제167장 산을 두드리다

위완의 말에 위번의 얼굴이 홍당무처럼 달아올랐다. 그는 «누나!» 하고 부르짖은 뒤 불만스럽게 소리쳤다. «송연은 우리와 애초에 같은 길을 걷는 사람이 아니야! 이번 일로 오히려 멀어질 수 있다면 그것도 나쁘지 않은 일이지!»

«무슨 헛소리를 하는 거야?» 위완은 발을 동동 구르며 애가 탔다. «송연은 네가 감당할 수 있는 상대라고 생각해?»

위번은 대수롭지 않다는 듯 말했다. «감당이 되든 안 되든 무슨 상관이야? 나도 그에게서 뭘 얻어낼 생각은 없으니 비위를 맞출 필요도 없지.» 그러다 표정을 고쳐 위완에게 말했다. «누나, 형부한테도 좀 말해 줘. 앞으로 송연과는 덜 어울리라고. 그자는 마음이 너무 독해…… 자기 집 호위 무사들이야, 드나들 때마다 인사하는 사람들이잖아. 그걸 그냥 죽여 버렸어. 그것도 죽이고 나서 마당 한가운데에 가지런히 늘어놓았대. 이게 보통 사람이 할 짓이야? 그가 무섭다는 건 나도 알아. 누나도 알잖아, 내가 잘 비위를 맞춰 두면 상을 마친 뒤에 좋은 자리라도 얻을 수 있지 않겠어. 그런데 하면 안 되는 일이 있어. 그런 일을 하면 평생 남에게 빚을 지는 거야…… 만약 그가 나더러 사람을 죽이는 걸 돕라고 한다면, 누나, 내가 가야 할까, 말아야 할까? 어떤 빚은 갚을 수가 없는 거야……»

옆에서 듣고 있던 전씨는 얼굴이 하얗게 질려 서둘러 아들의 손을 붙잡았다. «무슨 일이 있었어? 무슨 죽이고 죽이는 거야? 너랑 무슨 상관이야?» 그녀는 말하다가 애가 타서 울음이 터질 것만 같았다. «유아, 엄마를 놀라게 하지 마라? 도대체 무슨 일이 있었던 거야? 그 송연과는 또 무슨 상관이고? 네가 그에게 무슨 빚을 졌다는 거야?»

«어머니.» 위완이 얼른 어머니 곁에 앉아 나직이 어머니를 위로했다. «아무 일도 아니에요, 아무 일도! 그냥 비유를 든 것뿐이에요.» 그러면서 위번을 흘겨보며 얼른 전씨를 달래라고 눈짓했다. «동생이 송연과 친하지 않아요? 그래서 잘 지내라고 한 거예요……»

«누나, 어머니를 달래지 마.» 위번은 얌전히 어머니 곁에 앉으면서도 위완의 말을 잘라버리고 전씨에게 말했다. «어머니, 실은 이래요……» 그는 송잠이 장자를 마뜩잖아하며 세자를 바꿔 세우려다가 자기 집 호위 무사를 시켜 송연을 붙잡아 오게 했는데, 결국 송연이 도리어 온 집안의 호위 무사를 몰살해 버린 일을 전씨에게 이야기했다. «……어머니, 말씀해 보세요. 이런 자와 제가 어울릴 수 있겠어요?»

전씨는 그 말을 듣고 거의 기절할 뻔했다.

그녀는 아들의 손을 꽉 붙잡았다. 손가락 마디가 희멀겋게 질려 왔다. 그녀가 쉰 목소리로 위완에게 물었다. «이게 정말이냐?»

위완은 저도 모르게 눈꺼풀을 내리깔았다. 나직이 «네.» 하고 대답했다.

