제21장 논쟁

학수당 안에서는 논쟁이 한창이었다.

두언이 달려갔을 때, 셋째 백부의 목소리가 들려왔다. «……이 일은 일곱째 동생이 첩을 들인 데서 비롯된 것이니, ‘투기’라고 해도 무리가 아니네. 이렇게 하면 조가에서도 뭐라 하기 어려울 것이고, 두 집안의 체면을 모두 세운 셈이지.»

그녀는 순간 분노로 몸이 떨렸다.

죽은 자가 가장 존중받아야 하는 법인데!

그렇다 한들, 책임을 회피하려고 어머니가 죽은 뒤에도 이런 악명을 뒤집어쓰게 해서야 되겠는가!

‘투기’라는 말이 한 여자에게 어떤 의미인지 너희는 모르는 것인가!

어머니처럼 자존심 강한 분이 자신의 죽음 뒤에 이런 꼴이 벌어진다는 걸 아신다면, 그렇게 단호하게 목을 매셨을까?

전생에 하인들이 사사건건 어머니를 입에 올리며 경멸하던 얼굴이 이해가 갔다!

사람은 무슨 일을 겪든 살아남을 길을 찾아야 하는 것이다.

살아야만 희망도 있고 미래도 있는 법이다.

두언이 발을 멈추고 문발을 걷고 들어섰다.

공교롭게도 대청은 텅 빈 듯 넓었고, 어른들은 저마다 마음이 무거웠으며, 문밖에는 또 지키는 사람이 있었으니, 누가 소리도 없이 불쑥 들어올 줄은 아무도 생각하지 못했다.

작은 두지미의 등장은 강가에 떨어진 나뭇잎처럼 조용하여 물결 하나 일으키지 못했다.

그녀가 주먹을 쥐고 입을 열려는 찰나, 멀찍이 홀로 앉아 있던 아버지가 벌떡 일어섰다.

«안 돼! 안 돼!» 아버지가 흥분한 얼굴로 큰 소리를 질렀다. «곡추는 그런 사람이 아니야, 너희는 그녀를 그렇게 말할 수 없어! 죽어서까지 이런 악명을 뒤집어쓰게 할 수는 없다고……» 말하다가 갑자기 낯빛이 풀이 죽으며 목소리도 낮아졌다. «그, 그녀는 내가 죽게 만든 거야……»

두언은 길게 한숨을 내쉬었다. 상석에 앉은 둘째 대부인이 낯빛을 굳히고 ‘난장판’이라며 낮게 꾸짖는 것을 보았다. 그 눈매와 눈썹 끝이 몹시 냉혹하고 난처하게 변했다. «지금이 어느 때인데 아직도 그런 말을 하는 거야? 너 올해 몇 살인데 말을 조금도 생각해서 하지 못하니! 조가와 두가가 얼굴을 붉히고 싸우는 꼴을 보고 싶은 거야? 곡추를 네가 죽였다고? 네 말대로 해 보아라. 네가 때렸니? 욕을 했니? 아니면 남들 앞에서 그녀의 체면을 깎았니? 그녀가 죽은 게 네가 첩을 들인 것과 조금도 상관이 없다고?»

아버지가 말문이 막혔다.

«나, 나는……» 하고 한참을 더듬었으나 아무래도 그럴듯한 말을 꺼내지 못했다.

두언은 갑자기 어렴풋이 알 것 같았다.

아버지가 첩을 들지 않았다면, 아버지와 어머니 사이가 이 지경까지 이르지는 않았을 것이다. 결국 두권인은 이 일이 왕소영 때문에 비롯되었다고 보는 것이다.

아버지가 인정하지 않으면 이 말은 앞뒤가 맞지 않고, 인정하면 셋째 백부가 한 ‘투기’라는 비난을 그대로 인정하는 셈이었다!

외삼촌도 이런 까닭에 도리상 설 자리가 없어, 고통을 삼키며 끝내 이 쓴 열매를 받아들일 수밖에 없었던 것일까?

두언의 눈빛이 흐리멍덩해졌다.

둘째 대부인의 낯빛은 그런데도 서서히 풀리고 있었다.

