제294장 상을 받다

자맥장안

송옌은 편지를 꺼내 대강 훑어보았다. 편지에는 온통 그를 꾸짖는 말뿐이었고, 끝에 가서야 요즘 사정이 어떠냐고 물었을 뿐이었다. 문득 두안이 혼란을 틈타 대패를 손에 넣은 일이 떠오르자, 그는 마음이 움직여 송첸에게 답장을 썼다. 그간은 모두 자신의 눈이 너무 좁아 마음속에 의지당 하나만 담고 있었고, 의지당이 영진국부의 일부라는 것은 잊고 있었다고. 이제 아버지의 가르침을 들었으니 스스로 마음을 닦고 아팠던 점을 되새겨, 영진국부 세자의 책임을 짊어지기로 결심했으며, 아버지가 집에 없는 동안 아버지를 대신해 영국공의 직무를 행사하겠다고. 그리고 이미 타오쥔에게 십오 일 안에 불탄 가옥을 보수하라고 명했으며, 잠시 오만 냥의 은자를 내어 영진국부에 침입한 도적에게 현상금을 걸었고, 이 일은 황상의 지지까지 얻어 황상에게서 친위근 세 자리 차사를 받아냈다는 등등을 하나하나 송첸에게 알렸다. 그리고 송첸의 전령에게 분부했다. »육백 리 급보로 밤낮을 가리지 말고 즉시 진국야에게 전해라.«

이건 정말이지 불난 집에 부채질하는 격이었다!

엄철처럼 노련하고 꾀 많은 막료조차 이마의 땀을 닦지 않을 수 없었으니, 하물며 딴 사람들은 말할 것도 없었다. 다만 구경하는 데 능한 고위는 싱글벙글 웃으며 송옌에게 물었다. »천사형, 그자들은 대개 그 친위군 세 자리를 노리고 온 거겠지요? 그 세 자리가 없어지면 그자들도 그리 적극적이지 못할 텐데, 설마 우리가 그 도적들을 그냥 놓아줄 건가요?«

»두 달 뒤면 순천정안성 병마사가 황상께 해명을 올려야 하오.« 송옌이 담담하게 말했다. »그런데 우리가 여전히 거금을 걸고 현상한다면, 어찌 황 대인과 동림백을 난처하게 만드는 일이 아니겠소?«

»그것도 그렇네요!« 고위는 머리를 긁적이며 웃었다. »순천정안성 병마사 사람들이 도적을 모두 붙잡았다고 하는데 우리가 거기서 현상을 걸고 있으니, 동림백과 황 대인이 양민을 죽여 공을 세운 것처럼 비난하는 셈이잖아요. 황상께서 아시면 그 둘은 끝장이지요.« 그러다 그는 눈을 크게 떴다. »천사형, 그 상금은 어떻게 할 거예요? 차마 순천정안성 병마사에 거저 넘겨줘서 황기와 주소천에게 착한 사람 노릇을 하게 할 수는 없지 않아요?«

»그자들이 감히 와서 상을 타 간다면, 나도 감히 계속 현상을 걸겠소.« 송옌이 거만하게 말했다. »나는 이미 그들에게 내려설 발판을 주었는데, 그들이 그걸 딛고 내려오지 않고 오히려 장대를 타고 기어오르려 한다면 면정을 따지지 말라 이르지 않겠소!« 이어 말했다. »이렇게 되면 흑백 양도에서 모두 사정이 어찌 된 것인지 알게 될 것이오. 우리가 다시 한바탕 연극을 꾸며 누군가에게 도적의 시체를 하나 보내오게 하고서, 우리는 여전히 현상금대로 은자를 지불하면, 그때는 저절로 누군가 나를 도와 계속 도적을 쫓아줄 것이오. 감히 우리 영진국부를 건드리려 한다면, 평생 쫓겨 다닐 각오를 해야 할 것이오.« 그러고는 샤롄에게 분부했다. »내 이 말을 밖에 전하라.«

샤롄이 공손히 응낙했다.

반면 소식을 들은 황기와 동림백은 길게 안도의 숨을 내쉬었다.