«네 동생이 옳게 한 거다.» 전씨는 아들을 한 번 바라보았다. 눈에 흐뭇한 기색이 어렸다. «우리 집안이 비록 미약하지만, 좋은 자리를 얻겠다고 양심을 속이고 악한 자를 도와 횡포를 부릴 수는 없지. 그게 어찌 황제 곁의 간신배나 왕공 귀족 집안의 한량들과 다르겠느냐? 우리가 권세를 얻자고 품성마저 버릴 수는 없는 일이다! 게다가 송연 같은 자와 어울린다 한들 당장은 이득이 있을지 몰라도 길게 보면 해가 이로움보다 크다…… 마음이 모질고 수단이 독한 자 중에 좋은 꼴을 본 자가 어디 있더냐? 혹시 그 송연이 몰락하게 되면, 네 동생도 그 화를 함께 뒤집어쓰지 않겠느냐?» 그러고는 다시 말했다. «네 동생 일은, 상을 마치려면 아직 일 년이 남았으니 천천히 방법을 궁리하면 된다. 형부도 있지 않느냐?»

«그럼요!» 위번은 어머니의 칭찬을 듣자 어느새 어깨가 으쓱해져 턱을 치켜들며 말했다. «우리 집이 위로는 못 미칠지 몰라도 아래로는 남는 게 있으니, 좋은 자리 하나 얻자고 자신을 망칠 필요는 없지!»

«그래, 그래!» 전씨는 눈을 접어 웃으며 아들을 바라보았고, 위완은 어이없어 웃음도 울음도 나오지 않았다.

착한 사람은 좋은 보답을 받고, 나쁜 사람은 참수형을 당한다. 그건 그저 연극 대본에나 나오는 이야기 아니던가?

자신과 종요는 이 몇 해 동안 꼬리를 사리고 살아왔다. 종요는 겨우겨우 세자로 세워졌을 뿐인데, 만약 종요가 위번 일로 남에게 청탁을 하게 된다면, 첫째로 종요는 이 몇 해 동안 진국부에만 틀어박혀 거의 밖에 나다니지 않아 실권을 쥔 훈귀들과 친분이 없고, 동생은 또 제녕후의 작위를 이어받았으니 어찌 되었든 후작은 후작이어서, 종요로서는 동생의 신분에 걸맞은 자리를 마련해 줄 능력이 전혀 없었다. 둘째로 종요가 세자로 세워진 일만으로도 이미 시어머니를 몹시 언짢게 했고, 시아버지조차 여러 일에 양보를 하고 있는 판국에, 만약 시어머니가 종요가 처가 동생 일로 나선 것을 알게 된다면 시어머니는 분명 종요가 처가 편을 든다고 여길 터이고, 일이 커지면 시아버지도 나서서 그들을 변호해 주기 어려울 것이다.

송수는 달랐다.

그가 이렇게 한바탕 소란을 피운 덕에, 시아버지조차 송연 이야기를 꺼낼 때면 얼굴빛이 엄숙해졌다.

그가 나서서 동생을 도와주려 한다면, 그 사람들은 그의 흉악한 이름에 걸려 감히 대충대충 넘기지 못할 것이다.

위완이 그런 생각을 하고 있는데, 동생이 어머니와 상의하는 소리가 들려왔다. «송연이 나한테 말 한 필도 줬는데, 내일 돌려줄까 해요. 집에서 먹여 살릴 형편이 못 된다고 하면서……»

«그래야지.» 전씨가 서둘러 말했다. «뭐 좀 붙여 보내는 게 좋겠구나. 그동안 너를 아껴 준 것에 대한 답례라도 해야지……»

위완은 정말이지 무슨 말을 해야 할지 모르겠다는 표정이었다.

«어머니!» 그녀는 어이없다는 듯 소리쳤다. «송부의 홍옥은 경도에서 손꼽히는 명마예요. 얼마나 많은 사람이 거금을 주고 사려 해도 송가에서 팔지 않았던 말을 동생에게 준 거라고요. 이렇게 그 말을 송연에게 돌려보내면 온 경도 사람들 앞에서 송연의 얼굴에 침을 뱉는 거나 다름없어요. 그가 마음이 모질고 수단이 독하다고 하셨죠? 그가 독기를 품고 동생에게 트집을 잡으러 들면 우리가 피할 수 있겠어요?» 그러고는 위번을 훈계했다. «애처럼 굴지 좀 마라. 무슨 일이든 다 당연하게 생각하고! 지금 송연이 어려운 시기인데 너까지 남의 우물에 돌을 던지면 그가 어떻게 생각하겠어?»