그녀가 시름겨운 듯 말했다. «곡추는 내가 어릴 때부터 지켜본 아이야. 젊은 나이에 세상을 떠났는데 내가 어찌 가슴 아프지 않겠니?» 말하면서 눈시울이 붉어졌다. «그렇지만 가슴 아픈 것과는 별개로, 가슴 아프다고 해서 자식 새끼 걱정이나 하고 있을 수는 없는 노릇이지……»

«그렇다고, 그렇다고 곡추를 그렇게 말할 수는 없지 않습니까!» 둘째 대부인은 본래 엄격하여 집안사람들이 모두 그녀를 두려워했다. 그녀가 물러서는 기색을 보이자 아버지는 더는 대들지 못했으나, 그래도 마음이 편치 않아 말했다. «이 말이 밖으로 새어 나가면, 사람들이 곡추를 어떻게 보겠습니까?»

«이 말은 밖으로 새어 나가지 않아!» 둘째 대부인이 경고하듯 날카로운 눈빛으로 좌중을 한 바퀴 훑으며 단호하게 말했다. «법은 여섯 귀에 전해지지 않는다고 했어. 우리가 입을 다물면 조가 사람들이 설마 떠들고 다니겠니? 조예보는 딸을 셋이나 두었으니까.»

«그야 그렇지!» 셋째 백부가 말을 받아 아버지를 타일렀다. «이 말이 새어 나가면 우리 역시 체면이 서지 않네. 예보의 성품은 자네도 알지. 남에게 가장 진실하고, 또 가장 진지한 사람이야. 그가 들고일어나면 자네 첩 들인 일도 똑같이 세상에 다 알려져, 일곱째 제수 역시 ‘투기’라는 오명을 뒤집어쓰게 될 걸세. 예보를 먼저 달랜 뒤에 일곱째 제수의 장례가 끝나거든 자네들 처남 매부끼리 천천히 얘기하는 게 낫지. 성난 김에 충동적인 짓을 하고 남의 마음 상하게 하는 말을 하는 것보다는 훨씬 낫네!» 말을 마치고서 여섯째 백부에게 눈짓하여 아버지를 타일러 보라고 신호를 보냈다.

그런데 여섯째 백부가 말했다. «셋째 형님, 저를 보지 마십시오. 저는 이 일에 찬성하지 않습니다!»

온 방안이 어리둥절해졌다.

두언도 마찬가지였다.

여섯째 백부는 기어이 일어서서 말했다. «나는 원래 일곱째 제수를 그리 달가워하지 않았네. 일곱째 제수가 너무 까탈스러워서, 일곱째 동생이 무슨 일로든 그를 소홀히 하면 곧 언짢아하고, 일곱째 동생은 어쩔 줄 모르며 달래러 다녔지. 그게 어디 어진 아내의 모습인가? 하지만 그 사람이 이미 죽었는데, 자네들이 이러는 것은 도리에 어긋나는 걸세. 군자는 마음이 평탄하여 떳떳한 법이야. 우리와 조가는 여러 대의 교분이 있는 사이니, 일의 앞뒤 사정을 예보에게 똑똑히 설명하고, 그가 원하는 대로 하게 두면 되는 것 아닌가. 나는 일곱째 동생도 그렇게 줏대 없는 사람이 아니라고 믿네.» 말하면서 아버지에게 고개를 끄덕여, 너를 지지한다는 뜻을 내비쳤다. «우리 양심에 부끄럽지 않으면 되는 것일세……» 아버지는 그 말에 얼굴에 감사한 기색이 가득했다.

두지는 한숨을 내쉬었다.

아버지가 여섯째 백부와 그토록 가까웠던 것도 무리가 아니었다. 여섯째 백부는 사람됨이 떳떳하고 너그러워 자못 위진(魏晉) 명사(名士)의 풍모가 있었다. 그리고 아버지가 여섯째 백부와 이름을 나란히 했다니…… 어쩌면 아버지도 내가 생각했던 것만큼 형편없는 사람은 아닐지도 모른다!

그녀의 눈길이 아버지에게 머물렀다. 전생에 한 번도 똑바로 쳐다본 적 없는 아버지를 새삼 다시 살펴보지 않을 수 없었다.