»송옌당이 좀 제멋대로 굴기는 해도 그래도 분수를 아는구나!« 동림백이 황기에게 감개하여 말했다. »내 보기에는 현상 일은 영진국부가 나서서 하는 게 좋겠소! 황상께서도 영국공 세자에게 세 개 소기 차사의 은전을 내리지 않았소!«

말인즉 황상께서도 송옌의 처사를 인정하셨으니, 자신이 고집을 부릴 필요가 없다는 것이었다.

황기는 쓴웃음을 지었다.

사태가 이미 이렇게 되었는데, 그가 찬성하지 않는다 한들 무엇하겠는가?

»그럼 영진국부 근처에 사람을 더 보내 순찰하게 합시다!« 황기가 말했다. »혹시 누군가 현상 문제로 다투게 되면, 우리가 영진국부를 거들어줄 수도 있지 않겠소.«

송옌은 그 일에 아무 관심이 없어, 쯔아이펑에게 분부했다. »영진국부 문을 지키는 아전들에게는 날마다 점심 한 끼씩 먹이도록 하라.«

쯔아이펑이 공손히 응낙했다.

순천정안성 병마사 사람들이 일제히 환호했다.

때때로 누군가 도적에 관한 소식을 가져왔다.

송옌은 이 일을 엄철과 샤롄에게 맡기고, 자신은 날마다 집에서 글씨를 연습했다.

두안이 그에게 물었다. »궁에 들어가지 않아도 괜찮아?«

송옌이 말했다. »내가 지금 순천정안성 병마사의 도적 추적을 돕고 있지 않소?«

두안이 피식 웃었다.

송옌이 그녀의 손을 잡았다. »당신 일은 다 끝났소?«

두안은 이미 영진국부의 살림을 정식으로 맡고 있었다.

»뭐 별것도 아니에요, 땔나무와 쌀과 기름과 소금 정도의 일인데.« 두안이 말했다. »아주 간단해요.«

송옌이 살짝 웃었다.

두즈웨이의 총명함이라면 이런 일은 그녀에게 정말로 쉬운 일일지도 몰랐다.

그가 말했다. »또 국화를 감상할 철이 되었소. 오후에 시간이 나면 내가 당신을 모시고 풍대의 꽃시장에 가서 좀 둘러보겠소! 혹시 당신이 좋아하는 국화를 만날지도 모르지. 그때 사서 돌아오면, 내년에 당신의 화단에 품종이 몇 가지 늘어나지 않겠소?«

귀한 국화 품종을 어찌 그리 쉽게 만날 수 있겠는가. 그러나 송옌은 한껏 흥이 나 있었다. 두안은 그의 흥을 깨고 싶지 않아, 자신이 그를 모시고 나가 기분이나 풀다 오는 셈 치자고 마음을 먹고 웃으며 응했다. 두 사람은 가볍게 차리고 풍대의 꽃시장으로 향했다.

꽃 농부들은 부귀한 집안과 상대하는 데 익숙한지라, 비록 송옌과 두안을 알아보지는 못했으나 두 사람이 하나는 작은 소가죽 조정화를 신고 하나는 연밥만 한 크기의 남주 귀걸이를 하고 있는 기품이 범상치 않은 것을 보고는 평범한 사람이 아님을 알아, 조심스럽게 응대했다. 그리고 집에서 제일 좋은 국화를 내왔다.

그러나 두안의 눈에는 오히려 평범해 보여, 그녀가 진정에 두고 온 화초만 못했다. 그저 대충 둘러보며 흥을 돋우는 셈으로 몇 분을 샀다.

송옌은 이것들이 모두 그녀의 마음에 들지 않는 줄 알고, 꽃 농부를 옆으로 불러 물었다. »이맘때 화초를 옮겨 심으면 살 수 있겠소?«

»그건 어떤 화초인지에 달렸지요.« 송옌의 물음을 받은 꽃 농부는 마흔 살쯤으로, 생김새가 충후하고 성실했다. »옥잠화나 금어초라면 문제없지요. 그것들은 원래 가을에 씨를 뿌려 봄에 꽃이 피니까요. 하지만 나팔꽃이나 만수국이라면 안 됩니다. 그것들은 봄에 씨를 뿌려 여름에 꽃이 피니까요……«

»오!« 송옌은 꽃을 심는 데도 이렇게 많은 학문이 있다는 것을 알게 되었고, 또 이 사람이 말하고 행동하는 것이 매우 진실해 보여, 그에게 기이한 화초를 좀 찾아보아 달라고 부탁했다. »내 부인이 화초 가꾸기를 아주 좋아하오. 그때 영진국부로 보내주면 되겠소.«

꽃 농부는 놀랍고도 기뻐, 벌벌 떨며 연달아 »예« 하고 대답했다.

