제523장 최종

송지의 서재에서 육명은 조용히 송연에게 말하고 있었다. «……평소 서향원에서 청소하고 꽃에 물을 주던 몇몇만 풀어줬습니다. 특히 상호위와 증오는 제가 직접 시체를 강에 던졌고, 은표 꾸러미도 모두 지니고 있었으니, 설령 누군가 발견한다 해도 발을 헛디뎌 물에 빠진 것으로 여길 테니 다른 의심은 절대 하지 않을 겁니다. 도균은 말이 달리는 길에 병이 들어 객사했다고 했습니다.»

육명이 일을 처리하는 것을 송연은 늘 믿었다.

그는 살짝 고개를 끄덕이며 웃었다. «내 쪽은 이제 별일 없게 됐소. 자네는 앞으로 어떻게 할 생각이오? 금의위나 신기영에 가는 것쯤은 어려운 일도 아니오. 무이는 조량벽을 따라 장사를 하러 갔는데, 자네 성격을 보니 장사꾼은 아닌 것 같구려.»

육명이 쑥스럽게 웃으며 말했다. «저는 단사부처럼 그냥 부중에 남는 게 좋겠습니다.»

세자 저하 곁에는 그런 더러운 일을 처리해 줄 사람이 반드시 필요했고, 그는 이미 이런 삶에 익숙해져 있어서 위소에 가서 다른 사람의 간섭을 받고 싶지 않았다.

송연에게도 정말 그가 없어서는 안 되었기에, 그가 이렇게 말하니 억지로 권하지 않고 더는 그 일을 꺼내지 않았다.

며칠 지나자 성지가 내려왔다.

고옥이 경태에게 장가들게 되었다.

흥국공은 셋째 아들에게 경의공주를 청혼했다.

소식이 전해지자 두안은 살며시 웃었다.

영진국공부가 몰락한 뒤에도 흥국공이 훈신들 가운데 첫째 집안이 될 수 있었던 것도 무리는 아니었다.

보아하니 요왕의 일을 흥진국공부에서도 눈치챘던 모양이었다. 그렇지 않았다면 애초에 자기 아들의 경의공주 청혼을 거절하지도 않았을 터였다.

이제 요왕의 일이 실패로 돌아가고, 황상께서는 아직도 만황후를 잊지 못해 경의공주를 가엾게 여기고 계시며, 태자는 또 이 일로 골머리를 앓고 있는 중이었다. 이런 때에 흥국공이 먼저 나서 경의공주를 청혼한 것은 곧 황상의 근심을 대신 나눠 드리는 셈이었다.

경의공주의 혼기가 구월 초열흘로, 고옥의 혼기가 구월 열이틀로 정해졌다는 말을 듣고, 그녀는 송연과 상의했다. «흥진국공부에 보낼 축하 선물을 평소보다 몇 할이나 더 얹을까요?»

송연도 이때는 흥진국공부의 무서움을 알아차렸기에 잠깐 생각하다가 말했다. «그럼 세 할을 더 얹기로 하지.»

두안이 곧 분부를 내렸다.

송연이 고옥의 혼사를 꺼냈다. «운양백부 쪽에는 별다른 움직임이 없소?»

고옥은 아직 톈진에서 경도로 돌아오는 길이었지만, 운양백부에서는 이미 성지를 받들었고, 인척들이 잇달아 문을 두드려 축하했다. 두안은 아침에야 운양백부에 다녀온 참이었다.

«최의준이 운양백부에 와서 말을 전한 뒤로, 고옥의 계모는 지금 서리를 맞은 가지처럼 완전히 기가 죽어서 계속 병을 핑계로 누워만 있어요.» 그녀가 웃으며 말했다. «운양백부의 살림을 주관하는 건 고옥의 둘째 숙모인데, 보아하니 꽤나 야무진 사람 같아요. 고옥의 혼사를 위해 마련한 물건들은 전부 최고급으로 갖췄더군요.»

