제481장 치켜세움

수도 서쪽 멀리 떨어진 서원의 봉의전에서, 황후는 온각의 나한상 위에 단정히 앉아 말상치마에 수놓인 난새와 봉황 자수를 곱씹듯 어루만지고 있었다.

송동춘이 송연을 감싸줄 줄이야 생각지도 못했다.

송동춘이 아니었다면 왕연과 송연이 어찌 그리 손쉽게 이 난관을 빠져나갈 수 있었겠는가.

이러쿵저러쿵 따지고 보면, 모두 자기 자신이 너무 방심한 탓이었다. 송동춘 같은 인물을 눈여겨보지 않은 것이다.

이를 보면 결정적인 순간에 이런 하찮은 인물들이 큰 판세를 흔들 수도 있다는 것을 알 수 있다.

그녀는 찻잔을 들어 천천히 한 모금 마셨다.

생각해 보건대, 옛 영국공은 자기 아들이 별볼일없는 사람임을 알고 있었기에 손자에게 희망을 걸었고, 백방으로 고심하여 송잠에게 장혜손을 아내로 맞이하게 했다. 그 덕에 자신도 줄곧 송잠을 눈여겨보지 않았다. 그러나 송잠은 결국 송지의 아버지 아닌가. 송동춘 같은 하찮은 자조차 자기 일을 그르칠 수 있었으니, 송잠이라고 해서 아무 쓸모가 없을 리가 없지 않은가!

그녀는 부드러운 목소리로 곁의 여관을 불렀다. «소순자를 들게 하라.»

송가의 일은 사천에게 잘 조사하게 해야 한다.

이제 겉으로는 송연을 건드릴 수 없으니, 어둠 속에서 움직이는 수밖에 없다.

이 생각이 미치자 그녀는 입꼬리가 살짝 올라가며 기분 좋은 표정을 지었고, 곁의 궁녀에게 물었다. «요왕의 수례는 도착했느냐?»

궁녀가 눈을 내리깔고 공손히 아뢰었다. «이미 도착했습니다.»

«황상께서는 무엇을 하고 계시느냐?»

«청풍각에서 회남왕과 술을 드시고 계십니다!»

그녀는 잠시 생각하다가 말했다. «황상께서 오늘 밤 이곳에 오신다면, 황상께서 오시기 전에 요왕의 수례를 가져오게 하라.»

궁녀가 공손히 «예» 하고는 물러나갔다.

등불을 밝힐 무렵이었다. 청풍각 쪽에서 황상께서 봉의전으로 오신다는 소식이 전해졌다.

황후는 곁의 사람들을 물리치고, 요왕이 황상의 수례로 바친 연보랏빛 오색 용수 직령포를 품에 안고 소리 없이 울기 시작했다.

황상은 머리가 조금 아프다는 듯이 말했다. «이게 무슨 짓이오?»

«아, 아무것도 아닙니다!» 황후는 황급히 눈가의 눈물을 닦고 옷을 한쪽에 내려놓은 뒤, 궁녀가 받쳐 든 차를 받아 황상께 올렸다.

«아무것도 아니라니?» 황상은 찻잔을 옆의 강기에 놓으며 말했다. «그대는 내 곁에 있은 지 거의 삼십 년이 되었고, 이제는 천하의 어머니가 되었는데, 무슨 말인들 나에게 못 하겠소?»

«정말 아무것도 아닙니다.» 황후가 쑥스럽게 웃으며 말했다. «요왕의 수례가 도착했다기에, 이 아이가 무턱대고 예를 잃을까 봐 먼저 들여다보게 했습니다…… 그 아이가 떠날 때 겨우 열일곱이었습니다. 막 혼인을 했을 때였지요. 지금은 장남이 벌써 다섯 살입니다. 제가 잠시 참지 못해서……»