송옌과 두안은 영진국부로 돌아왔다.

송첸의 전령이 송옌을 기다리고 있었다.

송옌이 돌아왔다는 말을 듣고는 즉시 의지당으로 나아가 뵙기를 청했다.

전령은 게을리하지 않고 편지를 받아 들고 길을 떠났다.

송옌은 마음 한켠이 여전히 분하여, 두안에게 말했다. »그자가 나를 죽음의 자리에 밀어 넣지 않고서는 아마 깨끗이 손을 떼지 않을 것이오!«

두안이 가만히 그의 팔을 어루만지며 부드럽게 말했다. »그건 그자가 그럴 능력이 있나 없나를 봐야지요? 당신은 이미 한 번 죽었다 살아났는데, 설마 또 한 번 죽어야만 ‘효도’라 할 수 있나요? 그럼 시어머니는요? 시어머니가 당신에게 그렇게 많은 심혈을 쏟으셨는데, 당신이 못 들은 척할 셈인가요?«

송옌이 피식 웃었다. »걱정 마오, 나는 어리석게 충성하는 사람도 아니고 어리석게 효도하는 사람도 아니오. 당신 말대로 나는 이미 한 번 죽었다 살아났으니, 이제 그자가 다시는 칼을 내 목에 들이대도 내가 한마디 없이 그자가 하는 대로 내버려둘 수는 없소.« 그러고는 두즈웨이의 어깨를 감쌌다. »우리 내일도 계속 풍대에 꽃을 사러 갑시다? 세상에 드문 화초를 살 수는 없더라도, 나가서 기분이나 풀다 오는 것도 좋지 않소.«

두안이 입을 가리고 웃었다.

집에 있으면 이런 자질구레한 일에 시달려 번거로워서 나가고 싶은 걸까?

이튿날 점심을 먹은 뒤, 그녀는 송옌을 모시고 풍대에 갔다.

영진국부에 도적의 행방을 알린 자가 나타났고, 순천정안성 병마사 사람들이 힘을 합쳐 곧 그를 붙잡았다. 심문 끝에 그자는 영진국부에 침입한 도적 중 한 명임이 확인되었는데, 놀랍게도 신고자는 다름 아닌 그 도적의 친형이었다!

순천정안성 병마사 사람들이 술렁였다.

그러나 더욱 뜻밖인 것은, 그 도적이 영진국부의 현상금 소문을 듣고서 이번에 영진국부의 추격을 피한다 해도 앞으로 무림 동도와 관아의 토벌에 쫓기며 남은 생을 이름을 숨기고 동분서주해야 한다는 것을 알고 있었던 것이다.

그렇게 두려움에 떨며 사는 것보다는, 차라리 친형이 이 현상금을 받는 편이 낫다고 여겼다. 그래도 친형이 현상금을 받으면 그 대신 부모를 봉양할 수 있지 않은가.

그는 친형에게 제 목을 베어 가지고 신고하라고 했다.

형은 차마 그러지 못했으나, 그는 훗날 시체가 없으면 증명할 수 없게 될까 두려워 형의 이름으로 신고하고는 경도성 북쪽의 작은 골목에 숨어 관아가 잡아가기만 기다리고 있었다.

엄조료는 이를 알고 두 눈이 번쩍였다. 그는 하나에게 분부했다. »대대적으로 떠들썩하게 그 은자 천 냥을 보내라. 우리는 결과만 보지 과정은 묻지 않는다.«

하나는 대답하고 나갔다.

경도의 백도와 흑도가 온통 발칵 뒤집혔다.

그런데 이 소동을 처음 일으킨 장본인은 아내와 함께 풍대의 꽃시장에서 한가로이 거닐고 있었다.