어차피 고옥의 혼사 비용은 공적으로 처리되니, 많이 쓴다 해도 그녀가 한 푼 내는 것도 아니고, 적게 쓴다 해도 한 푼 얻는 것도 아니었다. 차라리 시원하게 내놓아 일을 멋지게 처리하고 자기에게 어질고 현명하다는 명예를 얻는 편이 나았다.

송연이 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. «혹시 그쪽에서 일을 제대로 못 치를까 봐, 내가 어떻게든 체면을 세워 줄 방법을 생각하고 있었는데!»

두안은 지금 송연의 마음속에서 가장 놓지 못하는 것이 고옥임을 알았다. 그녀는 송연을 위로했다. «고옥은 복이 있는 아이인가 봐요. 결정적인 때마다 좋은 일이 생기니까.»

송연이 미소 지으며 고개를 끄덕였다.

고옥은 경도로 돌아오자마자 운양백부로 가지 않고 먼저 영진국공부에 들렀다.

그는 송연을 보자마자 무릎을 꿇고 송연의 다리를 붙잡은 채 한바탕 통곡했다.

송연이 맹세하듯 말했다. «만황후는 결코 소화 전하에게 해를 입은 것이 아니야!»

고옥이 울면서 고개를 끄덕이며 말했다. «알아요. 그렇게 자존심이 강한 분이 어떻게 여생을 남의 눈치를 보며 사시겠어요…… 그저 그분이 이런 결말을 맞은 것이 마음 아플 뿐이에요.»

두안은 문득 전생의 고옥을 조금은 이해할 것 같았다.

만황후와 요왕이 성공했더라도 그는 마찬가지로 유쾌하지 않았을 것이다.

두안은 저도 모르게 눈시울이 붉어졌다. 그는 또한 자존심이 강한 사람이었다. 전생의 혼인은 줄곧 순탄치 못했고, 이번 생에는 또 공주를 맞아들이게 되었으니, 그가 이것을 일종의 모욕으로 여기지 않을까 걱정되어 두어 마디 위로해 주고 싶었으나 어디서부터 꺼내야 할지 몰라 그저 조용히 한숨을 내쉬고는 몸을 돌려 어린 계집종에게 고옥이 매우 좋아하는 자스민 차를 우려 오게 했다.

고옥이 장가든 뒤, 두안과 송연은 집에서 잔치를 벌여 그와 경태공주를 대접했다.

경태공주는 달걀형 얼굴에 살구 씨 같은 눈, 아리땁고 균형 잡힌 몸매로 미인이었다. 꽃마루에서 두안과 차를 마실 때면 이따금 고개를 들어 꽃마루 밖에서 송연과 이야기하는 고옥을 바라보곤 했다.

두안은 그제야 마음 놓을 수 있었다.

경태공주가 웃으며 말했다. «제가 외종오라버니 앞에서 공주 체면을 내세울까 봐 걱정되시는 거죠?»

두안은 경태공주가 경의공주를 따라 고옥을 외종오라버니라 부를 줄은 생각지도 못했고, 경태공주가 이토록 맑고 솔직할 줄은 더더욱 몰라 얼굴이 살짝 붉어졌다.

경태공주는 개의치 않고 마루 밖의 고옥을 바라보며 낮게 웃었다. «아실지 모르겠지만, 외종오라버니는 전에 궁에 자주 놀러 오셔서 우리는 어릴 때부터 아는 사이였어요. 입은 독하지만 마음씨는 좋으신 분이죠. 저는 살구씨를 먹으면 몸에 발진이 돋는데, 만황후께서 천하의 어머니로서 어찌 그런 자잘한 일을 기억하셨겠어요? 저희 어머니는 처세에 능하셨지만 그래 봤자 친정 세력도 없고 슬하에 자식도 없는 서비(庶妃)여서 곤녕궁에서는 늘 웃는 얼굴로 시중드는 쪽이었어요. 한번은 어머니가 저를 데리고 만황후께 문안을 드리러 갔는데, 만황후께서 새로 만든 살구씨 즙을 내오게 하셔서 저는 마시지 않을 수 없었어요. 그런데 외종오라버니가 그 살구씨 즙을 제 손에서 확 낚아채 가시더니 자기가 목이 마르다며 궁녀에게 저한테 용정차를 올리라고 하셨죠. 그 뒤로 제가 곤녕궁에 가면 만황후께서 내주시던 살구씨 즙이 두유로 바뀌어 있었어요……» 그녀는 말하다가 눈꺼풀을 내리깔았고, 목소리는 더욱 가라앉았다. «그 일 때문에 저는 평생 그분께 감사할 거고, 평생 그분을 존경할 거예요……»