«중직!» 셋째 백부가 여섯째 백부의 자를 부르며 난처하게 변명했다. «이것도 그저 임시방편일 뿐이네……»

«사람에게도 삼육구 등의 구별이 있고, 행동에도 높고 낮음이 있는 법일세.» 여섯째 백부가 못마땅하다는 듯 말했다. «설령 임시방편이라 한들, 남의 명예를 이렇게 더럽혀서야 되겠는가……»

친형제 사이에 말다툼이 벌어졌다.

«그만들 하거라!» 줄곧 침묵하던 할아버지가 입을 열었다. «너희들 다 그만 다투어라. 일의 경과는 반드시 예보에게 알려야 하네. 하지만 ‘투기’라는 것도 또한 사실이야! 이 일은 이렇게 정해진 것이네.»

결국 외삼촌의 입을 막으려면 어머니의 ‘투기’라는 오명을 쓸 수밖에 없는 것이다.

두언이 눈썹을 치켜올렸다.

어쨌든 방파가 갈려 있었으니 여섯째 백부도 더는 무어라 하지 못했고, 셋째 백부도 이 일이 도리에 어긋난 줄을 스스로 알기에 얼굴에 기쁜 기색이란 없었다.

«아버지……» 아버지가 애타게 할아버지를 불렀다.

할아버지 냉형이 콧방귀를 뀌었다.

밖에서 발소리가 다급하게 들려왔다. 고승이 문발 너머로 아뢰었다. «조가의 외삼촌 어른이 오셨습니다!»

조부와 이태부인이 눈빛을 교환하자, 이태부인이 삼백부에게 분부했다. «당신과 중직은 만원을 데리고 조가 외삼촌을 마중 나가게!»

삼백부는 가볍게 한숨을 내쉬며 육백부와 함께 아버지를 모시고 대청을 나섰다.

두언은 잠시 생각하다가 뒤쫓아 갔으나, 이태부인에게 들키고 말았다.

«수원! 네가 어찌 여기 있느냐?» 그녀는 다급히 아까 마당으로 내보냈던 시녀를 불렀다. «사소저를 내게로 데려오너라!»

두언은 허리를 껴안겼다.

«놓아! 놓으라니까!» 그녀는 자기에게 힘을 쓰지 못하는 시녀를 두어 번 몸부림쳐 벗어나더니, 살같이 달아났다.

두씨 집안의 대문이 활짝 열렸다. 두언은 아까 곁채에서 쉬고 있던 외숙모가 세 사촌누이를 거느리고 상복을 입은 남자를 둘러싸고 들어오는 것을 보았다.

중간 키에, 여인보다도 곱게 생긴 눈썹과 눈매.

십여 년이 지났건만, 두언은 한눈에 그녀의 외삼촌 조사를 알아보았다.

그녀의 눈시울이 곧바로 젖어들었다.

처음에 그녀가 그토록 독선적이지 않고 큰 사촌누이의 말을 잘 들었더라면, 곰곰이 생각해 보았더라면, 그녀와 외삼촌 댁이 줄곧 남남처럼 지내지는 않았을 텐데.

두언이 발을 재게 놀려 달려갔다.

외삼촌이 두어 걸음에 다가서더니, 아버지의 얼굴에다 주먹을 날리는 것이 보였다.

아버지는 얻어맞고 얼떨떨한지 비틀거리다 땅에 넘어졌고, 한참 동안 정신을 차리지 못했다. 백옥 같은 뺨이 이내 부어올랐다.

«이 빌어먹을 자식!» 외삼촌이 아버지의 옷깃을 움켜쥐고 또 한 방 주먹을 날렸다. «장가든 지 삼 년 만에 첩을 들이다니, 네 눈에 곡추가 보이기는 하느냐? 수원이 보이기는 하느냐? 이 빌어먹을 자식!»

아버지의 얼굴이 또 한 대 얻어맞았다.

두언이 비명을 질렀다.