위번은 저도 모르게 머리를 긁적이며 어머니에게 말했다. «그러네요…… 지금 송연과 멀어지는 건 확실히 좀 안 좋겠네요……»

위완은 안도의 한숨을 내쉬었다.

이 동생은, 속셈이야 없지만 사람됨이 진실하고 협의의 마음이 제법 있었다.

«내 생각엔 사람을 시켜 송연에게 명함을 보내는 게 어떨까? 요 며칠 급한 일이 생겨 몸을 뺄 수 없으니 며칠 뒤에 만나자고. 그래도 되지 않겠어?» 위완이 동생에게 꾀를 내주었다. «앞으로 천천히 그와 왕래를 줄여도 늦지 않아.»

위번은 연신 고개를 끄덕이며 위완의 분부대로 사람을 시켜 송연에게 명함을 보냈다.

위완은 이 기회에 다시 위번에게 일렀다. «말할 때 좀 신경 써. 너무 직설적으로 하지 말고. 우선 이 일을 얼버무려 넘기고, 나중에 송연이 다시 너를 찾으면 그때그때 적당히 대응하면 돼. 그가 너를 찾지 않으면 너도 먼저 찾지 말고.»

결국은 위번이 송연과 어느 정도 연락을 유지하기를 바라는 마음이었다.

위번은 그런 생각까지는 미치지 못하고 고개를 끄덕이며 «알았어» 했다.

위번의 명함을 받은 송연은 냉소를 지으며 명함을 들고 들어온 무이에게 말했다. «그럼 이틀 뒤에 취진각에서 만나지.»

취진각은 조양문 밖에 있는 경도에서 가장 이름난 채식 전문점이었다.

무이가 위가의 하인에게 가서 전했다.

약속한 날이 되자, 위번은 청색 항주 비단 직철을 입고 취진각으로 갔다.

송연은 한 시진쯤 지나서야 도착했다.

그는 짙은 남색의 고운 무명 도포를 입었는데, 얼굴빛이 옥 같고 준수하기 그지없었다. 한가로운 기색으로 걸어 들어오는 그를, 별처럼 빛나던 두 눈은 고요하고 차가웠으며 잔물결 하나 없는 맑은 못처럼 깊고 그윽하여, 위번은 순간 가슴속이 싸늘해지며 웃음마저 어색해졌다.

«세자爷!» 그는 저도 모르게 일어나 공손한 기색으로 송연에게 예를 올렸다.

송연은 무표정하게 상석에 앉아 위번을 향해 살짝 고개를 끄덕이며 담담하게 «앉게.» 하고 말해, 단숨에 판세를 장악했다.

위번은 어쩔 수 없이 다소 거북해졌다.

송연은 그에게 사양하지 않고 곧장 본론으로 들어갔다. «자네는 처음에 상중이라 나를 만나기 어렵다고 했지. 아마 내가 사귈 가치가 없는 사람이라고 여긴 모양이군. 그런데 나중에 다시 하인을 보내 내게 명함을 보냈으니, 무슨 이유로 마음을 바꾼 건지 모르겠군.»

그는 표정이 담담하고 말투가 평온했으나, 듣는 이로 하여금 부끄러움을 느끼게 하는 비꼼이 배어 있었다.

위번은 저도 모르게 고개를 숙이며 중얼거렸다. «너무 많이 죽이셨어요…… 그건 좋지 않아요…… 제가 온 것도 권해 드리려는 거였어요……»

송연은 멍해졌다.

그는 위번이 자신과 멀어진 것이 말썽에 휘말릴까 봐 두려워서인 줄 알았는데, 위번이 자신의 인품을 의심해서였을 줄은 꿈에도 생각지 못했다!

위번은 송연이 입을 다물고 있자, 게다가 송연이 줄곧 그에게 온화한 얼굴로 대해 주고 때로는 그의 기분을 헤아려 말을 맞춰 주기까지 했던 터라, 순간 위완의 당부를 까맣게 잊어버렸다. 그는 고개를 들어 송연을 똑바로 바라보며 말했다. «보세요, 이렇게 한바탕 소란을 피우신 뒤로 사람들은 당신 이야기만 나오면 입을 다물어 버리고, 어떤 이는 무서워 벌벌 떨면서 다시는 당신과 어울리지 않겠다고 해요. 다들 같은 경도에 살면서, 사람이란 게 친척도 없고 친구도 없이 외롭게 혼자 있으면 무슨 재미가 있겠어요?»