한 가지 일은 아무도 모른다.

모비가 그녀의 혼사를 걱정하기 시작했을 때, 그녀는 몰래 월하노인에게 기도한 적이 있었다. 만황후께서 자비를 베푸사 자신을 고옥에게 시집보내 주시기를…… 그렇다면 그녀는 반드시 영승백 댁의 영평공주처럼 현숙해질 것이라고.

두안은 눈이 휘둥그레졌다.

이걸 엉뚱하게 맞아떨어진 것이라고 해야 하나?

고옥 내외를 보내고 나서, 그녀는 이 일을 송연에게 이야기해 주며 궁금한 듯 물었다. «송각은 이 일을 기억하고 있을까요?»

«모르겠어.» 송연도 이 일이 꽤나 흥미롭다고 생각했는지 말했다. «고옥은 그저 경태가 숙비처럼 야무지다고만 여겼어. 듣자니 그녀가 문에 들어온 지 며칠 만에 고가의 친척들이 모두 그녀를 칭찬해 마지않았고, 심지어 어떤 친척은 아예 경태에게 운양백부의 살림을 맡기라고 할 정도였다더군. 고옥의 계모는 더는 누워 있을 수 없어서 얼른 자기가 다 나았다고 하며 살림 권한을 되찾으려 했지만, 경태공주가 두어 마디로 운양백을 설득하는 바람에 다시 고옥의 둘째 숙모가 부중 살림을 주관하게 되었어. 지금 고옥의 둘째 숙모는 경태와 얼마나 가까운지 무슨 일이든 경태와 상의하고, 고옥의 계모는 아예 밀어내 버리고 말았대.»

두안이 눈을 크게 떴다. «그럼 고옥이 무척 기뻐하겠네요?»

«응!» 송연이 말했다. «자기도 전에 계모에게 그렇게 창과 창끝을 겨루듯 맞서 댄 것이, 남들이 자기를 얕보는 것도 무리가 아니라고, 확실히 너무 단순하고 거칠었다고 생각한 모양이야.»

어쩌면. 이것이야말로 고옥에게 필요한 아내인지도 모른다.

두안이 껄껄 웃었다.

송라가 심상찮은 표정으로 빠르게 걸어 들어와 말했다. «세자爷, 부인, 회창백부의 심세자가 찾아왔습니다.»

심청?

두안과 송연이 서로 얼굴을 마주 보았다.

그가 무슨 일로 온 거지?

송연이 화청으로 갔다.

심청은 그를 보자마자 찻잔을 내려놓고 달려왔다. «연당, 살려 줘! 우리 아버지가 나를 서산대영으로 보내려 하니, 네가 방법을 써서 나를 금의위나 신기영에 넣어 줘! 네게 신세 진 걸로 칠 테니, 앞으로 무슨 일이든 시키는 대로 할게!»

송연이 미간을 문지르며 말했다. «서산대영도 괜찮아. 거기에 아는 사람이 하나 있는데, 내가 편지를 써서 앞으로 너를 좀 돌봐 달라고 부탁해 둘게……»

«연당, 연당!» 심청이 송연의 말을 끊고 그의 소매를 붙잡으며 말했다. «거기에 아는 사람이 동지로 있다 해도, 그 사람이 내가 조련하는 걸 면제해 줄 수 있겠어? 너마저 죽는 걸 보고만 있을 순 없잖아. 내가 고옥만도 못하다는 거야? 너는 고옥을 그렇게 도와줬으면서. 나는 좀 도와줄 수 없는 거야!»