황상은 저도 모르게 깊이 한숨을 내쉬고는 황후를 자기 곁에 끌어앉히며 미안한 듯이 말했다. «여러 아이들 가운데 요왕은 생김새가 가장 나를 닮았을 뿐 아니라 성품도 가장 나를 닮았소. 과감하고 강직하면서도 호탕하고 대범하지…… 그러나 태자는 나라의 근본이라 흔들려서는 안 되오…… 그래서 내가 요 땅을 그에게 봉한 것이오…… 태자는 사람됨이 너그러우니, 뒷날 태자가 즉위한다 해도 그를 박대하지는 않을 것이오. 그는 한쪽에 자리 잡고 있으니 얼마나 자유롭고 한가하겠소……»

그의 말이 채 끝나기도 전에 황후가 그를 흘겨보며 성난 듯이 말했다. «황상께서 그렇게 말씀하시니 신첩은 참으로 억울합니다! 방금도 말씀하셨듯이 제가 황상 곁에서 거의 삼십 년을 보냈는데, 제가 어떤 사람인지 아직도 모르십니까? 저는 황상을 위해 후궁을 관리하고, 궁비들을 단속하고, 황자들을 가르쳤습니다. 하지만 때로는 제 마음도 한쪽으로 기울 때가 있습니다. 열 달을 품고 힘들게 낳은 제 아들을 떠올리는데, 그 정도 생각조차 못 하게 하시겠습니까? 그건 사람이 아니라 사당의 진흙 신상입니다! 한스럽게도 저는 아직 그 경지에 이르지 못했습니다!»

황상이 껄껄 웃었다.

이것이 바로 그의 황후였다. 큰일에는 결코 흐리멍덩하지 않지만, 때로는 이기적인 모습도 보였다.

그와 함께 있으면 그런 칭송하는 말들이 없어서 참으로 편안했다.

«내가 잘못했소!» 그가 황후를 다독이며 말했다. «요왕의 생일이 되면 내 반드시 그에게 후하게 상을 내리겠소.»

«상을 내리실 필요는 없습니다.» 황후가 웃으며 말했다. «그저 그 아이가 두 손자를 데리고 궁으로 돌아와 저를 한 번만 보게 해 주신다면, 저는 죽어도 눈을 감을 수 있겠습니다.»

그녀의 말이 끝나자 황상이 얼떨떨해졌고, 그녀 역시 말을 잘못한 듯 얼떨떨해졌다.

«저를 보세요, 말이 갈수록 점점 엉뚱해지네요. 못 들으신 걸로 해 주세요.» 그녀가 황급히 말했다. «어디서 오시는 길입니까? 오늘은 유 첩여那里에서 주무실 줄 알았는데요. 저녁은 드셨습니까? 오늘 제가 여기서 오리 고기 죽을 쑤었는데, 열을 내리는 데 그만입니다. 한 그릇 떠 드릴까요……»

서원의 피서 행궁은 금궁처럼 규율이 많지 않아, 황후는 여러 요리사를 데려와 날마다 다른 음식을 만들어 냈다.

황상은 황후의 손을 잡고 낮은 목소리로 말했다. «나를 좀 더 생각해 보게 해 주오……»

그는 황후의 말을 가로막았다.

황후의 눈물이 그 자리에서 흘러내렸다.

그녀가 목메어 말했다. «황상께서 계시는 한 그 아이도 한 번쯤은 경도로 돌아올 수 있을 것입니다. 만약 태자가 즉위한다면……»

번왕으로 봉해진 황제의 동생이라면 금의위가 언제나 지켜보고 있을 터였다!

«나도 안다.» 황상의 기색이 다소 침울해졌다. «나도 안다.»

※※※※※

만수절에는 여러 황자와 왕공 귀척뿐 아니라 각 행성에서도 하례를 보내왔다. 그중 칠황자가 보낸 만수 유리 병풍은 높이가 한 장, 모두 열두 폭으로 펼치면 두 길이 넘어 단연 으뜸이었다.

황상은 매우 기뻐하며 그에게 배꽃술 세 단지를 하사했다.

그는 알록달록한 옷을 입고 어버이를 즐겁게 하면서, 상이 너무 적다며 건청궁 서재에 있는 《법화경》을 달라고 떼를 썼다.

경전은 사람을 착하게 권하는 물건이니, 황상은 당연히 흔쾌히 허락했다.

