제98장 이간질

송염은 두씨 족학에 부속으로 들어가 공부를 시작했다. 송여민이 두안과 두명을 가르치게 되었는데, 매달 초하루와 보름에는 하루씩 쉬었고, 먼저 두안에게 제자백가를 마저 가르친 뒤에 두명에게 《논어》를 가르쳤다.

두명도 제법 얌전하게 송여민의 수업을 따라갔다. 다만 그녀는 기초가 얕아서, 날마다 아침 수업 외에도 오후에 돌아가서는 큰 글자를 오백 자씩 써야 했기에, 며칠 지나자 지겹다는 말을 연발했다.

주노가 그칠 새 없이 격려했다. «고생 끝에 낙이 온다잖아요, 고된 고생을 겪어야 남보다 뛰어난 사람이 되는 법이지요. 사소저를 보세요, 집사 노파들이 아직 주판알을 튕기고 있는데 사소저는 벌써 얼마인지 다 계산해 냈답니다……»

두명이 눈을 동그랗게 뜨고 주노를 보았다. «수 계산하는 거랑 글씨 쓰는 거랑 무슨 상관이야?»

주노가 얼른 달래며 말했다. «상관이야 있겠어요, 없지요. 그저 사소저는 못 하는 게 없다 싶어서요. 오소저께서 이렇게 영리하시니 사소저처럼 못 하는 게 하나도 없어지실 수 있지 않겠어요.»

두명은 아무 말도 하지 않았다. 그러나 글씨 쓰기가 괴롭다는 소리는 더 이상 하지 않았다.

방곤백 사건 때문에 진옌저우가 전면에 나서게 되었다. 그는 두부에 거처를 정하고, 두안을 도와 장사에 관한 일과 새로 들어온 호위들을 관리했으며, 고흥은 서두의 사무와 안채의 집사 노파들을 맡았다. 두녕은 주노의 손발이나 거들어 주는 신세로 전락했다. 고흥은 자신을 두지미 사람이라 여기고는 재빨리 진옌저우와 한편이 되었다. 두녕은 두안이 도둑질로 관가에 넘겨져 곤장을 이기지 못하고 죽은 뒤로는 이미 놀란 새처럼 되어 무슨 일에 신경 쓸 겨를이 없었고, 주노는 또 처음 온 터라 홀로 버티기 어려웠다. 서두가 셋으로 쪼개졌다지만 사사건건 두지미의 눈치를 봐야 했고, 두안에게는 또 해마다 일만 냥의 예전이 생겨 돈도 사람도 손안에 쥐게 되자, 도리어 예전보다 행동이 한결 수월해졌다. 그녀의 시선도 동두와 서두에서 경도의 정사로 옮겨 가 있었다.

«증각로께서 올해면 거의 칠십이 되시지요?» 그녀가 진옌저우에게 물었다. «그분이 몇 해나 더 버티실 수 있을지 모르겠군요.»

전생에 그녀는 이런 일에 마음을 쓰지 않았기에 증이분이 도대체 어느 해에 세상을 떠났는지 알지 못했다.

진옌저우가 말했다. «사소저의 짐작이 정말 맞아떨어지네요! 어제 막 소식을 들었는데, 경도에서 ‘증이분께서 몸이 편찮으시어 혹 치사하실지도 모른다’는 말이 나돌았다더군요.»

«오백부께서 이번 기회를 잡으실 수 있을지 두고 봐야겠지요.»

전생에는 증이분이 세상을 떠나기 전에 왕행의가 이미 경도로 돌아와 있었다. 병부 시랑을 지냈던 것 같았다. 이번 생에서는 왕소영의 일 때문에 그는 섬서 순무 자리에 발이 묶여 있었다.

두안이 곰곰 생각하며 말했다. «지금 병부 시랑이 누구지요?»

진옌저우가 말했다. «고연경입니다.»