이 사람은 머리는 없어도 순박함은 잃지 않았다.

두안은 그와 혼인했다. 남편 덕에 신분이 높아지지는 못했지만, 적어도 남에게 업신여김을 당하지는 않게 되었다.

송각유가 빙긋 웃자, 마치 얼음과 눈이 녹아내리듯 청산이 겹겹이 드러내는 영수가 모습을 드러냈다.

그 모습에 위번은 잠시 넋을 잃었다.

송연이 이미 말했다. «네 말이 맞아! 이 일은 내가 정말 잘 생각해 봐야겠어.» 그러고는 탁자 위의 찻주전자를 들어 위번에게 차를 한 잔 따라 주며 말했다. «내가 너를 찾은 건, 실은 한 가지 일이 네게 관심이 있을지 물어보고 싶어서였어. 고옥을 너도 알지, 황상께서 요즘 운하 준설을 명하셨는데, 그가 제녕, 서주, 배주, 회음 구간을 맡았어. 너 관심 있니?»

위번은 아연실색했다.

이런 공사는 몇 사람이 한 구간을 맡는 것만 해도 통천의 능력인데, 그 고옥이 무려 네 구간을 맡았다니!

«이, 이거 도대체 은자가 얼마나 들어가는 거야?» 그는 등줄기에 식은땀이 흘렀다. «아마 그만한 은자를 마련하기 어려울 것 같은데…… 작은 지분 하나도 어림없을 것 같고…… 게다가 고옥도 은자가 부족한 사람이 아니잖아…… 나도 아직 상중이고……»

위번은 몹시 갈등했다. 기회라고는 생각하면서도, 자신에게 그런 일에 끼어들 능력이 없을까 봐 두려웠다.

«누가 스스로 공사판에 가서 감독하겠어!» 송각이 웃음을 참지 못하며 말했다. «참여하고 싶은지만 말해. 하고 싶다면 유능한 집사 하나만 보내면 돼. 은자는 호부가 일부를 대 줄 테고, 부역으로 일부를 메울 테니 큰돈 들지 않아!»

위번은 곧바로 흥분했다. «그럼 나도 한몫 끼워 줘!»

송담이 웃음을 거두었다.

점원들이 음식을 내오기 시작했다.

위번은 그런데 어쩐지 가만히 앉아 있기 어려워하며 말했다. «이 일은 누나와 상의해 봐야겠어. 어쩌면 매형에게 은자를 좀 빌려 돌려막아야 할지도 모르겠고……»

송연은 젓가락을 들다 말고 말했다. «너 우선 입을 다물고 있어. 아직 팔자도 한 획밖에 긋지 않았으니까……» 여기까지 말하다 화제를 돌렸다. «그래도 누나와 먼저 상의해 보는 것도 좋겠어.» 속으로는, 이미 그에게 인정을 베푼 김에 좋은 일은 끝까지 하자 싶어 그 경진국부 세자빈마저 한몫 끼게 하기로 마음먹었다. 위씨의 성품이라면 분명 혼자 독차지하려 들 터이고, 또 위번을 단속해 줄 테니 그가 사방에 떠들고 다니는 일도 막을 수 있을 것이었다.

그는 속으로 잘 알고 있었고 계산도 서 있었지만, 웬일인지 위번이 무슨 일이든 위완과 상의하려 드는 것을 생각하자 마음이 몹시 불편했다.

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오탈자 문제에 대해서도 정말 죄송하게 생각합니다. 때로는 도저히 시간에 쫓겨서 초고를 올리기도 했는데, 요즘은 진조가 벌레를 잡아 줘서 많이 나아졌습니다.

o(n_n)o~

이런 일은 사람이 많을수록 힘이 됩니다.

혹시 발견하시면 댓글로 남겨 주세요. 제때 고치겠습니다.

여러분께 좋은 독서 환경을 만들어 드리고 싶습니다.

ps: 밤 업데이트는 조금 늦을 테니 내일 보셔도 됩니다.

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