삼백부와 육백부, 외숙모와 세 사촌누이가 우르르 몰려들었다. 어떤 이는 «예보»를, 어떤 이는 «아버지»를 외쳤고, 어떤 이는 아버지를 붙들고 어떤 이는 외삼촌을 말렸다. 삼백부는 아예 외삼촌과 아버지 사이에 서서 목청을 높였다. «군자는 입으로만 다투는 법이오!»

외삼촌이 냉소하며 아버지를 가리켰다. «이자가 무슨 군자란 말인가? 내가 입으로 다투자고 하면, 이자가 알아듣기나 하겠나?» 말을 마치고는 다시 다가가 아버지를 때리려 했다.

아버지가 앞을 막아선 삼백부를 밀쳐내고는, 풀썩 하고 외삼촌 앞에 무릎을 꿇었다. «형님, 모두 제 잘못입니다. 제가 곡추에게 죄를 지었습니다…… 때리십시오! 때리십시오…… 차라리 형님께 한바탕 얻어맞고 싶습니다……»

육백부의 얼굴이 새까맣게 굳었다. «두회영, 일어나, 당장 일어나라고! 대장부는 하늘과 땅과 임금과 어버이와 스승에게만 무릎을 꿇는 법인데, 이게 무슨 꼴이란 말이냐!» 그러고는 곁의 하인에게 고함쳤다. «어서 대문을 닫지 못하겠느냐!»

하인들이 우르르 달려가 대문을 닫았다. 이쪽은 감히 곁눈질조차 하지 못했다.

외삼촌은 개의치 않는다는 듯 말했다. «매를 맞으면 제 잘못이 없어질 것 같으냐? 두회영, 내가 말해 두마. 그런 셈은 어림도 없어……» 그러며 아버지를 향해 발길질을 날렸다.

아버지는 꿇어앉은 채로 외삼촌의 발길질을 그대로 받았다.

«예보, 예보, 이러지 마시오!» 삼백부가 황급히 외삼촌을 붙들었다. «칠제수가 아직 무덤도 못 들어갔는데, 처남과 매부가 싸우다니, 남의 웃음거리가 되지 않겠소? 할 말이 있으면 잘 이야기하면 되지, 말로 못 할 것도 아니지 않소……»

외삼촌은 삼백부를 거들떠보지도 않고 외숙모에게 물었다. «수원이는? 누가 수원이를 보고 있나?»

외숙모가 황급히 answer 했다. «수원이는 영당에 있어요. 그 방 시녀가 지키고 있습니다!»

외삼촌이 한달음에 영당으로 달려갔다.

두지미의 눈에서는 눈물이 참지 못하고 왈칵 쏟아졌다.

그녀가 앞으로 나서며 큰 소리로 «외삼촌»을 불렀다.

조사가 쪽을 보더니, 눈시울이 이내 붉어졌다.

«수원아!» 그가 두언을 꼭 끌어안았다. «우리 네 어머니 보러 가자!»

«응!» 두언이 고개를 끄덕이며 외삼촌의 목을 껴안았다. 처음으로 한없이 든든한 기분이 들었다.

향을 올리고, 예를 올리고, 답례를 했다.

외삼촌과 조카는 엄숙하게 제사를 마쳤다.

조사가 두언을 외숙모에게 맡겼다. «너는 수원이를 봐라. 이런 때는 모두가 바빠서 사고가 나기 쉬우니. 나는 사돈어른을 뵈러 가야겠다.»

얼굴이 멍들고 푸른 아버지는 멍하니 어머니의 관을 바라보고 있었고, 삼백부와 육백부는 둘 다 어딘가 불편한 기색이었다.

«알겠습니다.» 외숙모가 두언을 안으며 알아들었다는 듯 고개를 끄덕였다. «볼일 보러 가시지요. 제가 수원이를 잘 지키겠습니다.»

외삼촌이 두지미의 머리를 어여삐 쓰다듬고는 몸을 돌려 영당을 나갔다.

외숙모가 두언을 어르며 말했다. «자, 계화떡 먹으러 가자!»

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자매님들, 실제 상황에 따라 업데이트 시간이 20시경, 즉 저녁 여덟 시경으로 변경되었습니다. 서로 전해 주세요.

O(∩_∩)O~

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