다른 황자들도 이 기회에 떠들썩하게 굴며 황상을 즐겁게 했고, 분위기를 한층 더 뜨겁게 만들려는 뜻도 있었다.

잠시 대전 안이 웅성웅성 떠들썩해졌다.

황후가 내시녀와 궁녀들에게 둘러싸여 서전에서 걸어 나왔다.

사람들이 잇달아 황후에게 예를 올렸다.

황후가 바쁘게 웃으며 말했다. «나는 이만 가볼 테니 너희들은 계속하거라.»

모두가 와르르 웃음을 터뜨렸다.

이 기회를 노려 황상 앞에서 아양을 떠는 자도 있었다.

황후가 송잠을 향해 웃으며 고개를 끄덕였다.

송잠이 바쁘게 나아가 예를 올렸다.

황후가 웃으며 말했다. «연당은 보이는데, 어째 천은은 보이지 않느냐?»

송잠이 곧장 무료하게 벽 모퉁이에 서서 멍하니 있던 송한에게 눈짓을 보냈다.

송한이 종종걸음으로 달려와 무릎을 꿇고 황후에게 절을 올렸다.

황후가 그의 큰 절을 받았다.

그가 일어나자 다시 싱글벙글 웃으며 위아래로 한참을 훑어보았다. 그리고 송잠에게 말했다. «말쑥하고 좋은 아이로구나.» 이어 한숨을 내쉬며 말했다. «장부인이 세상을 떠난 뒤로는 이 아이들을 궁에 데려올 사람도 없구나. 여자아이는 자라면서 많이 변한다지만, 남자라고 어찌 다르겠느냐? 네가 소개해 주지 않았다면 나는 알아보지도 못했을 것이다.» 그러고는 또 물었다. «이 아이는 지금 어디서 벼슬하고 있느냐?»

송잠이 순간 재빨리 눈치를 채고는 근심스러운 얼굴로 말했다. «아직 집에서 놀고 있습니다!» 이어 말했다. «태후님의 각별한 사랑을 입어 지난해 이 녀석에게 좋은 혼처를 구해 주었고, 올해는 분가하여 따로 살게 하였습니다. 그런데 줄곧 마땅한 벼슬자리가 없어 이렇게 집에서 놀고 있으니 정말 속이 탑니다.»

황후가 웃으며 말했다. «어떤 벼슬자리를 구하고 싶으냐?»

송잠이 웃으며 말했다. «금오위와 금의위가 가장 좋지만, 큰아이가 이미 금오위에 있으면서 현삭성 병마사를 맡고 있지 않습니까. 그렇다면 한발 물러설 수밖에요. 기수위나 신기영, 오군영에서 빈자리를 기다리는 수밖에 없습니다. 이 아이 성품이 온순해서 집에서 너무 멀면 남에게 업신여김을 당할까 봐 걱정입니다.»

송한이 이를 듣고는 짐짓 수줍은 체했다.

황후가 웃으며 고개를 끄덕이고 말했다. «장부인은 나와 손발처럼 지냈으니, 그 자식은 내 조카와 다름없다. 이 일은 내가 마음 써 보마.»

송잠과 송한이 크게 기뻐하며 거듭거듭 감사를 올렸다.

며칠 지나지 않아 황후가 송한에게 금의위 총기의 자리를 마련해 주었다.

송잠과 송한은 기뻐서 어쩔 줄을 몰랐다. 관복을 맞추고 윗사람들에게 인사를 드리고 옛 친구들을 찾아보느라, 송잠이 직접 송한을 데리고 한 바퀴 돌았다.

진가가 송한이 금의위에 왔다는 소식을 듣고 송연을 만나러 왔다. «송한을 집으로 청해 밥이라도 대접해야 할까요?»

송한은 진가가 사정을 아는 사람이라는 걸 알지 못할 터였다.

송연은 이 생각이 괜찮다 여겨 웃으며 말했다. «그가 네 집에 손님으로 가겠다면 그보다 더 좋을 수 없지.»

진가가 뜻을 알아듣고, 송한이 금의위에 나온 이튿날 바로 송한을 찾아갔다. 값비싼 예물을 바친 것은 물론 집으로 청해 대접하려는 태도가 지극히 간살스러웠다.