누군가 다가와 말했다. »영국공 세자 송 대인 되십니까?«

그 호칭은 어딘지 어정쩡했으나, 송지의 내막을 꿰뚫고 있었다.

온 사람은 분명 송옌을 잘 아는 듯했다.

송옌은 상대를 알지 못했다.

그는 아무렇지도 않게 두안을 뒤로 가리고는 재빨리 상대를 훑어보았다. 그리고 담담하게 말했다. »나는 송옌이다.«

두안은 호기심 어린 눈으로 온 사람을 바라보았다.

이제 겨우 스무 살이 조금 넘은 나이에, 용모는 평범하고 옷차림은 소박했으나, 두 눈에서는 날카로운 빛이 사방으로 뻗쳐 나왔다. 나이와 형모에 어울리지 않는 노련함이 은근히 배어 있었다.

그녀는 문득 잠시 어리둥절했다.

이 사람, 어디서 많이 본 것 같은데!

어디선가 본 듯했다.

게다가 무척 중요한 일이었던 듯했다. 그녀의 마음에 깊은 인상을 남겼던 것이다.

두안은 눈썹을 찌푸렸다.

어째서 생각이 나지 않는 걸까?

그들에게 가까이 가지 말라는 분부를 받은 주의성이 아무렇지도 않은 듯 천천히 걸어왔다.

온 사람이 공손히 송옌에게 예를 올리며 말했다. »소인 진가는 자를 찬지라 합니다. 금의위에서 소기로 있사온데, 옛적에 명을 받들어 복건으로 가서 정국공을 압송해 경도로 돌아온 일이 있사옵니다……«

송옌의 표정이 크게 변했다.

진찬지는 못 본 척하며 말을 이었다. »소인은 평소 정국공의 고결한 품행과 곧고 떳떳한 처사를 흠모하여, 우리 금의위가 누구의 명을 받고 정국공을 잡아들였는지 밝혀내고자 늘 애써 왔사오나, 워낙 지위가 낮고 직책이 미천하여 별다른 진전을 이루지 못했습니다.« 여기까지 말하고 그는 괴로운 기색을 드러냈다. »이제 세상일이 어언 몇 해나 지났사온즉, 소인은 세자께서 그 옛 원한을 잊으셨을까 두렵기 그지없습니다. 이처럼 세자를 뵙는 것이 세자께서 분명 못마땅하게 여기실 줄 알면서도, 이리저리 생각한 끝에 결국 찾아왔사옵니다. 다만 세자께서 소인과 함께 정국공의 사인을 밝혀 주시어, 정국공의 억울함을 풀어 주시기를 바랄 뿐입니다……«

송옌의 마음에 경종이 크게 울렸다.

정국공이 세상을 떠난 지 이미 삼사 년, 그는 외삼촌의 사인을 감히 조사하지 못했다!

우레도 은혜요 이슬도 은혜였다.

만약 끝내 이 일이 황상과 관련이 있다고 밝혀진다면, 그들이 황상과 따지고 들 수야 있겠는가?

자칫 일을 크게 벌였다가 도리어 황상에게 원한을 품고 있다고 여겨지면, 황제의 총애를 잃을 뿐 아니라 옥에 갇히고, 풍우에 흔들려 더는 견딜 수 없는 장가와 요동으로 유배된 다섯째 외삼촌까지 연루될 터였다.

그가 할 수 있는 일은 오직 기다리는 것뿐이었다.

모두가 이 일을 잊기를 기다리고, 새 황제가 즉위하기를 기다리고, 그가 새 황제로 하여금 반드시 선택을 내리지 않을 수 없게 만들 만한 충분한 힘을 갖추기를 기다리는 것……. 결코 이 시점, 자신이 겨우 관직에 발을 들인 풋내기에 불과할 때, 이 민감한 억울한 옥사를 건드릴 때가 아니었다. 더구나 큰외삼촌이 세상을 떠난 뒤 왜구가 창궐하는데도 막을 자가 없는 때에 말이다.

자매형제들, 미안미안, 오늘은 좀 늦었네.

우선 초고를 올려둘 테니, 벌레는 내일 잡을게.

O(∩_∩)O~

(계속)