두안이 헤아리며 말했다. «왕가에 소식을 전할 수 있겠습니까? 그저, 본래 증각로께서는 왕행의를 병부 시랑으로 끌어올리려 하셨다. 그러나 왕씨 집안의 일로 엽세배에게 약점을 잡히는 바람에 증각로께서 어쩔 수 없이 물러서서 고연경이 시랑이 되는 것을 지지하셨다고요……»

그녀의 기억 속에서 엽세배와 증이분은 오래된 원수 사이였다. 그해 증이분이 치사하게 된 것도 바로 그의 솜씨였다. 증이분이 죽은 지 얼마 안 되어 그도 세상을 떠났고, 엽세배에게는 또 그다지 강경한 제자가 없었던 덕에 그렇지 않았더라면 왕행의와 두병형이 각로 자리에 들 수 있었을지도 의문이었다.

말시장 금지는 문관과 무관의 다툼이었기에 엽세배가 증이분의 발목을 잡지는 않았을 것이다. 그러나 지금은 두 각로의 문하 제자 사이의 삼품 대원 자리 다툼에 얽혀 있으니, 왕행의의 일을 들춰낼 수 있었다.

진옌저우가 생각하며 말했다. «그 말은 함부로 퍼뜨릴 수 없습니다. 조금만 잘못해도 도리어 역효과가 날 수 있으니까요……»

«그럼 그 방면으로 한번 캐물어 보시지요,» 두안이 말했다. «이 일과 관련된 말이 얼마쯤 나올 겁니다.» 그러고는 웃었다. «설령 없더라도, 우리가 만들어 낼 수도 있지 않겠습니까!»

«그야 그렇겠지요.» 진옌저우가 웃으며 말했다. «왕가 사람들이 왕소영이 왕행의의 앞길을 가로막았다고 여긴다면, 왕허씨라 할지라도 딸에게 어느 정도 원망이 생길 것 같습니다. 더구나 왕소영은 두가로 시집온 뒤로 줄곧 두가에 뿌리를 내리지 못했고, 온갖 말썽만 일으켰지 않습니까.»

«장작을 빼내야 불이 꺼지는 법, 이 편이 더 깔끔할 것 같습니다.» 두명이 웃으며 고개를 끄덕이고는 가게 일을 물었다.

진옌저우가 말했다. «경도의 가게만 대략 수지가 맞고, 나머지 몇몇 가게는 모두 조금씩 손해를 봐서 합치면 이백 냥이 넘습니다.»

«이 정도면 괜찮은 편이지.» 두흔이 말했다. «구월이 되면 백언의 일도 마무리될 테니, 최민에게 이자를 놓아줄 은자를 좀 준비해 두어야겠구나.»

«이미 오래전에 준비해 두었습니다.» 진옌저우가 두안과 자신의 계획을 이야기하고 있는데, 소심이 발을 가린 휘장 너머로 아뢰었다. «사소저, 기소야께서 오셨습니다.»

기영?

무슨 일로 온 거지?

두안은 진옌저우와 하던 이야기를 마치고 화청으로 나가 기영을 만났다.

기영이 물었다. «제가 보정부에 가는데, 혹시 가져다드릴 물건은 없으신가요?»

그녀는 보정부에 가 본 적도 없는데, 무슨 물건이 있는지 어찌 알겠는가?

그러나 두안은 그래도 웃으며 그에게 고마움을 표했다. «가져다 드릴 것은 없습니다. 기가 표형께서 순조롭게 다녀오시기를 바랄 뿐입니다!»

기영이 듣고는 웃으며 말했다. «그럼 제가 마음대로 몇 가지 사다 드리지요!»

온화하고 예의 바른 웃음이었지만, 왠지 두안은 그가 무슨 꿍꿍이나 품고 있는 것 같아 마음이 놓이지 않았다.

«괜찮습니다, 정말 괜찮습니다.» 두안이 연달아 사양했다.

기영은 웃기만 하고 답하지 않다가 자리에서 일어나 작별을 고했다.

두안이 그를 화청 문간까지 배웅했는데, 문득 어떤 시선이 자신을 꽉 붙잡고 있는 듯한 느낌이 들었다.

그녀가 고개를 돌리자 버드나무 아래에 서 있는 두명이 보였다.