송한은 그가 송연의 사람임을 알고는 저도 모르게 비꼬는 기색을 드러냈다. «감당 못할 말씀이오! 그대는 영진국부의 외척 서방님이시고, 금의위 동지이시지 않소!»

진가가 아첨하듯 웃으며 말했다. «외척이라 해 봤자 천 리나 먼 사이인데, 어찌 영진국부의 정식 둘째 어르신이시고 또 황후님께서 친히 천거하신 그대와 견줄 수 있겠습니까. 그런 말씀을 하시니 제가 몸 둘 곳을 모르겠습니다.»

이것이 바로 송연이 장염에게 골라 준 남편이었다.

젖을 주는 자가 곧 어미인 줄 아는 것들.

송연의 안목도 고작 이 정도인가?

송한은 기분이 매우 좋았다.

역시 황후님 이라는 패가 제대로 먹혀드는군!

만약 송연이 진가가 이렇게 자신에게 아부하는 꼴을 본다면 어떤 표정을 지을까?

생각만 해도 그는 몹시 흥분되었다.

«그래요!» 송한이 시원스럽게 말했다. «날짜를 정하시오. 내 반드시 가겠소.»

«날을 가리는 것보다 우연히 만난 날이 낫다고, 내일 어떻습니까?» 진가가 다급한 기색을 감추지 못했다.

송한이 고개를 끄덕여 응락했다.

이튿날 진가는 광대를 불러 연극을 시키고 창녀들을 불러 술을 곁들이게 했을 뿐 아니라, 아첨을 잘 떠는 금의위 동료 몇 명도 청해 왔다.

좋은 술과 미녀, 그리고 끊임없이 이어지는 아부의 말들. 송한은 이것이야말로 사람이 사는 맛이라 여겼다.

그는 어느새 술이 좀 과하게 올라 말했다. «내 그 아염 사촌 누이는 어디 있소? 오라비가 왔는데 어찌 나와 술 한잔 곁들이지 않는단 말이오?»

진가의 동료 몇 명이 저도 모르게 서로 얼굴을 마주 보며 모두 젓가락을 놓았다.

어엿한 정실 부인을 광대와 창녀와 함께 술을 곁들이게 하라니, 그게 무슨 꼴인가?

그러나 진가는 대수롭지 않다는 태도로 웃으며 말했다. «그대는 모르실 겁니다. 제 부인은 대개 세자님께서 혼수로 주신 전장에 머물며 영진국부에서 데려온 시녀와 유모의 시중을 받고 있습니다. 아니면 사람을 보내 그를 데려올까요?»

송한은 이를 듣고 술이 반쯤 깼는지 억지로 웃으며 말했다. «그렇게 번거롭게 할 것까지야 있겠소. 다음 기회로 하지.»

진가가 이를 듣고는 빙긋 웃으며 송한에게 또 술 한 잔을 따라 주었다.

송한을 접대하러 온 동료들도 정신을 차리고 잇달아 잔을 들어 송한에게 술을 권했다.

진가의 발밑에 있던 네모난 벽돌 하나가 여러 조각으로 깨져 나갔다.

송한은 그런 줄도 모르고 술을 잔뜩 퍼마신 채, 진가가 그에게 준 은표 천 냥을 품에 넣고 네 줄 골목으로 돌아갔다.

묘지는 물을 길어다 그를 씻기고 단장을 도왔는데, 그는 오히려 묘지를 붙잡고 유홍과 함께 자신을 시중들라고 요구했다. 묘지는 분에 떨다가 울면서 동쪽 사랑방으로 달아나, 밤새 정실 안방으로 돌아오지 않았다.

송한은 술기운을 타고 유홍과 계홍을 안방으로 끌어들여 온밤 내내 난장판을 벌였다.

형제자매 여러분, 이 장도 한밤중에 써서 예약 발행을 걸어 둔 것입니다.

지금은 몸이 두 쪽으로 찢어질 지경인데, 오직 여러분이 지금까지 보내주신 두터운 사랑이 저를 버티게 해 주고 있습니다.