송연은 그 말을 듣고 가슴이 철렁했다. «내가 고옥을 어떻게 도와줬다는 거야?»

심청이 투덜거렸다. «네가 아니었으면 최의준이 나서서 운양백부에 말을 전해 줬겠어? 너는 모를 거야. 고옥의 계모가 우리 어머니 앞에서 늘 고개를 숙이고 굽실거리던 게, 다 우리 외사촌이 자기 아들을 뒷받침해 주기만을 바라던 거였어. 그런데 이제 우리 어머니가 고옥의 일이 태자의 뜻이라는 걸 알고는 고옥의 계모를 아예 만나 주지 않으시는 거야. 그게 아니었으면 고옥의 계모가 그렇게 쉽게 가만히 있겠어!»

송연은 이 일을 처음 들었다.

심청이 말했다. «나 도와줄 거야, 말 거야? 도와주면 내가 방법을 써서 우리 어머니가 고옥의 계모를 누르고 있게 할게!»

송연이 말했다. «네가 없어도, 경태가 능히 고옥의 어머니를 누를 수 있어.»

심청이 실망하여 의자에 힘없이 주저앉았다.

송연은 그 꼴을 보니 화도 나고 우습기도 해서 말했다. «그렇게 서산대영에 가기 싫은 거야?»

«응!» 심청이 괴로운 얼굴로 말했다. «우리는 그저 외척일 뿐이니, 평안하게 복만 누리면 되지, 뭐 하러 그 훈귀들과 가서 공을 다투겠어. 우리 아버지는 부귀에 눈이 멀어 높낮이를 모르는 거라니까.»

송연은 그 말을 들으며 눈빛이 살짝 흔들렸다. «네가 그렇게 생각한다면, 내가 한번 도와볼게!»

심청이 금세 벌떡 일어났다. «정말 약속한 거야?»

송연이 말했다. «나는 그저 한번 해 보겠다고 약속한 것뿐이야.»

«아이고, 우리 아버지는 분명 네 말을 들을 거야.» 심청이 기뻐하며 말했다. «우리 아버지가 제일 부러워하는 게, 네가 호위들을 다 죽이고도 그 시신을 마당에 늘어놓을 수 있었다는 거야. 그게 진짜 권귀한 집안이라고 하시더라……» 그러다 그는 얼른 입을 가리고 조심스럽게 말했다. «내가 함부로 지껄였어. 너, 너는 못 들은 걸로 해 줘.»

송연이 심청의 어깨에다 주먹을 한 방 날렸다. «할 일이나 하러 가!»

«그래, 그래, 그래.» 심청이 재빨리 달아났다.

다음 날, 송연이 회창백부에 갔다.

무슨 얘기를 나눴는지, 심청이 산서대영으로 가는 일은 그렇게 흐지부지되었다.

심청은 흥분을 감추지 못하고 커다란 수레 두 대의 예물을 보내 왔다.

그러나 며칠 지나지 않아, 심청은 회창백에게 붙잡혀 복건총병부로 보내져 유격장군이라는 직을 받게 되었다.

심청은 얼굴이 파랗게 질려 의지당으로 송연을 찾아와 말했다. «네가 말한 것도 지키지 않잖아. 내가 준 예물 다 돌려줘. 그건 내 사삿돈으로 산 거야.»

송연은 무표정하게 눈썹을 치켜올리며 진핵에게 분부했다. «심세자가 보내 온 물건들을 모두 돌려주게!»

심청은 그 말을 듣자 땅에 주저앉아 엉엉 울었다. «물건 돌려달라는 게 아니야, 나를 금의위에 넣어 달라고!»

송연은 진핵에게 심청을 그의 물건들과 함께 ‘정중히 모셔’ 내보내게 했다.