두명은 무표정하게 몸을 돌려 떠났다. 그녀를 에워싼 여러 시녀와 노파들과 함께, 버드나무 그늘이 드리운 굽이굽이 오솔길 속으로 사라졌다.

두지는 깊이 한숨을 쉬고는 화훼실에 가서 반나절이나 화초를 손질했다. 자신이 심은 담화 몇 그루가 모두 꽃봉오리를 맺은 것을 보고는 육백모를 불러 함께 꽃을 감상했다.

육백모가 제안했다. «이참에 상화연을 열면 어떨까요?»

조모가 거들었다. «그래, 그래, 그래. 담화가 피는 것도 드문 일이니 몇 분 부인과 젊은 마님들을 모두 청하세. 집에 자리는 얼마든지 있지 않나. 늘 동부 쪽에서 우리를 접대하게만 할 수는 없으니, 우리도 답례를 해야지!»

두안과 오가의 혼사가 흐지부지 끝난 뒤로, 두지미의 혼사는 그녀의 오랜 걱정거리가 되었다. 두안이 그 일로 발이 묶일까 염려한 나머지, 두안이 실력을 드러낼 기회가 보이자 필사적으로 일을 성사시키려 했다.

두안은 조모가 잔뜩 흥이 오른 것을 보고, 평소에 나들이할 곳도 없다는 생각에 웃으며 말했다. «좋지요, 그럼 야연을 열어요!»

육백모도 흥미가 동해, 셋이서 머리를 맞대고 한참을 수군거린 끝에 마침내 상화연을 열기로 정했다. 손님을 확정하고, 사람을 보내 청첩을 돌리고, 곳간의 진열품을 정리하고, 상화연의 메뉴와 시중들 시녀와 노파를 배치하는 일까지, 서부는 오랜만에 그런 소란을 겪었다. 집사 노파에서부터 아래의 큰 시녀들까지 모두 엄두를 내지 못했으나, 두안은 무거운 일을 가볍게 여기고 손쉽게 척척 처리해, 하나하나 빈틈없이 정연하게 배치하면서도 힘들이지 않았다. 이를 지켜보던 기씨는 어안이 벙벙해, 직접 와서 돕겠다며 누가 뒤에서 꾀를 대 주었느냐고 거듭 물었다.

«돼지고기를 먹어 본 적은 없어도 돼지 달리는 건 본 적 있지 않나요!» 두지는 대수롭지 않다는 듯 말했다. «해마다 설날이면 그렇게 큰 소란이 일어나는데, 보기만 해도 배우게 되는 법이지요.»

어떤 사람은 타고난 총명함이 있는 법이다.

계완은 눈을 가늘게 뜨고 연거푸 고개를 끄덕이며 말했다. «네가 이렇게 일마다 마음을 쓰니 좋구나. 나도 너 걱정을 덜겠다.» 말하고 나서 이게 그다지 좋은 말이 아닌 듯싶어 짓궂게 덧붙였다. «삼백모께 가서 네가 삼백모를 돼지가 달린다고 했다고 이를 테다!» 이 일을 얼버무려 넘기려는 속셈이었다.

두식은 그 속내를 알아차리고 웃으며 맞장구를 쳤다. «삼백모께서 물으시면 난 절대 안 그랬다고 할 거예요.»

기씨가 껄껄 웃었다.

꽃구경 잔치 날이 되자 그녀는 그래도 못 참고 미리 달려갔고, 모든 것이 제대로 준비된 것을 보고서야 길게 안도의 숨을 내쉬었다.

그날 밤은 꽃도 아름답고 술도 향기롭고 요리도 정갈했으며, 초빙한 배우들이 부른 것은 《형채기》 중 ‘채환’ 한 꺾이었다. 심지어 마지못해 꽃구경 잔치에 나온 두명조차 눈시울이 붉어져, 이따금 의아가와 숙아에게 귀엣말을 나누었다.

진옌저우는 멀리서 들려오는 풍류 소리를 들으며 경도에서 전해진 소식을 떠올리다가, 날이 밝아올 무렵에야 어렴풋이 잠이 들었다.

