? 이아고 말로는 네가 징진국공부의 공자들과 사냥을 나가서 꿩을 몇 마리 잡았다던데?»

위거는 몹시 부끄러워하며 못마땅한 듯 «유모» 하고 불렀다. «외사촌 형이 토끼를 여러 마리 잡았는걸요!»

주모가 껄껄 웃었다. «토끼를 몇 마리 잡은 게 그리 대단한 일이라고!» 그녀는 위거의 티끌 하나 묻지 않은 옷깃을 가볍게 털어 주며 감회에 젖어 말했다. «우리 세자님도 컸구나. 후작님처럼 말 타고 사냥도 하시게 되었어. 이번엔 꿩이었으니 다음엔 틀림없이 후작님처럼 노루도 잡아 오시겠지.»

그녀는 턱을 살짝 치켜들었고, 그 표정에는 함께 자랑스러워하는 듯한 긍지가 가득했다.

위거는 잠시 멍하더니 이내 다소 수줍으면서도 흡족한 듯 웃으며 말했다. «유모, 전장에서 지내시는 건 좀 익숙해지셨어요? 유모님 아들은 잘 지내고요? 제가 집안의 관사에게 말해서 유모님 아들을 경도에 있는 점포로 옮겨 드릴까요? 저 요즘 어머니를 도와 살림살이를 돌보기 시작했거든요. 그때 유모님 아들이 산술은 저보다 나았으니 점포의 장사꾼 하나쯤은 충분히 맡을 수 있을 거예요……»

«호연도.» 주씨가 미소 지으며 위거를 나무랐다. 그러나 눈밑에는 감출 수 없는 위안이 깃들어 있었다. «집안일에는 나름의 관례와 규정이 있는 법이다. 그 아이가 비록 네 유모의 아들이라 한들 어쨌든 너를 모시는 사람인즉, 어디서 일을 맡을지는 부인이 정하실 일이지. 너는 제녕후부의 세자님이지, 여느 백성 집 아이가 아니야. 무슨 일이든 더 생각을 해야지, 제 좋아하는 대로 규율을 깨뜨려서야 되겠니……»

«알아요, 압니다!» 위거가 귀찮다는 듯 대꾸하면서도 다정하게 주씨의 팔을 끼었다. «겨우 만났는데 두 마디쯤 줄여서 말씀하셔도 되잖아요? 맞다, 지난번에 둘째 동생이 유모를 다녀와서 손에 동상이 걸렸다고 하더라고요. 어디 좀 보세요…… 저번에 태의원에 가서 동상 연고 한 병을 구해 왔어요. 태조 황제께서 쓰셨다는 처방이라 아주 효과가 좋대요. 막 보내 드리려던 참이었는데 유모가 집에 들어오셨네요……»

두안은 더는 듣고 있을 수가 없었다.

그대는 손에 동상이 걸렸을 뿐인데 안달이 나서 태의원에 가서 어용 약까지 구해 왔건만, 나는 죽을 지경이 되도록 앓았는데 그대는 내게 손수 약 한 첩 달여 준 적이 있었던가!

가슴에서 찌르는 듯한 통증이 번져 나갔다.

두안은 비틀거리며 안방으로 돌아갔고, 자신이 어떻게 침대에 올랐는지도 몰랐다. 정신을 차렸을 때 등줄기가 땀으로 흠뻑 젖어 있다는 것만을 알았다.

그녀는 추랭을 큰 소리로 불러들였다. «주씨와 세자님을 들여보내라.»

추랭은 두안의 안색이 좋지 않은 것을 보고 불안한 듯 그녀를 한 번 쳐다본 뒤에야 전하러 갔다.

얼마 지나지 않아 위거와 주씨가 들어왔다.

그들은 마치 혐의를 피하듯 앞서거니 뒤서거니 하며 각자 공손히 자리를 잡았고, 하나는 눈시울을 내리깔고 «어머니»라 불렀으며, 하나는 공경히 무릎을 굽혀 절하며 «부인»이라 일컬었다.

두안의 마음은 썰렁하기 그지없었다. 그녀는 심지어 얼버무릴 염조차 없이 곽씨 가문과 혼인을 맺게 되었다는 일을 아들에게 곧장 알렸다. 어차피 그녀가 주씨를 피해도, 큰아들이 아니면 둘째아들이 그 일을 그녀에게 알릴 터였다.

아마도 너무 갑작스러웠던 탓인지 위거는 다소 어리둥절해했고, 주씨는 크게 놀란 뒤 기뻐하는 기색을 드러내며 눈물을 글썽였다.

아들은 아직 그 속내를 깨닫지 못했으나, 주씨는 알아차렸다.

두안은 문득 마음이 싸늘해져서 아들에게 이렇게 말하였다. «네 유모가 너를 한번 먹여 길렀으니 공은 없어도 고생은 있었다. 내 말을 전해라, 여전히 주씨는 네 방으로 돌아가 너를 모시게 하고, 네 유모의 아들은 회사처의 총관을 따라 일을 맡게 하겠다.»

«어머니!» 위거는 놀라움과 기쁨이 교차한 듯 아무 생각 없이 쿵 하고 두지미의 침상 앞에 무릎을 꿇고는 두안에게 힘껏 머리를 몇 번이나 조아렸다. «제가 유모와 유모님 아들을 대신해서 어머니께 감사드립니다!» 그의 눈썹과 눈에는 흥분이 가득했다.

주씨는 몹시 당황하여 급히 위거를 붙잡았다. «세자님, 안 됩니다, 안 돼요!»

유모조차 안 된다는 것을 아는데, 그녀가 정성껏 가르쳐 기른 아들이 그것을 모를까?

다만 정을 이기지 못했을 뿐이다!

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