두안이 물었다. «이래도 괜찮아? 심청이 애 같은 성격이라지만, 애는 언젠가 자라기 마련이야.»

«이 일은 내 나름대로 계획이 있어.» 송연이 속내를 감추며 그녀의 배를 쓰다듬었다. «아이가 얌전하니?»

«매일 오후가 되면 몸을 뒤척이고, 그 밖에는 게을러서 꼼짝도 안 해.»

부부는 아직 태어나지 않은 아이 얘기를 하며 눈썹과 눈가에 모두 웃음을 띠었다.

곧 바람이 몸에 닿으면 뼈를 찌르는 한기가 느껴지기 시작했다.

영진국공부에서도 두안의 해산을 준비하기 시작했는데, 태자비가 심지어 직접 의지당에 와서 두안을 문병까지 했다.

경도에 갑자기 한 소식이 퍼졌다.

회창백이 운남순무 왕행의를 복건순무로 천거한 것이다.

비록 직위는 변함이 없었으나 실권은 더 커졌다.

두안은 누렇게 시든 잎을 바라보며 멍하니 있었다.

송연이 다가와 그녀에게 갖옷을 걸쳐 주며 말했다. «마음이 좀 불편한가?»

두안이 고개를 끄덕였다.

송연이 말했다. «회창백에게 그렇게 하라고 권한 건 나야.»

두안이 어리둥절했다.

송연은 그녀의 손을 잡고 부드럽게 말했다. «알아요. 사사로운 덕행으로 따지자면 왕우성은 취할 게 전혀 없지만, 능력으로 따지자면 그는 인재예요. 그 세월 당신이 왕씨 집안과 그토록 치열하게 싸우면서도 왕우성을 건드릴 생각을 하지 않았던 것은, 그가 여전히 나라와 백성을 위해 힘을 쓸 수 있는 사람이라는 걸 지켜봤기 때문일 뿐이죠. 하지만 저는 당신을 불쾌하게 하고 싶지 않아요. 회창백에게 그를 추천하고 심청을 복건도사에 배치한 것도, 왕우성이 심청의 발판이 되어, 공적을 빼앗기고도 하소연할 데조차 없는 심정을 맛보게 해주고 싶어서였답니다......» 말미에 이르러 그의 얼굴에는 이미 냉엄한 기색이 어려 있었다. «회창백은 문벌을 바꾸고, 심청이 공적으로 작위를 받게 하고 싶어 하오. 그 왕우성이 싸움을 잘하고, 싸울 때마다 이긴다지 않소? 그럼 회창백을 좀 도와주면 되겠군요. 틀림없이 황상께서도 그의 공을 기억하실 겁니다.»

심청이 어떤 사람인지는 두안 등 누구라도 모를 리 없었다.

이렇게 되면 심청이 관도에서 한 걸음이라도 나아가려는 한, 왕행의는 심청을 떠날 수 없게 된다. 나라를 위해 힘을 쓰게 하면서도, 평생 심청에게 눌려 지내게 만들 수 있는 것이다.

두안의 눈이 단번에 반짝였다.

«연당!» 그녀는 그의 얼굴을 감싸고 세차게 입을 맞췄다. «당신 정말 대단해요!»

송연이 살짝 웃으며 말했다. «이제 마음 놓아도 되겠지?»

두안은 입술을 다물고, 정답게 송담을 바라보았다.

송지의 서재에는 궁등이 둥글게 모여 새빨간 계시목 책상 위를 환하게 비추고 있었다.

정위가 폭식으로 죽었다는 소식이 청석 문진 아래에 얌전히 눌려 있었다.

전편 끝)

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자매 형제 여러분, 이 한 해 남짓 함께해 주셔서 감사합니다! 여러분의 분홍 티켓과 후원금, 그리고 한마디 한마디 남겨주신 댓글과 제안 하나하나에 감사드립니다. 여러분이 계셨기에 『구중자』가 있었고, 지지가 있었으며, 우리의 재회가 있었습니다!

감사합니다!

oo~

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