그가 깨어났을 때는 이미 해가 중천에 높이 떠 있었다.

그는 황급히 일어나며 곁에서 시중드는 소사에게 물었다. «사소저께서 화청에 오셨느냐?»

두안은 수업을 마치면 화청에서 반 시진 동안 머물며 집안일을 처리하곤 했다.

소사는 세숫물을 떠 오면서 웃으며 말했다. «사소저께서는 벌써 화청에 오셨습니다!»

진옌저우는 마음이 놓였다.

그러나 이내 그는 멍해졌다.

젊은 시절 그는 복건 순무 장해의 막료로 있었는데, 장해를 대할 때조차 이렇게 긴장한 적은 없었다…… 설마 어제 들은 소식 때문일까?

그는 방안에서 멍하니 앉아 있다가, 두안이 안채로 돌아갈 무렵이 되었으리라 짐작하고는 서둘러 화청으로 갔다.

화청 바깥에는 수양버들이 빽빽이 심어져 있었다. 한여름이라 버들이 무성하고 푸른 가지가 수천 갈래로 바람에 흔들려 보는 이의 마음을 시원하게 해 주었다. 사방으로 열린 창틈 너머로 진옌저우는 월백색 줄무늬 면사 저고리를 입은 두안이 고흥과 이야기하고 있는 것을 보았다.

그녀의 자세는 꼿꼿하고 눈빛은 평온했으며, 맑은 이마와 귀밑으로 뻗은 긴 눈썹이 지혜로운 인상을 풍겼다. 이렇게 멀리서 바라보기만 해도 그녀가 무척 총명하고 의지가 강한 사람임을 알 수 있었다.

그녀보다 나이가 훨씬 많은 사내아이들도 그녀만 못할 것이다.

진옌저우는 그렇게 생각하며 화청으로 들어섰다.

고흥은 어제 꽃구경 잔치가 얼마나 잘 열렸는지, 동부 사람들이 어떻게 칭찬했는지 신이 나서 떠들고 있었다.

두안은 미소 지으며 맞장구를 치고는 고흥에게 ‘일 처리가 야무지다’고 몇 마디 칭찬해 주었고, 고흥은 좋아서 어쩔 줄 모르며 나갔다.

진옌저우는 표정을 가다듬고 낮은 목소리로 말했다. «사소저, 아마 정말 소저 말씀대로인 듯합니다. 증이분은 본래 왕행의를 병부시랑에 앉히려 했지만, 왕행의가 자신을 닦고 집안을 바로잡지 못했기에 증이분은 어쩔 수 없이 엽세배의 요구를 받아들여 고연경을 병부시랑에 앉힌 것입니다.»

«오!» 두안은 흥미가 동했다. «왕가에 전하라고 했던 말은 잘 전하셨습니까?»

일이 다소 어긋나긴 했어도 대체로 크게 벗어나지는 않을 터였다.

두안은 미래에 더욱 자신감이 생겼다.

«말은 이미 전했습니다.» 진옌저우가 말했다. «왕허씨가 왕씨를 불러다가 몹시 꾸짖었는데, 왕씨는 울면서 왕가를 떠났다고 합니다. 그뿐 아니라 방씨의 옛 일까지 다시 꺼내져 왕허씨가 그녀를 외출 금지시켰습니다.»

두안의 얼굴에 환하게 웃음꽃이 피었다.

진옌저우는 참지 못하고 물었다. «사소저, 혹시 어디서 무슨 풍문이라도 들으신 겁니까? 아니면 어떻게 고연경의 일에 내막이 있다는 걸 아셨습니까……»

«아니요, 저는 모릅니다.» 두흔이 말했다. «그저 왕행의가 전공이 혁혁한데도 줄곧 섬서 순무 자리에서 꼼짝도 못 하고, 도리어 명망과 경력이 그보다 못한 고연경이 앞서 나간 것이 좀 이상하게 여겨졌을 뿐입니다.»

※

자매들, 형제들, 자료를 찾다 보니 시간이 지체되어 지금까지 끌어왔습니다……

…